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绿衣喊道：“小棠妹子？”
白棠笑了笑道：“姐姐，我先去前头买些东西，一会再来找你聊。”
绿衣眼一亮，点头：“好好好。”
白棠心一凛，忙跟上小厮，脚步小心翼翼，假作停留顺势在小贩处买了把小刀藏于袖中。
莫方唯独她会看见那东西？
她不是闲来无事或是好管闲事之人，但不知为何，心知其中蹊跷却越想探明究竟。她不会看相识人，却察觉此人眉心发黑，虽长了张厚实面孔，可眼底的戾气是掩不住。换作平日见了这种凶狠之人，自是躲也来不及。
走过繁华地段，转至一处小巷口，这地方偏城西，再往前净是富户别院。白棠扶着墙，随即又蹙眉，忽见小厮停下脚步。
前方，一位衣着简朴约的妙龄少女，长相其貌不扬，约莫十四五，皮肤有些黑，穿着实在土气，出现于这繁华京都甚是煞风景，但凡明眼人都看得出此女并非平京当地人。
这乍一看，倒像极了当初流露绿塘的她。
“沈达郭（大哥）沈达郭！？你阔算来咯！”
少女嗓门大，却偏又腼腼唤道。
白棠捂嘴，险些笑出了声，她晓得这是楚湖以南有一带的口音，距离平京可是有些远。她蹭了蹭手上的青苔，继续听。
少女问：“我等你半天了，绣坊在哪何儿哟？”
沈小厮笑了笑，随意一指道：“就在不远了，你与我来。”
“辣过绣纺好偏，平京好大哟，她们当真收我吗？”少女四下观望，嘴中还念叨叨。
“你且放心，沈家待人一向好，你们这些从外而来的姑娘本就不易，你又会楚绣，这可是不得了，主人家岂会不留你？日后你在此做事，吃住是有，一个月起码能拿一两，安心做好绣活便是。”沈小厮面色得意，唾沫星子横飞，吹得那叫个厉害。
当真是好笑！什么绣坊初到便可得一两？堂堂大族，在秋将军家做事，兰心一月也才二两银子，再低些，一般杂役丫头勤快一月才得五百文。
据她所知，一般绣坊是当日领钱，手上绣好或手快的才拿得多，若手艺再好些，那可就要留下做坊教，那才挣得多。
白棠眼露鄙夷，想必这又是虔婆的干儿来哄骗这傻姑娘了。可随即，她又收敛眼色，见沈小厮背上的怪物女子们挣扎得愈发厉害，双手似是想要挠破小厮的嘴。
沈小厮捶了捶脖颈，许是觉得更酸疼了，他指着前头一座别院，笑道：“就是此处了。”
傻丫头天真烂漫，还感叹：“好大的个绣坊，像富贵人家住哒。”
说罢便与小厮一起走了进去，门被“碰”的一声合上。
白棠被冷风冻得打了个机灵，扯了扯衣物。她神色骇然又凝重，眼虹彻底变作青色。那傻丫头许是不识字，可她认得，此处根本不是绣坊，而是沈院。
她仰首望着这座黑气弥漫的宅院，青天白日里，午时一刻，她却下意识被股寒气吓退了几步。
这里……究竟是什么地境？怎会如此吓人？
白棠心怕，却不禁脚步上前走近沈家别院，她侧耳贴墙，隐隐听到其中传来些声音。
墙，又是墙。白棠望着高出自己许多的墙，心底可谓真是堵得慌，不过好在这路道两旁生树。她将刀横在衣肚里，爬上树缩着着身子，从高往俯瞰，院中一角清楚可见，树、花草、假山、直对着她的是红漆厢房。
她眼底青意更浓，猛然扭头，发觉一张白脸与她相隔咫尺，一对红红的眼凸出，未能反应过来，她登时呼吸一窒
再仔细一看，原来是个吊死鬼。
“那里头有不好的东西——”吊死鬼拖着长音提醒道。
