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早在即位之前，朱允炆（建文帝）就对叔叔们起了提防之心，这倒也还是可以想得通的。但是他以及亲信大臣们在对待这个问题时所采用的急眼儿方法，却着实令人不敢恭维。
建文帝最疑心的，莫过于智勇双全的燕王朱棣，对于其它的叔父，他也巴不得立即废了完事，只是急切间找不到下刀子的地方，只能和亲信众臣暗中商议。邪门的是，他私下与辅臣们商议的这等机密大事，居然没几天工夫就传遍了京城，也不知到底是哪位先生大人口不把风。“皇帝要削藩”，这消息一传出就引得一众藩王惶恐不安，就算没异想的也急得上窜下跳了。
偏偏就在这个当口，建文帝“磕睡碰到了枕头”，朱棣的胞弟周王朱橚家中出了事故。朱橚才干过人且颇有抱负，曾做《元宫词》百章，还体恤百姓，在封地兴修水利减租减税，并先后组织编写了《保生余录》、《袖珍方》、《普济方》和《救荒本草》，这些药方广泛流传中外民间，并成为李时珍《本草纲目》的重要引用依据，为普救百姓疾苦立下大功。可是这位文武全材的亲王偏偏治家无方，次子汝南郡王因为与兄弟们争风心怀怨恨，向建文帝上书，密告自己的父亲图谋不轨，还说燕王朱棣齐王朱榑湘王朱柏都与此事有关。
建文帝立即迫不及待地抓住了这个机会。他派朱元璋养孙李景隆假称巡边，路过开封，不由分说就把毫无防备的周王朱橚连同妃嫔儿女统统抓了起来。
朱元璋死了还不到四个月，周王朱橚就被侄儿废为庶人，先是流放云南蒙化，不久又和儿子们一起被囚禁在京城。
到朱元璋周年忌的时候，建文帝打算将另外几位引起自己忌惮的叔父也统统擒拿，湘王朱柏得知消息，与妻子一起在自己的王宫中自焚而死。朱柏也是一位文武全材的亲王，他为大明王朝立下过不少战功，膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞，还酷爱读书雅好道术，即使出征也要将书随身携带，遇有美景山色还常常徘徊终日。湘王以惨烈的死法，申辩自己并无谋反之意，然而建文帝的削藩之举却再也不能停下。不久，齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩也先后被“告发有罪”，废为庶人。
也不知道书生们的书都是怎么读的，包括建文帝本人在内，非但没有从汉景帝汉武帝父子两次削藩的历史中得到什么启发，倒是都以为当了皇帝就是天下第一，以天下敌一隅是小事一桩。更没有把朝廷中已无干将的现实看在眼里。更令人不解的是，就在他们认定朱棣才是最大祸患的同时，偏偏又把朱棣留在京中的三个儿子给放走了，而且还一面放，一面认为这是可以麻痹朱棣的聪明做法。殊不知，五位亲王的下场，即使看在弱智的眼里，也足够引起警惕了。
朱棣远比侄皇帝要聪明，一面装疯诈病地哄得建文帝放回了自己的儿子，一面抓紧练兵备武。与此同时他的才干声望也帮了他的大忙，北平官员中的许多人都接到了齐泰黄子澄两人捉拿燕王的密令，而其中的大多数人都第一时间主动向朱棣报信，就连偶尔听到风声的老太婆都不例外。虽然经过建文帝的削藩，此时的朱棣身边已经只剩了八百卫士，他仍然凭借计谋和在北平经营十余年的人气，成功地收服了北平城中的官员及军队。
建文元年（公元1399）七月五日，燕王朱棣宣布起兵“靖难”，讨伐建文帝身边的齐泰黄子澄等人。短短半个月之内，他手中的兵马就增至数万，攻克了通州、怀来、密云、遵化等地。
