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李秉衡迎到江边，作揖道：“熙帅辛苦！下官李秉衡奉琴帅之命特来迎候。琴帅已备好便宴为熙帅洗尘，熙帅请上轿。”
苏元春下了船，还礼道：“元春何德何能，敢劳臬台大人亲迎。请大人先行。”二人礼让着上了轿，径往巡抚行署而去。
潘鼎新字琴轩，举人出身，去年九月任湖南巡抚，凳子还没坐暖又调到广西。边情紧急，他不敢耽误，令总兵方友升紧急招募八营鼎字军随同赴边。他知道苏元春是一位智勇双全的悍将，极力向李鸿章举荐，调任广西提督。新调任广西按察使的李秉衡不属于任何派系，表面看来执掌广西军政大权“三驾马车”的权力分配显得不偏不倚，实际上最后决定权还是落在潘鼎新手上。
巡抚行署设在粤东会馆，潘鼎新闻报，忙到门口迎候，三人相让着进入行署。亲兵们已摆好酒菜，潘鼎新打趣道：“苏军门，本部院和李臬台借花献佛为你洗尘，你可别见笑啊！”
“借花献佛？”苏元春楞了一下，随即醒悟，潘鼎新是安徽庐江人，李秉衡是奉天海城人，他则是广西永安人，他们用广西的酒菜宴请苏元春，说“借花献佛”倒也有些道理。
潘鼎新认真地说：“早就听说苏军门是位福将。本部院自知运浅福薄，唯恐辜负了朝廷的厚望，希望能够借助苏军门的福运，了结自己报效国家的夙愿。”
“什么‘福将’哟？中丞大人取笑了！”
潘鼎新认真地说：“怎么不是福将？当年你在江西石城力擒伪幼天王和伪干王的壮举，至今还传为美谈呢。”
见潘鼎新提起自己的光荣历史，苏元春当然引以为豪，却谦逊道：“哪里哪里，那是屙屎落狗嘴——纯属侥幸。”
“苏军门过谦了！大家都一样的出生入死效命疆场，这个‘侥幸’为什么不落到别人头上？满朝文武谁不说你苏子熙是福将！”
三人寒喧着，入席坐定。潘鼎新举杯道：“十年修得同船渡，百年修得共枕眠。我们能在南疆共事，也不知是哪劫哪世修来的缘份——用北方人的话说，我们以后就是拴在一根绳子上的蚂蚱了。来，为了我们的精诚团结，干了这杯！”
三人一饮而尽。李秉衡又举起酒杯：“各位大人，为了抗法战争的胜利，再干一杯！”
两杯过后，苏元春因初到边关，急于了解前线情况，不想饮酒误事，便举起第三杯酒道：“元春建议，今天就喝这三杯。胜利以后我们还在这里喝庆功酒，好好地醉上一场，岂不更好？”
潘鼎新赞赏道：“灭此而朝食，好！等会我们还要合计合计，下步棋该怎么走。”饮了三杯酒，又吃了些饭菜，三人来到书房，围着摊开地图的桌子坐下。
亲兵沏上茶，苏元春闻着清香：“什么茶？这么香。”
潘鼎新道：“这是龙州土产的绿茶，也叫青茶。本部院带来的八营将士均来自外省，南方瘴气重，怕他们水土不服中了瘴疫，便请教当地文绅赵荣正，得知常饮绿茶可以清火明目，还能避瘴气，试饮了几天，果然觉得心旷神怡、脑清目明，便改饮绿茶了。考虑到各省防军初到边关水土不服，已请龙州同知蔡希邠和赵荣正发动各寨边民采集炒制，统一收购，以备各军之需。”
苏元春奉承道：“琴帅想得太周到了。”
“当地人说，绿茶以清明这天由当地‘勒俏’在清晨日出之前亲手采集沾有朝露的新芽为上品，称为‘勒俏茶’。本部院托蔡希邠精制了一些，不敢独享，日前送了李臬台几斤，也给苏军门留了几斤。美芹之意，还望笑纳！”潘鼎新取出一只精致的红木茶盒递给苏元春，“这种茶盒用沉香木特制而成，可以长期存放茶叶，久不变质，还带有木质特有的馨香。”
