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第三百九十七章
对宋军蕃军而言，能与这半年来大多都龟缩不出，只据城池之坚守备、空耗他们战力的夏军进行正面交锋，只觉渴盼已久的胜利正在朝他们招手，无需主将多加鼓舞，各个士气高涨。
在这场漫长的消耗战中，只要不是瞎子，都能分辨出哪方更为吃力，大胜正朝哪方倾斜。
此时此刻的夏军面上，也丝毫看不出战事带来的疲惫空洞，而清一色是混杂着绝望的疯狂。
两军先锋对冲时，宋军才猛然意识到，冲在最前的，哪里是李元昊麾下的精兵，而分明是穿着不合体的军服、连步子都迈不稳的夏国百姓！
从两个月前开始，连大军都一直处于吃了上顿没下顿的惶恐中，更遑论是城中寻常百姓？
自李元昊率领大败的军队，由南边连夜仓皇进驻城中的那一刻，城中粮仓就被重兵把守，其中库藏悉数收为军用。
而那不过是尚未来得及上缴的秋季粮税，又哪里供得起饥肠辘辘的数万精兵呢？
在辽军输送来更多军粮之前，李元昊便下令，将百姓家中所储食物也搜刮得一干二净，以备不时之需。
若非辽人送粮草及时，哀鸣嗷嗷的城中恐怕已是饿殍遍地了。
然而随着辽人输送粮食的次数越来越少，军中再度吃紧，李元昊下令不再分粮于百姓，再次让他们陷入到深深的绝望之中。
坐困囚城，迟早是死路一条。
这会儿一直被视作最后希望的后路遭蕃军堵截，前有气势汹汹的宋军，阻隔敌军的，却只有四周被砸得千疮百孔的城墙……
倒不如拼死一搏，倘若运气好的话，许能真杀出一条生路；若运气不好，也不过是早死几天的区别罢了。
只是他们的气势如虹，落在目光毒辣的曹玮眼中，不过是一场外强内干的困兽之斗而已。
蛊惑饿了不知多久、脚步虚浮发软的百姓打前锋消耗他们战力，好让后头的精锐压力稍减……也只有元昊小儿带领下的夏将，才做得出这般惨无人性的恶事。
思及此处，曹玮更是对李元昊深恶痛绝。
因主将自始至终都镇定自若，行举有条不紊，节奏丝毫未乱，极大地稳住了宋军的军心。
事实亦是如此——这群夏人百姓呼喊喧天的舍命冲阵，看似气势汹汹，实则不堪一击。
不出曹玮所料的是，在临阵充军的夏民纷纷倒下后，呈现眼前的，是由夏将所排的前后中三列锐形阵势。
双目通红的夏军展开拼死反扑，相比起刚叫那群敢勇亡命之士消耗了一轮体力的宋军而言，他们无疑要凶悍得多。
眼看着前锋受挫，战线越发往后退，曹玮不疾不徐地命人拨开白色战旗，令位中靠前的大宋步兵稍退，而原本隐匿于山林中的吐蕃重骑兵则跃然而出，抖缰挥鞭，如从天而降的神兵一般，向夏军正面发起了强猛的冲撞。
号角激越，两边战马飞奔，耳边马嘶震天，呐喊声震耳欲聋，一阵阵狂风暴雨带得地动山摇。
带领部曲对夏军进行包抄的唃厮啰，在与曹玮错肩而过的那一瞬间，静静对视了一眼。
尽管耳畔都是刀枪斧斫的飓浪，二人仍是轻轻颔首，随各自军队一进一退，就顺畅自如地指挥权限的交接。
这下是精兵对上精兵，双方具是蓄精养锐多时，彪悍奋勇，呼喊着挥刀劈杀，一时间可谓是战得不分胜负。
曹玮勒马回阵，择一坡高处，静静俯瞰场中激烈的战斗。
居高观阵未有多久，他就忍不住蹙起了眉头。
人数不对！
不仅是人数不对，最让他心中起疑的是这些天来日日上城头鼓舞将士、提升士气的李元昊，在这场双方决一生死、至为重要的防守战中，竟是一直未曾露面！
