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他回身冲外面喊，“把厂臣给朕传来！”旁的都好料理，音阁留在西苑传出去难听，便顺口道，“端妃也一并接来，庶福晋弄成了这样，叫她来宽宽庶福晋的心。”
崇茂领旨去办了，这是打算顶音楼的名头，音阁也不反对，只娇滴滴枕在皇帝膝头道：“事到如今我不打算回王府了，我不愿意再这么偷偷摸摸的，想见您还要使把子力气。”说着满怀抱上去，在他耳畔吐气如兰，“我要和您在一起，从今往后形影不离。”
是个美好的愿望，提得也合情合理。皇帝伸进她的衣襟，在她饱满的乳上抚摩，表情却显得犹豫，“南苑王这头……怕是不好交代。”把音楼弄进后宫是因为先帝已经龙御，收房就收房了，可音阁毕竟不同，南苑王还活着，皇帝强占臣子的女人，到底说不响嘴。
音阁早就受了嘱托，便道：“依着我，这事太容易办了。皇上知道南苑王没有正妻么？我们底下拉拉杂杂好几个，全只是庶福晋的头衔，连一位侧福晋都没有。皇上何不替南苑王指婚，赐他一位元妃以示荣宠？南苑王心里有数，睁一只眼闭一只眼就过去了，谢恩都来不及，还会来和皇上较真么？”
“这倒是个好主意！”皇帝拍了下大腿道：“朕回头就下令寻摸贵女，挑个门第合适的赐婚就是了。”
音阁道：“用不着大费周章去寻摸，眼下有个现成的。合德长公主到了婚配的年纪，南苑王人品学识都是万里挑一，尚公主也不会委屈了帝姬，皇上以为呢？”
这下子皇帝两难了，毕竟是出于交换的目的，他就这么一个胞妹，把她指给南苑王，自己心里很觉愧疚。他摇了摇头，“不成，另选。”
音阁道：“其实长公主和南苑王早前就有交情的，上回王爷来京，公主曾和王爷单独见过面，皇上不知道罢了。如今指婚，不单是成全了咱们，也是成全了长公主的姻缘，皇上当真不考虑么？”说着又柳条一样款摆起来，“当真不在乎我么？”
皇帝被她闹得没法儿，想想既然婉婉和宇文良时有情，那指就指吧！也是一举两得的好事儿。
崇茂来传话的时候，音楼正站在镜前搔首弄姿试她新做的留仙裙。崇茂眉花眼笑冲她长揖，“许久没见娘娘，娘娘凤体康健？”
音楼笑着颔首，“总管是大忙人，今儿怎么到我这儿来了？”
崇茂把皇帝叫传旨的前因后果都说了一遍，音楼听了觑外头天色，眼看到了后蹬儿（傍晚）。她调过头问：“明儿冬至祭天地的，眼下就去么？皇上还没斋戒？”
崇茂应个是，“皇上破旧立新，说自个儿天天向道，没什么斋戒不斋戒的。晚上在道场将就一夜就得了，所以这会儿还在办事呢！”
音楼哦了声，又问：“庶福晋的伤怎么样？我下半晌听说了这事儿，把我吓了一跳。皇后平素人挺和善的，怎么能对她下这狠手？”
崇茂歪脖儿一笑，“娘娘是善性人，和谁都不交恶，瞧谁都是好的。说句打嘴的，这宫里哪个是吃素的？没有利害关系，逢着不舒心了还要踩一脚，要是有点儿利益牵扯，那还不往死了整人！不过庶福晋这回命大，正好有天王星保驾，要不是皇后碍着小皇子，这会儿八成要给她收尸了。”
音楼听着也惊险，叹气儿道：“她这人脾气就是不好，那位是什么主儿，能容她没遮拦的说话么！”言罢转过去抿头，一面道，“你稍待，我换了衣裳就过去。”
崇茂道是，却行退了出去。
