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“代办处的？听着，这可是很严重的！您别嫌我讨厌，为了您好，我得老实告诉您，红种人就是容不得代办处的人，因为……”
他犹豫着不往下讲了，我便替他讲完：
“——因为总被他们欺骗。您大概是这个意思吧——这我承认。”
“真高兴能从您自己嘴里听到你们都是无赖这句话。”他笑了。“而且奇奥瓦人刚刚被大大地骗了一把。如果你们存心想让自己受受折磨，那就尽管去吧！你们保证会如愿以偿的！”
“我可不想这样，先生。我告诉您，奇奥瓦人虽然不会兴高采烈地迎接我，但我一说出我去他们那儿的目的，他们就会高兴的：我已经做到了让他们得到些补偿，他们将得到补送来的货物，我要通知他们在哪儿接货。”
“嗬，您可真是个怪人！”他惊讶地喊起来，“如果是这样，他们当然不会拿您怎么样了。可怎么会有一个红种人和你们同行呢？”
“因为我不懂奇奥瓦人的话，他是我的翻译，唐古阿也认识他。”
“那就再好不过了，我的警告也就多余了。但对我还是很有利的，因为唐古阿就是对一切不叫奇奥瓦的东西有气。”
“为什么呢？”我问。
“他前一段时间倒了血霉。”他解释道。“阿帕奇人闯到他的地盘上，偷走了他几百匹马；他立刻就去追，可他们比他的人多三四倍，他被打败了。要不是阿帕奇人有一群白人做帮手，就算他们人多，也不会是这个结果的。白人中的一个还把酋长打成了残废——他叫‘老铁手’，他的拳头能把最强壮的人打倒在地。但他不会有好结果的。”
“不会？红种人要报仇吗？”
“当然。唐古阿的膝盖被打穿了，对一个酋长来说这太糟了！不把‘老铁手’和他的朋友温内图抓到手里，他是不会善罢甘休的。”
“温内图？”我佯装不知。“他是谁？”
“是一个阿帕奇的年轻酋长。他和一小股队伍在不远处驻扎着，那几个白人也和他在一起。一些奇奥瓦人去那儿了，要把那些家伙引到他们的村子里来。”
“哼！那些白人和阿帕奇人会那么傻，往他们下的圈套儿里钻吗？”
“有可能。唐古阿认定他们会上当。他让人把他们的必经之路都把守起来了，那些人输定了。有一个甚至已经被抓住了——他是‘老铁手’的一个白人伙伴，名叫塞姆·霍肯斯，是个怪人，老是在笑，根本不像是死在临头的人。”
“您看见他了吗？”
“他们把他押来，让他五花大绑在地上躺了一个钟头，我也在那儿。后来他就被带到岛上去了。”
“岛？”
“对，就在盐河上，离岸最近，离村子有几步远的那个，被当作监狱用了，守得很严。”
“您和那个俘虏说话了吗？”
“说了几句。我问他，我是不是能为他做点儿什么，他就冲我很亲热地笑，说他很馋脱脂牛奶，我能不能骑马到辛辛那提去替他弄满满一杯来——真是个疯疯癫癫的家伙！另外他们待他不错，因为‘老铁手’那儿也抓了个奇奥瓦人做人质；只有桑特想着法儿折磨他。”
“桑特？听名字像是个白人？除了您，奇奥瓦人那儿还有别的白人吗？”
“只有这个叫桑特的，一个让我讨厌的家伙。他是昨天和那些去引温内图上钩儿的红种人一块儿来的，一到这儿就开始折磨那个俘虏。你们回头到村子里去的话，也会认识他的。”
“这个桑特是酋长的客人吗？他自己有一个帐篷吗？”
“他们给了他一个，但是没挨着酋长的帐篷，一般挨着酋长的帐篷表明这是个受欢迎的客人；但他那个旧的皮帐篷都快到村子边儿上了，这样看起来他并不怎么讨酋长的欢心。”
