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然而，美国指挥官却是积极而机警的。他的情报部门使他消息非常灵通，甚至连预计的进行袭击的日期都知道。尽管进攻中途岛的计划，可能是用来掩饰攻击阿留申群岛的，从而使它可能转向美洲大陆前进。不过中途岛总是比任何地方更有可能遭到更大的危险，因此，朝这个方面展开他的力量，他是从来没有犹豫过的。他的主要忧虑是，他的航空母舰怎么也比不上南云的四艘战斗经验丰富的航空母舰，它们从珍珠港至锡兰一直取得杰出的战功。南云舰队中另外两艘已转向珊瑚海，并且有一艘受伤；在另一方面，尼米兹损失了“莱克辛顿”号，“约克顿”号失去了战斗力，“萨拉托加”号修复之后还没有重新加入他的舰队，“黄蜂”号救助马耳他岛，仍然还在地中海附近。只有“企业”号与“大黄蜂”号从南太平洋兼程回驶，“约克顿”号如果能够及时修复，也可以参加即将来临的战斗。尼米兹海军上将没有比在旧金山更近的战列舰，而且它们的速度太慢，不能与航空母舰配合；山本却拥有十一艘战列舰，其中有三艘是世界上最强最快的。美国虽处于劣势，但是，尼米兹能够得到从中途岛起飞的强有力的空中支援。
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在5月最末的一个星期中，日本海军的主力开始离开它们的基地。首先出发的是阿留申的牵制舰队，预定于6月3日攻击荷兰港，并且引诱美国舰队向那个方向驶去。在此之后，登陆部队即前往夺取该群岛西端的阿图岛、基斯卡岛与阿达克岛。南云率领四艘航空母舰于次日向中途岛攻击，6月5日登陆部队即将到达该岛并占领它，他们预料不会遭到顽强的抵抗。山本的作战舰队在其时将停在后方西面，在空中侦察范围之外，待机迎击预料中的美国反击。
这次事件是仅次于珍珠港的高潮。航空母舰“企业”号与“大黄蜂”号在5月26日自南方抵达。“约克顿”号也在次日出现，原来预计修理需要三个月时间，但是，为了适应危急的需要而决定在四十八小时内将它修复，以适应作战，并且重新调配了一个新的航空大队。在30日它再次航行，去参加斯普鲁恩斯海军上将的舰队。斯普鲁恩斯是在两天以前率领两艘航空母舰先行离开的。弗莱彻海军上将仍然负责混合舰队的战术指挥。在中途岛的机场上停满了轰炸机，防卫该岛的地面部队也处于高度的“戒备”状态。早些得到敌人接近的消息是必不可少的，因此，在5月30日开始了连续的空中侦察。美国潜艇在中途岛西面和北面进行监视。四天的时间在忧虑不安中度过。6月3日上午九时，一架“卡塔利娜”式水上飞机在中途岛西面七百多哩处巡逻时，发现敌方舰只十一艘。轰炸与鱼雷攻击随即展开，但未成功，只有一枚鱼雷命中了一艘油船，不过战役从此开始了，并且所有关于敌人企图的疑团全部消除了。弗莱彻海军上将根据情报，有理由相信敌方航空母舰将由西北方向迫近中途岛，第一次发现敌人的报告并未使他立刻出发，他正确地估计到所发现的敌船只是一批运输舰只。4日黎明，他率领下的航空母舰驶至中途岛北面二百哩处的预定位置，假如南云在此处出现，立即可以猛扑他的侧翼。
6月4日拂晓，天气良好，五点三十四分一架中途岛起飞的巡逻机终于发出了久已等待着的信号：报告发现了迫近的日本航空母舰。报告不断传来。许多飞机正向中途岛前进，并且，发现支援航空母舰的大批战列舰。早晨六点三十分，日本发动了强有力的攻势。这次袭击遭到顽强的抵抗，大约有三分之一的来犯者永远没有回去。尽管空袭造成了许多损失与伤亡，但是机场依然能够使用，还有时间向南云的舰队发动一次反击。他的压倒优势的战斗机遭到严重的打击。但是，这次寄托着极大期望的英勇的攻击，其结果令人失望。他们的猛攻所引起的紊乱似乎模糊了日本指挥官的判断。他的飞行员告诉他再一次向中途岛攻击是必要的。他的航空母舰保留有一批足够数目的飞机，以便迎击随时可能出现的美国航空母舰，不过，他的侦察能力不强，而且，一开始就没有什么收获，所以，他认为美国飞机不一定会来。现在他决定把为迎击美机而保持的队形散开，以便为再犯中途岛而进行重新装备。无论如何，这样就必须清理飞行甲板，以便使第一批攻击的飞机降落。这个决定使他招致致命的危险。尽管南云后来得悉一支美国舰队，包括一艘航空母舰在内，在东面出现，但是已经太迟了。他的飞行甲板上塞满了正在加油添弹的不能用的轰炸机；他肯定要遭到美国攻击的灾难。