有阵子不见肖铎了，他忙着收拾西厂，内廷走动见少。男人不像女人似的，有了爱情就能活命。男人外头要应付的事多，她再想他，也只有咬牙忍着。上回荣安皇后和陈庆余的事一出，太后如临大敌，对后宫约束愈发多了，再加上彤云出宫后少了走动的借口，两下里只有忍耐。
才刚听说肖铎也受命要往西苑去的，西苑管束不严，借着机会能见一见总是好的。
她心里紧张得嗵嗵跳，真是奇怪，不管见了多少回，她永远不能有颗熟稔的心，想到他就欢欣雀跃。搓了搓脸，笑话自己这点出息！坐在梳妆台前仔细地扑粉点口脂，换上了新做的麒麟芝草褙子，宝珠送猞猁狲大氅来披上，收拾停当了，出宫的时候已经擦黑了。
西华门外停着一抬小轿，上月打通了紫禁城和西海子，从这里过去不费多少功夫。夜里行路，随侍的内官不少，提熏香炉、挑琉璃宫灯照道儿，十几人的队伍也甚堂皇。
音楼眯眼望，穿过纷扬的雪片子，找到了队伍前头最打眼的人。黄栌伞下他穿银白曳撒，披朱红大氅，不动不笑也是最耀眼的存在。有时觉得他比她还精细，他极注重外表，莫说身上穿着，连饰物都一丝不苟。比方领口的纽扣儿，虽不像女人那样嵌红宝，但是璎珞圈式的金镶银流云排搭儿也实在罕见。她问过他一回，那些七事、筒戒、手串，包括荷包、香牌，为什么样式那么少见，人家说了有专人给他专做，紫禁城独一份，走出去那叫体面！他自己洋洋自得，却被她不加掩饰耻笑了很久。
今儿人多，见了也是场面上的往来。音楼目不斜视到了轿前，旁边一双手上来搀扶，阔袖之下十指交扣，那份甜蜜便放大到令人心悸。她低下头眼波微转，他颊上笑靥隐隐，视线一个交错旋即调转开，她端坐下来，他替她放下垂帘，关上轿门。
雪依旧下得不疾不徐，肖铎的坐辇在前面开道，知道她就在后面跟着，心里渐次平静下来。
这段时间忙，临近年底朝廷里的事也格外多，他顾得了这头顾不了那头。手上停不下来，可是一得闲就想她，不知道她吃得好不好、睡得好不好。所幸有帝姬常去窜门子，也好排解一下她的寂寞。不见面尚且能压抑，无非像以前那样过，可是见了她就开始慌乱，办事毛躁，条理也不清晰了。什么接手西厂、什么财务盐务，他全想不起来了，一门心思盘算怎么偷出闲来和她在一起。说来不好意思的，他是食髓知味，这辈子认准一个女人，就像从佛坛上跌进了万丈红尘，五体投地，再也站不起来了。
他事先打听过，今晚上皇帝要闭关，传召他们必定有事吩咐，吩咐完了没那份闲心过问他们行踪。明早上祭天地，皇帝五更沐浴换衮冕出行，到时候匆匆忙忙心无旁骛，那件差事不是他伺候，对他来说又腾出个大空闲，这样算来，竟然有一夜时间可以和她厮守。
他心里扑腾起来，只盼快些到西苑，快些把事张罗完。想起她的模样神情，要瞧他又不敢瞧的样子，真甜到骨头缝里去了。一路心神荡漾，好容易到了宫门上，弓腰把她的手搭在自己腕上，迎她下轿进门槛。
风雪迷人眼，头顶上打着伞，雪沫子还是直往脸上扑。他携起大氅门襟抵挡，那氅衣本来就打了无数的褶子，拉扯开像扇面，可以严严实实把她护住。她看不清路了没关系，有他牵引着。自觉别人也瞧不真她这里的境况，便挪开在他腕上借力的手，把他的胳膊满满抱进怀里。
这点小动作，说起来太幼稚，可在彼此眼里却有别样的温情和刺激。肖铎抛来一个羞怯的眼神，音楼忍不住发笑。这人什么都好，就是男女相处起来面嫩，简直有点匪夷所思。以前看他威风八面，再打量眼下模样，真闹不清哪个才是他的本来面目。