朱棣初起兵时，方孝儒们并不以为然，仍然专心地忙着复古改制。然而他们没有料到，燕王有如此影响力，又有如此的韬略，竟然将元老大将耿炳文的十余万大军打了个落花流水。
终于着了急的建文帝君臣急于取胜，做出了又一个致命的错误决定：临阵易将，换上“读书通典故”的李景隆为将。然而这位公爵爷是个不折不扣的绣花枕头，很快就会让建文帝吃尽苦头。
李景隆集合了五十万大军，打算轻松搞定朱棣的少少兵马。趁着朱棣出袭大宁的时候，他将所部兵马分成三路，主攻一路由他亲自领头，攻打朱棣的根据地北平。
大宁（今内蒙古宁县），正是前面说过的朱元璋十七子宁王朱权封地。他虽然有雄厚的兵力，但建文帝的削藩之举还没有来得及落实到他那里，他仍然有大量剽悍的部属。朱棣起兵后颇有力量不逮之叹，遂定下计谋，打算先奔袭大宁，夺取宁王之兵。到大宁之后，胆气颇壮的朱棣在郊外埋下伏兵，自己则以请求朱权为自己草谢罪诏为名单骑入城。在城中盘桓数日后，借着朱权出城为自己送行的机会，暗令伏兵出动，将朱权活捉，妃嫔儿女也没能逃过，数万精兵也轻易就成了朱棣的部属。大宁城为之一空。
朱棣冒险去了大宁，北平城里，只剩了朱棣的徐王妃和世子朱高炽留守，精兵也都随朱棣在外，城中只有些老弱之兵。
在多年独挡一面的燕王妃生涯之后，在丈夫自洪武年间就屡次出征、又共同扶持着面对“削藩”恐惧的锤炼之后，徐氏已经完全地成熟。面对兵临城下的强敌，她先是冷静地在宫中指导儿子应变，见情势紧急，她又传命，给所有和自己一样留在城中的燕王部属及官绅士民之妻都配发甲胄，让大家都加入战事中。徐王妃本人更是亲自登城督战。这时正是农历十月，徐王妃又命众人水泼城墙及城下兵将，李景隆措手不及，望城兴叹。
在徐王妃的指挥下，北平守军坚持到了燕王朱棣成功收编宁王军队，回师救援的时候。
这场守城之战，清晰地显示了徐王妃做为开国勋臣之女的风范。她在其中表现出的智谋胆略，在历代皇后中是极为罕见的。从另一个角度看，也就更容易想象得到她与自幼习兵的丈夫之间，情投意合志趣相当的生活场面了。
六、皇帝身世的传说
建文四年六月十三日，历时整整三年的“靖难之役”终于结束，明王朝的京城南京被燕王军攻陷。皇宫里燃起了熊熊大火。在火光中，建文帝不知所踪。民间传说，朱元璋早已预料到以孙子的性情本事，终不免这一天，所以早就为他准备下了一只铁箱，其中装着逃离南京的方法，还有袈裟度牒。建文帝只得借火遁。
朱棣起兵时虽以清君侧为名，但所有的人都知道，叔侄间一旦分出胜负，绝不是除掉两个大臣，而是要变易皇权了。事实也的确如此。朱棣虽在攻入南京前向大嫂吕氏（故太子朱标继妃）做了种种保证，仍然于四天后登上了皇帝宝座。而朱标的儿子们，除了不知下落的建文帝、早死的朱雄英之外，另三人都陆续被朱棣除掉，不得善终。
朱棣雄才大略一如父亲，文治武功更出于其上，在他的手里，明王朝达到了被史书称为“远迈汉、唐”的水平。但他当初以“靖难”起兵，嗣后却又自己登基称帝，怎么也有点说不过去。因此能否把自己说得名正言顺，也就成了朱棣的当务之急。
据《明史》记载，朱元璋的嫡妻马皇后生了两个女儿，还生了排行最前的五个儿子，朱棣是老四，乃是朱元璋的嫡子，很符合“立嫡”的要求。然而对于他的生母是谁，野史却议论纷纷，虽然说法不一，却都认为正史资料早被朱棣修改，并质疑他的嫡子地位、登基资格。