“谢谢琴帅，”苏元春双手接过，又问，“刚才琴帅说，此茶需由‘勒俏’亲手采制，不知‘勒俏’为何物？”
“苏军门是广西人，居然不知道‘勒俏’为何物！” 潘鼎新朗声大笑，“‘勒俏’是壮家土话，意思是未开苞的处女。”
苏元春也笑了：“想不到蛮荒之地还有这般讲究。元春在贵州时常饮用当地出产的毛尖茶，确实没有‘勒俏茶’清香。”
潘鼎新收敛笑容：“饭吃好了，茶也品过了，开始说正事吧。李臬台先到广西，是不是先介绍一下前线的情况？”
李秉衡道：“北宁兵败后，桂军一路退到谅山，法军仍紧追不舍，黄桂兰寻思谅山无险可守，退回关内也是死路一条，只好服毒自尽。倒是几位有血气的管带帮带不信邪，把败兵们召集起来死撑硬顶，顶住了法军进攻，把防线稳定在谅山一带。”
苏元春插问：“那几位军官叫什么名字？”
“领头的是管带李应章、吴廷汉和帮带梁兰泉，还有几位哨官，苏名汉、陈秀华、陈荣廷、余受益……对了，有位帮带叫张锦芳，广东高州人，秀才出身，十年前投身边军当文案，后来离军到越南经商。黄桂兰听说他对越南情况十分熟悉，招到旗下任为帮带。正是他率部殿后，阻击法军于谅山之南，为吴廷汉等人收拢溃兵保卫谅山赢得了宝贵的时间。”
“张锦芳……”苏元春若有所思。
李秉衡道：“谅山御敌只是少数，多数溃勇流落边境，有的甚至沦为流寇，四处抢劫危害地方治安。琴帅到边关后，派方总兵率鼎军四营到谅山协防，另派两营驻凭祥、南关一带弹压。”
潘鼎新补充道：“云南前线那边，滇军和黑旗军与法军处于对峙状态。刘永福黑旗军只有两千多人，都是绿林出身，战斗力很强，加上唐景崧四营景字军扼守宣光，西线情况基本稳定。”唐景崧字维卿，广西灌阳人，考取进士后当了十多年下级京官。去年请缨入越联络黑旗军抗法，因功受赏四品卿衔。北宁兵败后，张之洞令其募勇四营驻防宣光，配合刘永福防守西线。
潘鼎新想了想，又说：“太原、牧马位于东、西两线之间，位置十分重要。原驻那一带的八营桂军因后勤供应不上，溃勇索饷哗变，设卡收厘阻塞粮道，与流寇无异，形势堪忧哪！”
苏元春沉吟道：“陈嘉、苏元瑞和马盛治率领三营过几天从陆路赶到。当务之急是把桂军溃勇组织起来，尽快恢复战斗力；至于哗变的八营溃勇，可派总兵马盛治前去收抚。”
潘鼎新道：“桂军畏敌怯战，必须严加整治。本部院以为，桂军应大部遣散，少数好的可以留下，编入由毅新军为骨干组成的新桂军，让他们戴罪立功。二位以为如何？”
李秉衡斟酌道：“当兵的背井离乡出门在外，只是奔着粮饷而来，但求一宿三餐而已，如果衣食不能保障，难免做出些出格的事情。眼下正是用人之际，对待溃勇宜以收抚为主。遣散的人员也应发还存饷作为回乡的盘缠，以免流落边境危害地方。”
苏元春赞同地点点头，潘鼎新也觉得言之有理，便道：“就按两位说的办吧。不过溃勇流散关外，弄不好是个祸害，八营溃勇不能全留，必须严加整顿，汰弱留强，最多只能留下四营。”
苏元春道：“大敌当前，兵员紧缺，太原、牧马又是东、西两线联系的唯一要道，四营过于单薄，是不是多留两营为好？”
潘鼎新思忖片刻：“本部院再奏报朝廷，争取留下六营吧。”