不论曹玮如何做想，两边激烈交锋下，已是杀得天昏地暗，尸甲积高。
在之后的三天三夜里，唃厮啰与曹玮轮番上阵，手持上下翻飞的五色令旗，各自指挥着最为得心应手的部曲投入战斗，对做最后一搏的末路夏军一刻不停地发起打击，丝毫不予以喘息之机。
这支决意背水一战的夏军，终归是未能杀出一条血路来。
随着阵型轰然崩溃，城墙不堪重荷地垮塌，血战到底的数万夏军也彻底败了。
在这场最为顽强的殊死搏斗中，夏军得以顺利趁乱溃逃者不过千，宋蕃联军共斩获敌首一万二千人，其中就被数十干投枪穿透而死的夏军军师，以及五十二名高阶将领。
此外，还生擒战俘七千余人。
宋蕃联军亦是伤亡巨大——在如此充分的准备下，蕃兵共折八千余人，宋兵折四千余，重伤员二千余，可谓丝毫未占到便宜。
按理说，终于啃下这块在咽喉哽了两年多的硬骨头，占下夏国半壁江山中地位最为显要的兴城，本该是桩大喜之事。
但在一片清点战果的欢欣中，亲自督查清点战场之事的两边主帅——曹玮和唃厮啰，面上具是凝重。
不因别的，只因过往最好亲自引兵冲锋陷阵的李元昊，此回竟是从头到尾未曾露面，而在这遍地尸身中，也半天未能觅得他的身影。
并且，在算上城里原有的数千守军后，李元昊手底下，至少还该有四到五万人。
而粗略一数陈尸此地的与生擒的俘虏，也只得两万出头，赫然少了整整一半！
有他们在高地不错眼地轮番盯着，至多放跑了千余逃兵，而那凭空消失的两万多夏兵，究竟去哪儿了？
就在曹玮拧着眉，于残局中心不在焉地踱步时，忽有人高呼道：“发现元昊了！”
他与唃厮啰具是一讶，不假思索地循声策马而去，片刻便到了围作一团的兵士面前，沉声问道：“何出此言？”
见主帅赶至，刚发出喊声的那名兵丁激动得满脸通红，赶紧起身让开。
曹玮定睛一看，只见在夏军尸体中，有一具身形尤为高大，铠甲厚严，内里是华丽绸衣，身下压着的那面盾牌有贵重黄金为饰，上嵌有党项图腾，绝非寻常兵士所用的铁盾。
这具尸首集诸多特征于一身，瞬间让在场的将士都满心相信，死者定然就是敌军主帅、夏国国主李元昊了。
夏贼之首既已伏诛，那余下夏军岂不就成了一盘散沙，任由雄兵悍将也是群龙无首，注定任他们长驱直入，鲸吞了剩下的另一半国土？
那还得亏了李元昊为继王位，先是丧心病狂地将血亲杀害殆尽，后同辽公主成婚多年，也一直未曾诞下子嗣，宗族与膝下具都无人。
就连追随曹玮征战多年的副将许礼都按捺不住兴奋之情，高兴说道：“歼灭贼首元昊的大喜讯，定是陛下期盼已久的，将军快将这一捷报传回京城，让朝廷知晓罢！”
“你都在胡说什么？”
面对四周人的亢奋，曹玮却面无表情地反问道。
唃厮啰也是神色冷淡，虽未能完全听清那副将说得飞快的汉话，但从那喜形于色的面孔、以及手舞足蹈的模样，也不难猜个八九不离十。
他轻笑一声，以靴尖推了推那张面目狰狞的死人面孔，再踩住那古怪发辫，跟着泼了一盆冷水：“与其说是元昊，倒不如说是他贪生怕死，玩一记金蝉脱壳留下的那张‘壳’，要更为准确吧？”
且不说李元昊的继位就写满了丧尽人伦这四字，在战事之中，夏军素来是凡战必诈，不论是吐蕃还是宋人，都曾吃尽苦头。
可想而知的是，如此一位不择手段，厚颜无耻的卑劣之徒，只要存有一线生机，都绝对会不择手段地争取。