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弗莱彻与斯普鲁恩斯海军上将，根据他们早期冷静的判断，已经做好了参与这场紧要关头战斗的布置。他们在早上截获了源源而来的消息。上午七时，“企业”号与“大黄蜂”号除去自卫必需的飞机以外，出动了所有的飞机发动一次攻击。“约克顿”号上的飞机曾执行早晨的侦察任务，由于它们的起落而耽误时间，但是它的攻击机群也在九点稍过之后升空。这个时候，另外两艘航空母舰起飞的第一批机群已经接近目标。敌人周围一带，天空多云，俯冲轰炸机群起初没有找到目标。“大黄蜂”号的机群，不知敌人已转向他去，一直没有发现敌人，因此错过了战斗。由于这些事故，首次攻击乃由三艘航空母舰的鱼雷轰炸机群单独进行；虽然它们极其英勇地接近目标，但是，面临着猛烈的抵抗，未能成功。参加攻击的四十一架鱼雷轰炸机仅有六架返航。他们的献身带来了报酬。当全部日本人的注意力与全部可以使用的战斗机向他们集中的时候，“企业”号与“约克顿”号上的三十七架俯冲轰炸机飞临上空。它们的炸弹几乎毫无阻拦地投进南云的旗舰“赤城”号与它的姐妹舰“加贺”号；大约同时，“约克顿”号上的另外一批十七架向“苍龙”号展开攻击。在数分钟之内，这三艘航空母舰的甲板都变成了杀戮场，乱堆着正在燃烧与爆炸的飞机。舰身下舱发生大火，不久，显然这三艘航空母舰注定了要遭灭亡的命运。南云海军大将只得把他的司令旗移到一艘巡洋舰上，坐视他统率的良好舰队四分之三付之一炬。
中午以后美国飞机才返航降落。他们损失六十余架飞机，但是，获得的战果极其巨大。敌人的航空母舰只有“飞龙”号一艘还存在，它立刻决意为了太阳旗的荣誉发动一次猛烈攻击。正当返航的美国飞行员们在“约克顿”号上谈论着他们的故事时，传来了敌机来袭的消息。据报敌机约四十余架猛扑而来，尽管敌机遭到战斗机与炮火的重大打击，“约克顿”号还是被三枚炸弹击中。虽然造成严重损害，但是燃烧已被扑灭，这艘航空母舰还能坚持航行，直至两小时之后“飞龙”号再度来袭，使用了鱼雷进行攻击，产生了致命的结局。
该舰在海上漂浮两天之后，被一艘日本潜艇击沉。
“约克顿”号在它还在漂浮时就已开始报复行动。下午二点四十五分“飞龙”号即被发现；在一小时之内从“企业”号上起飞了二十四架俯冲轰炸机比翼向它飞来。下午五时正，攻击开始，数分钟内它已经烧成一团，直到次日清晨才沉没。南云的四艘航空母舰最后一艘也被击沉了，随之俱去的是它的全部训练精良的航空人员。这些损失永远不能补救。这次战役在6月4日结束。这次战役被正确地当作太平洋上战争的转折点。
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战胜的美国指挥官们面临着另外的危险。日本海军总司令率领着他的无敌的作战舰队也许仍然在向中途岛前进。美国空军已遭到严重的损失，如果山本决定继续前进，美国将缺乏重型舰只与他对抗。斯普鲁恩斯海军上将，现在担任航空母舰队的指挥官，由于不明了敌方实力，而且，他的航空母舰缺乏重型舰只支援，就决定不向西追击。他这个决定毫无疑问是正确的，不过，山本海军总司令没有采取挽回命运的措施，却令人不易了解。最初他决定向前推进，并且命令四艘最大威力的巡洋舰在6月5日清晨向中途岛轰击。同时，另外一支强大的日本舰队向东北面推进。如果斯普鲁恩斯决定去追击南云的残余舰队，他或许已在一场夜战中遭到了灾难。但是，在夜间，日本指挥官突然改变了他的计划，并在6月5日早晨二点五十五分下达总退却令。他的理由无法明了，不过，显然，他的宝贵的航空母舰遭到意外的毁灭性的失败给他很深的影响。灾祸再度向他降临。两艘派去轰击中途岛的重巡洋舰在航行中，为了避开一艘美国潜艇的攻击而发生互撞事件。两艘军舰都受到严重的损害，并且在总退却开始时就掉队了。6月6日，这两艘失去战斗力的军舰遭到斯普鲁恩斯飞行员的攻击，结果击沉一艘，另一艘也处于下沉状态。这艘饱经征战的“最上”号军舰，最后终于驶返了本土。
在占领了阿留申群岛西部的阿图岛和基斯卡岛两个小岛之后，日本人正如他们悄悄而来那样悄悄地撤退了。
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现在回顾一下日本领导者的指挥方法，是有教训意义的。
在一个月中，他们曾经两次以进取的技巧和决心将海空军投入战斗。而每次当他们的空军遭到强力的打击时，尽管目标近在咫尺，他们也都放弃了。中途岛之战的海军名将如山本、南云和近藤等人都参与并执行了这些勇敢而规模大的作战计划。这些战斗在四个月内摧毁了同盟国在远东的舰队，并且把英国东方舰队赶出了印度洋。山本自中途岛后撤乃是由于全盘战事显示出：一个舰队失去了空中掩护，并且远离基地数千哩，将不能冒险停留在一个拥有大部分未受损伤的空军大队的航空母舰所形成的军事力量的活动范围内。他命令运输舰队撤退乃是因为缺乏空中支援，而且，该岛有空军防卫，面积又小，因之决不可能收奇袭之效，前往攻击无异自取灭亡。
日本计划的呆板，而且，每当未能按照预定计划实行时就会出现放弃目的的倾向等等，都被认为是主要因为他们繁杂而不精确的语言，而这种语言是很难临时作出信号通讯的。
另外还有一个显著的教训。美国情报部门成功地早在事前就识破了敌人保守最严的秘密。这样，尼米兹海军上将尽管力量较弱，也还能够在适宜的时间和地点集中足够的兵力。
当战斗来临时证明这是具有决定意义的。在战争中保密的重要性与走漏消息的后果，在这里都明显地说明了。
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美国这一值得纪念的胜利，不仅对美国，而且对整个同盟国的事业都具有重大的意义。对士气的影响是广泛而及时的。这一举扭转了日本在太平洋的优势。曾经使我们整个在远东的努力遭