“您不能把桑特那个帐篷周围的情况再讲得清楚些吗？”
“干嘛？”小贩问。“你们到了那儿，就会看到的。从下游往上游数的话，是第四或者第五个。我想你们不会喜欢那个人的，脸上一副无赖相儿，你们可要小心他！不管职务多高，你们还太年轻，不会嫌我的建议多余的。但现在我得走了，再见吧，祝你们平平安安地离开这儿！”
我们碰上这两个小贩真是太好了。他告诉我们的情况，要叫我们自己去打探，是要冒很大的危险的。可现在我们已经大概其知道了塞姆和桑特在哪儿，可以先回营地去了。
因为两个小贩的缘故，我们装出继续向前走的样子。
两个小贩渐渐从我们的视野里消失了。他们有那么多驮货物的牲口，所以只能骑得很慢；据我后来的了解，这使他们吃的苦头儿不小。我还了解到，他们在奇奥瓦人那里换了各种野兽的毛皮。和我们说话的那位是真正的商贩，另一个只是他的帮手。现在他们已经走远，看不见我们了，我们便掉头返回营地，并在路上小心翼翼地掩盖我们的行踪。
我们的藏身之处选得不错，但我们是在敌人的地盘儿上，说不定哪个奇奥瓦人会突然出现在我们扎营的河岸上，于是温内图提出一个建议：
“我知道一个小岛，就在河里往下游再走一段的地方。岛上有灌木、有树，可以掩护我们。没人会到那儿去的。我们一起去那个岛吧。”
于是我们就又离开营地，沿着河向下游走，直到望见那个岛。这儿的水很深，落差也相当大，但我们骑着马很容易就过去了。
事实证明温内图说得对，岛很大，并且林木也很茂密，足以把我们的马掩蔽起来。
我在灌木间为自己弄出块地方，躺下睡觉。明天夜里恐怕是谈不上休息的了——倒不是没有时间或者机会，而是由于水的缘故。
塞姆·霍肯斯被关在一个小岛上，我打算偷偷潜到那里去。为此，我就得下水。是啊，刚出发的时候，我就得和温内图从我们的岛上游到岸上去，浑身已经湿透了。正是十二月中旬，水很冷，谁能穿着湿透的衣服睡觉呢！
天黑后，我们被叫醒了，现在是出发的时候了。我们把不必要的衣服都脱下来，把口袋儿里的东西也掏出来，只带上了刀子作武器。然后我们就跳到水里，向右岸游去。我们可以从那儿到达盐河而不会被发现。我们沿着河岸向上走了一个小时，就到了盐河注入红河北面一支的河口处，只要再沿着盐河向上游走几百步，就看到村中的火了。村子在盐河对岸，我们得游过去。
我们先沿着村子纵向的方向在河这一边的岸上慢慢走下去。“村子”这个词在这儿与在欧洲的概念完全不同，这里没有集中盖在一起连成片的房子，都是印第安人支起来的皮帐篷。
几乎每个帐篷前都生着一堆火，人们坐在火边取暖、准备晚饭。最大的帐篷差不多在村子的正中央，入口处装饰着长矛，上面挂着老鹰的羽毛和奇奇怪怪的药囊。那儿的火边坐着首长唐古阿，还有一个大约十八岁的印第安年轻人以及两个男孩儿，大概分别有十二岁和十四岁。
“这三个是他的儿子。”温内图解释说。“最大的那个是他的宠儿，会成为一个勇敢的战士的。他是个跑步的好手儿，所以名字叫皮达，意思是‘鹿’。”
女人们也走来走去地忙活着，在印第安人那里，妻子、女儿是不允许和丈夫、儿子一起吃饭的。
我寻找着那个岛，天空布满乌云，一颗星星也看不见。但人光还是能让我们辨认出河里相距不远的三座小岛。
“塞姆会在哪个岛上呢？”我问温内图。