一种观点说，朱棣压根就不是朱元璋的儿子。这种观点也有两种说法。都说其母是朱元璋攻取元大都时掳来的元顺帝妃嫔，不过一指该妃为蒙古族人，一指该妃为高丽族人。总之，这女人入明宫不久就生下朱棣，朱元璋疑心儿子是元顺帝的骨血，便以“铁裙”之刑处死了妃子，将孩子送给马皇后抚养。——其实只要略一推敲时间，就知道这种说法是非常离谱的，多半是朱元璋和朱棣的仇家放的风。朱棣生于公元1360年，而攻大都及元顺帝北逃则在公元1368年。什么都可以做假，年龄做不了假，封王完婚的时间年龄都摆在那儿，传说却竟将朱棣的出生时间硬往后推了八年，把徐皇后出嫁时意气风发的十七岁丈夫愣是变成了九岁。何况朱棣出生时朱元璋已有三子，何况以朱元璋的杀伐决断，压根就没有替元顺帝这个心腹大患养儿子的可能。
还有一种说法，讲朱棣确系朱元璋之子，但是个归养嫡母的庶子。并有朱元璋葬地孝陵中的牌位做证，其实马皇后压根就只生了两个女儿，没为朱元璋生过儿子，包括早死的太子朱标在内，五个归在她名下的儿子其实都是庶出的。其中朱标朱樉朱㭎为李淑妃所生，朱棣朱橚为碽妃所生。不过这说法也奇怪，在朱元璋的后宫中，地位仅次于马皇后的女人一直都是孙贵妃，她没有儿子，因此死后朱元璋特命周王朱橚行孝子礼。而传说中生了三个儿子给马皇后的李淑妃，却直到孙贵妃死后十年、马皇后死后两年，才被朱元璋册为“淑妃”，全没有一点“生育有功之人”的架势，也从没见太子朱标为她争取过什么。而史料更明确地记载了太子朱标的出生时间地点，更没有丝毫避人查验的意思。
最多见的一种说法，则是说朱棣的母亲是高丽进贡的碽妃。碽妃因触犯宫规被处死，儿子也因此归养皇后。朱棣称帝后感念母亲，不但盖了大报恩寺，还因此格外宠爱高丽妃子。可是这也很有些说不过去：朱棣出生时，朱元璋还只是野杆子小明王韩林儿手下的一个“吴国公”，高丽国的贡女再多，也送不到朱元璋头上。而朱棣在对待高丽籍妃子的态度上也并不见得有多偏向。他的后宫中虽然有权贤妃、任顺妃、李婕妤、崔美人、韩氏（传说中还有吕庄妃吕康妃）等等高丽妃嫔，但她们所得的待遇并不见佳。在徐皇后死后，朱棣最宠爱的是苏州人王贵妃，命她掌管后宫。这位贵妃没有儿子，死后朱棣命儿女们为这位庶母守孝，一如朱元璋待孙贵妃之礼。而在高丽诸妃中最为得宠的权贤妃，虽然也和王贵妃一样无子而终，却根本没有得到王氏身后享有的待遇，其它的高丽妃嫔就更是糟糕，不是触怒朱棣被处死，就是在朱棣死后被遗诏殉葬。
在马皇后究竟生没生儿子，生了几个儿子的问题上，说法五花八门，还有说她只生了五子周王一个的，那就更令人费解。朱元璋恪守“立长立嫡”的观念，倘若只有周王是皇后嫡子，他就更没有在长子朱标死后坚持立朱标之子的理由了。
马皇后的生育问题、朱棣的生母问题，由于年代的久远已经很难有令所有人完全信服的答案。其实过多地追究这个问题对于现在的人来说也并没有多大意义。翻着各色史书对朱棣看来看去，很容易使人感觉到不管是他的雄才伟略勤政富民，还是他的暴燥杀戮，甚至于他的外貌个性，都足尺加三地继承自给予他生命的父亲朱元璋。而无论他是以怎样的身份和方式登基称帝，他最终都完成了一代雄主“威德遐被，四方宾服”的任务，将父亲一手创建的大明王朝推向了顶峰，使之成为“明帝国”，并将皇位顺利地传给了自己的子孙。
七、母仪天下的贤内助
做为妻子，在朱棣竭力为自己“正名”的时