胡思乱想间到了太素殿前，西苑一向是皇帝静修的地方，宫妃又不得擅出紫禁城，因此哪怕近在咫尺，她也未曾有幸到过这里。世人眼中的皇家苑囿都应当是金碧辉煌的，可这处却大不相同。白土粉墙，殿顶覆茅草，难得一派洗净铅华的纯真气象。进门也不消通传，皇帝就在正殿里，因着烧了地龙子火墙，殿里暖气暾暾，他就穿着雪白的云锦长袍，头发松垮垮束着，据说是效法仙师吕洞宾。听了太宵真人的话要道法合一，光脚走路，脚底在地板上拍得啪啪作响。
两人依矩上前行礼，皇帝直截了当道：“厂臣拟诏，朕要废后。此事不必交由内阁合议，朕说了算。”
音楼和肖铎都有些意外，难道就因为今天皇后打了音阁两巴掌，便要动这么大的干戈么？肖铎迟疑道：“废立皇后是动摇根本的大事，乾坤震荡则天下不安，还请主子三思。”
皇帝这半天被音阁哭得脑子发僵，她越闹他越恨皇后，到最后心头恨出血来，不废干什么？还留着过年么？
“朕是大邺天子，朕做得天下万民的主，还做不得自己后宫的主？朕能册封她，自然也能废她。”他扬手一挥，“此事不必再议，按朕说的办。起草诏书细数皇后罪状，记着，那是给百姓看的，用不着抠字眼儿，就照老百姓最恨的来。皇帝虽执掌社稷，说到底也是寻常家子过日子，休了个把不成事的混账老婆，算得了什么！”
音楼在一旁听得无关痛痒，谁当皇后和她没什么相干，要是哪天皇帝能像废黜皇后一样撵她出宫，那才是她几辈子的大造化。
他们外头议事，她由宫人指引着进了后殿里。龙凤地罩后面的拔步床上躺着音阁，她是细皮嫩肉的脸，挨了两巴掌到现在还隐约有指印。音楼在床沿上坐下来，拧着眉头问：“姐姐这会子怎么样了？她们下手恁地狠，这是把人往死里打么！”
音阁却不见难过，倚着迎枕道：“皮肉伤罢了，养两天就会好的。只是折了这面子，实在气不过。你从外头进来，听见皇上给肖大人下令了么？”
音楼点头道是，“说要废后，看来皇上这回是气大发了。”言罢打量她，看她满脸得意之色，试探道，“有废就有立，我瞧皇上对你是真心实意的，说不定这回咱们步家要出皇后了。”
音阁俨然十拿九稳的样子，音楼心里有些小小的遗憾，看来指望她来顶替端妃的位置是不可能了，人家有更远大的志向。
皇帝和肖铎商议了很久，全因隔了两重门，外间说些什么听不真切。音楼音阁两姐妹感情本来就不好，到一起也没有共同语言，两两相对，气氛淡薄，总热络不起来。
后来见皇帝进来，音楼自觉留着尴尬，便蹲身行礼打算退出去。皇帝负手看她，不知是不是点了口脂的缘故，在灯下有种难得一见的婉媚颜色。皇帝嘴角微沉，顿了顿道：“许久没去瞧你了，你好不好？”
音楼依旧恬静笑着：“谢万岁爷垂询，奴婢很好。只是多时未见主子，又不得西苑的消息，心里记挂圣躬。”
皇帝嗯了声，复深深再看一眼，收回视线从她面前经过，边走边嘱咐道：“往后你姐姐留在西苑，你常来走动走动。毕竟亲姊妹，做个伴也好。”说完扬长进帷内去了。
音楼道是，对着幔子行个礼，敛裙退了出来。
外面雪还没停，她在檐下站了一会儿，宝珠上前接应她，给她扣好了鹤氅的钮子。前面太监挑灯引路，她们在后头撑伞跟着。太素殿临水而建，门前有远趣轩和会景草亭，循岸南行还有天鹅房，左顾右盼，有种徜徉山水间的错觉。
大宫门就在前面不远处，从这里能看见门上的锦衣卫。她迈步过垂花门，脚还没落地，一阵天旋地转就被人拖进了暗处。看不清来人的脸，却闻得见那股幽幽的瑞脑香。他拉着她疾