“溃勇闹饷已久，马总兵人地两生，可能难以收抚。下官可给唐景崧写封信，请他出面协调，他手下有位名叫陆阿宋的管带同溃兵们交情不错。还有一个难题，有千余名越南游匪因兵乱越境安身，长期盘踞在安平土州金龙峒七隘和里板三村一带，不但骚扰边民，还阻断了军粮要道，”李秉衡在地图上指明金龙峒的位置，“边军军粮约有半数从归顺州运来，金龙峒是必经之路，运粮的队伍常被游匪哄抢。前线粮饷供应不及时，粮道不畅是重要原因。金龙峒百姓饱受越南游匪骚扰，曾请求高平越官出面剿匪，但越南官军应付法军还来不及，哪里还有能力剿匪？”
第七章 一举三得
苏元春不以为然道：“金龙峒不是大清地盘吗？越南游匪越界骚扰，理应由我们追剿，百姓为什么反而请越官派兵剿匪？”
李秉衡道：“下官开始也不理解，把原安平土知州李秉圭传来诘问，老土司开头还支支吾吾的，后来见蒙混不过，才照实说了。金龙峒近百里边境共有六十多个村子，外接越南高平省下琅县，嘉庆末年连年灾荒，土民无法谋生，纷纷逃往内地，越民见土地荒芜，便私自越境侵耕，至今没有归还。里板三村也是多年前李秉圭以年凶岁荒急着用钱为由，以二百四十两银子私自典当于前下琅土知县陈光冲，至今尚未赎回。”
“李秉圭该杀！老祖宗留下来的土地，怎么能随便典给外国人呢？弄不好就收不回来了，”苏元春皱起眉头，“地方官干什么吃的，这么大的事情居然充耳不闻！”
李秉衡道：“下官问过太平府李知府。安平州改土归流时，因为是私自典当，李秉圭不敢如实禀报，七隘三村应缴钱粮仍由该州筹款上解，所以太平府无从觉察。”
苏元春意识到事情的严重性：“守土不光是军队的事，地方官同样有责，近百里土地任凭外人侵耕，任凭下面的人私自把辖地典当给外国人，不是‘失察’二字可以开脱的。这件事不是小事，请你责令李知府立即同越方交涉，把被侵耕的土地一寸不少地要回来。你告诉他，这事办不好，等着革职问罪吧。里板三村也叫李秉圭备银赎回，土地赎不回来，先砍了他的脑袋！”
潘鼎新点头道：“李臬台，考核吏治是你的职责，这事由你来办，办不好我们三人联衔参他。苏军门，军情紧迫，眼下最要紧的是粮道畅通，你看……”
“区区游匪，何足挂齿？元春派一营兵去剿就是了。”
“好。各军到齐后，可部署如下：杨玉科率广武军十营驻西路平而关至观音桥一线，王德榜率定边军八营驻东路油隘至车里一线，方友升率鼎字军八营防守龙州至水口关边境。本部院已奏准毅新军扩编为十营，纳入桂军编制，驻守谅山、镇南关至凭祥一线，苏军门的帅部和幕府可驻扎镇南关至凭祥之间。马总兵收抚的溃兵自成一统，就地驻防，”潘鼎新看着苏元春，迟疑道，“苏军门初来乍到，有句话我考虑了很久，不知该不该说。”
苏元春在心里揣摸着潘鼎新话里的意思，坦率地说：“元春只想为国家建功立业，用得着的地方，琴帅尽管吩咐。”
潘鼎新叹口气：“天南地北的，能在一起共事就是缘份。本部院和两位大人一样，只想着为国家效力，不想刚上任就听到淮系打压湘系之类流言。听到那些话，我心里十分委屈，不过转念一想，和国家大事相比，个人的得失实在算不了什么……”
前线将帅中唯独潘鼎新出身淮系。虽然没有指名道姓，苏元春也知道他说的是王德榜，仗还没有开打，自己倒在窝里斗了起来，这使他隐隐感到不安。又想到虽是王德榜本人不愿署理广西提督，自己却是李鸿章等人鼎力推荐才接替他的位置，如果他误将自己当成潘鼎新的心腹，以后可能更难相处。
王德榜字朗青，湖南江华人，咸丰初年招募乡勇入江西追剿太平军残部，因功擢升知州、道员，曾任福建布政使。潘鼎新、李秉衡知道他是个粗人，妈拉巴子从不离口，印象不是很好。（奇*书*网^。^整*理*提*供）二人