“你要想知道这个，就想一想那个小贩对我们说过什么。”温内图提醒着我。
“他说那个岛离岸很近？第一个和第三个都更靠近我们，这么说可能是中间那个。”
“很可能。右边是村子靠下游的一头儿，桑特就住在那儿的第四或者第五个帐篷里。我们必须分开。我要跟杀害了我父亲和妹妹的凶手算帐，所以要去侦查一下他的住处。塞姆·霍肯斯是你的伙伴，所以由你去找他。
“那我们在哪儿会合呢？”
“就在这儿。”
“如果不发生什么意外，我们能在这儿碰面。假如我们中的一个被发现了，会造成一场混乱的。在这种情况下我们得另找一个离村子更远的地方。”
“我们要干的事情很不容易，你的任务比我的更艰巨。要是你被抓住了，我会赶来帮你的。要是你没遇到阻碍，就回我们的岛上去。但要绕一段路，别让人弄清你的方向。”
“可明天早上他们会看到脚印儿的。”
“不会，很快就要下雨了，雨水会把脚印儿冲没的。”
“好！如果你出了事，我会把你救出来的。”
“只要事情在我们的意料之中，我就不会有事。你看那边！第五个帐篷前面没有火，那大概就是桑特的帐篷了，因为哪儿也看不见他。他可能在里面睡觉。看来他的情况很容易摸清。”
说完，他沿着河向下游走了一段，这样到村外之后就可以游过河去，再从对岸悄悄回到帐篷那儿。
我得另想办法，因为我的目标在火光照得到的范围内，加大了行动的难度。我不能让人在水面上看到我，所以得潜水到岛上去，但如果直接过去很困难，我相信自己从水里一直潜到那边没有问题，但我要是偏偏在一个岗哨面前浮出水面怎么办呢？
不行，我得先到旁边的岛上去，那上面可能没人。第一个岛离我要去的那个岛大约有二十米远，也许我可以从那儿观察一下那个岛上的情况。
于是我向上游走了一段，眼睛紧盯着第一个岛。岛上没有任何动静，看来没人守在上面。我慢慢下到水里，潜水游了过去。
我顺利到了对面，我先探出头，刚好让嘴露出水面，呼吸空气。我的位置在第一个岛上游的一端，我发现自己有可能比原先想的更轻松地完成任务。
这个岛离对面的河岸约有二十米远，岸边拴着一排独木舟。这些船能很好地为我提供掩护。我很快作出决定，又潜到水下，游到第一条独木舟那里，从那儿再游到第二、第三条那里，就这样一直游到第六条后面。中间那个岛就在眼前，我可以把它看得很清楚了。
比起另两个岛，这个岛高河岸更近，岛上长着矮小的灌木丛，还有两棵高大的树。我尚未发现俘虏和看守。我刚想再次潜入水中，游过去，就听到头顶的河岸上有声音，我向上望去，一个印第安人从岸上下来了，从身形看，是个又瘦又结实的年轻战士。幸好他斜着走到一条拴得较远的独木舟那里去了，没有看见我。他跳上船，解开绳子，划往中间的小岛。现在我还不能过去，还得等一等。
不久，我听见那边有人在说话，我听出了塞姆的声音。我得知道他们在说些什么，便潜水游到另一条独木舟后边。这儿有这么多船，看来村里每个独立了的居民都拥有一条。当我再次浮出水面，藏到那条船后面偷听的时候，那年轻的战士正在说：
“我的父亲唐古阿要知道！”
“我决不会说出来的。”塞姆回答。
“那你就得再承受十倍的折磨。”
“别惹人笑话了！塞姆·霍肯斯受折磨，嘿嘿嘿嘿！你父亲有一次也想让我受刑，在佩科河边，阿帕奇人那里，结果怎么样？你能告诉我吗？”
“‘老铁手’那只狗把他打成了残废！”
“好啦！在这儿结果也差不了多