会怀一身傲骨血战到底、至死不过江东的，是英雄气节的项羽，而不可能是元昊小儿。
这尸身虽穿着一身贵重衣裳，拿着装饰精致的兵器，面部却是血肉模糊，难辨容貌。
李元昊有心要动些手脚蒙混过关的话，又有什么难的？
曹玮微微颔首，严厉地训斥副将道：“你随我从军多年，怎能轻易失了冷静？元昊小儿素来狡诈无耻，八成要使奸计脱身，而我等在未能核实状况前，岂能为贪图功名，贸然上报朝廷！”
副将挨此当头棒喝，恍然大悟之余，只觉羞愧万分，连声道歉。
于是，曹玮在将士们彻底清点完战场、预备整军继续北上、好将剩下的夏国版图也纳入囊中前，匆匆写就了一封关于这场大胜的报捷书。
他对发现那具衣着华丽的夏尸之事只字未提，只言辞诚恳地感谢了陛下予以的偌大信任，再是重笔墨描述了将士们舍生忘死地拼杀，再才是简略地汇报战果。
哪怕能轻易想象出朝廷得此捷报时的喜悦狂欢的场面，曹玮仍是心事重重。
在确定李元昊身死的那一刻到来前，战局再顺，他都注定无法安心了。
实际情况也的确如曹玮与唃厮啰所担忧的那般，陨落于兴城门外的那具华服尸首，并非李元昊。
真要说来，他绝对称得上运气上佳了——虽是临时起意，却在对蕃将鬼章的行踪一无所知的情况下，恰恰赶在其包抄掉后路前，顺利率领两万兵士出了城。
他如此大费周章，也并非是为亡命天涯。
在宋蕃盟军的人数也好、物资也罢，都占据绝对优势的情况下，他留不留在兴城，都无法改变战果。
实力如此悬殊，夏军必败无疑。
李元昊着实不甘心就此坐以待毙，乘着那道一闪而过的灵光，他索性将心一横，将翻盘的全部希望都放在了因一路告捷、而难保疏于防范的东线战场上。
第三百九十八章
李元昊剑锋所指处，并非延州。
延州为五路襟喉，倘若夺之，便可长驱直入，重要程度不言而喻。
但自从部署在东边的辽夏二军接连碰得头破血流后，李元昊就毅然放弃打那处主意了。
且不说屡战不利的结果已隐约彰显了宋廷对延州的重视，哪怕前两回真只是碰巧，在连番打草惊蛇后，宋人只要不是榆木脑子，都将明白该地扼要，从而加强防范。
与其奢取延州，把所剩无几的兵力浪费在硬碰硬上，倒不如将目标转到防范较为松散的秦凤路上。
在一番精心筹谋后，李元昊亲领两万兵士，悄无声息地一路沿灵州川南下，风驰电掣地过了威州，再越清远军城……
赶在宋军有所察觉之前，两万多的夏兵，已如鬼魅般出现在了新修筑不久的水洛城前。
尽管早已有所耳闻，但在亲眼看到这被扩建过后、显得高大雄伟了数倍的水洛城时，李元昊还是眯了眯眼。
只需一眼，他就做出了‘不可强攻’的判断。
他所领兵士虽为精锐，却全是骑兵，所携弓箭也始终未能得到充足补充。
只要城中守将不蠢，都能轻易看穿他们的弱点，那只要关闭城门，安心死守，他们围不住多久，就要么粮草耗尽、要么被前来支援的临近宋兵给打退了。
既然不能硬攻，那便只能智取了。
李元昊清楚万分的是，自己至多只有一次机会，容不得一点失败的可能，于是在明知时间紧迫的情况下，硬是挤出半日功夫来观察城头守兵的轮换状况，及对入城之人的审查方式。
他很快便察觉出这水洛城的守兵布置，可远远不及那由黄土夯成、高达数丈的厚壁来得严整坚实。
被夹在接连告捷、战绩亮眼程度不相上下的东西线之间，一直都同时被敌我两军忽视了的秦凤路虽也有积极备战，却始终是风平浪静的。
在头一年