“什么不好的东西？”白棠低声脱口问，可一出口，又觉得自己毛病，居然同鬼说话。
“咦”吊死鬼了一声，似是好奇，却不再说话，只是随风荡着。
“不说算了。”
白棠提神，身子微曲，纵身越入院里，身后吊死鬼又说道：“唉！你不要去——”
白棠正要回头说些什么，却听一阵脚步声凑近，当即反应过来躲入树后花丛中，透过假山窟窿眼望着，这一望才发现是那傻姑娘。
傻姑娘被绑着，嘴里还嗷嗷叫，被几个家仆打扮的男子推入厢房，一时厢房中传来几声叫喊，兴许还有另外几人。家仆将傻姑娘扔进厢房后，这才锁门，抬起搁在一旁的麻布大袋离去。
白棠神色冷冷，心更是异常淡定。她断不会自以为是，愚蠢到仅凭一人之力救这帮人，人心难测，她绝不允这种背叛再犯第二遍。正欲要起身，她却突觉脚下似乎绊倒，低头查看是何物物，忙伸手刨开泥土，却又是一惊，原来是只化作白骨的人手。
白棠恶心，顿时直冒冷汗，倏然心跳加快，脊背发寒。
她缓缓站起身，扭身一看，果不其然，原来是方才几名家仆，未等她反应，忽觉头部剧痛，眼前一黑。
被发现了……
甚好
定国王宫，中仪大道。
沿着大道； 平日大臣上朝骑马也需些时间。若是旁人头几次到此； 定会为恢宏建设； 诺大长道所震慑； 气势犹如巨神俯身； 令人心生畏惧，如此一比人如小虫； 实在太过渺小，简直微不足道。
秋颜宁神色平淡； 望着这待了十几年的老地方； 乏味都来不及，莫说什么新鲜感了。
“姐姐前两日可真厉害啊。”秋落鸾笑道。
秋颜宁好笑； 问道：“哦？怎么厉害了？”
秋落鸾一笑倾城：“听说清元祭祀你出去玩了？”
秋茹清圆眼一亮，却又黯然。拉了拉秋颜宁的衣袖，小心翼翼问：“姐姐是和白棠一起吗？外面好玩么？”
秋颜宁笑得温和； 轻声问：“小妹怎么知道的？”
这一世，她于这同父异母的妹妹早没了介怀与敌意； 小妹一向讨人喜； 乖巧懂事，可却因她这个不争气的大姐与家中决裂； 实在叫她难以置信。
秋茹清满眼的羡慕，又酸又委屈道：“大姐平日与她关系最好呀！你们两个总是在一起，都不搭理别人，没有对方都不开心了——”
秋颜宁哭笑不得； “是吗？”
秋茹清点头，眸子亮晶晶，又道：“我也喜欢白棠，听起来好吃，还常给我糖，会做好多东西，懂好多！而且又陪我说话。她也会给大姐糖吗？”
秋颜宁道：“不，是我常给她糖。”
秋茹清认真道：“所以白棠也喜欢大姐！”
秋颜宁轻笑，伸手想要摸自家小妹的头，却隐约有些抵触，收回了手，脑中不觉忽闪过白棠的模样。她虽给了白棠糖，可那丫头也为她做饭。
如此算不算白棠对她更好？
她垂眸，墨瞳深沉。从秋府到王府，后是王宫，再是平云宫，假若当初这丫头没死，那待到十几年后又会如何？会与她一样被赐死？
秋颜宁未再多想，此次入宫，便是来做了断。
“到了。”秋嫣不厌烦对她道。
“多谢嫣儿妹妹提醒。”
秋颜宁下马对秋嫣微微一笑，岂料这姑娘顿时一抖，显然因前段日子那事留了阴影，这见她一笑，便会吓得心慌慌，觉着准没好事！
“颜华！”
沿着路，在宫人的引领下路至御园，便见置身花间的在安公主，秋落鸾一见在安，便上前与其攀谈上了。
对此秋颜宁到不以为然，早知这二人关系要好，只是在安公主这人……她神色不自在，回想当初赐婚之日那眼神，真叫她以忘怀。
尤其那句：“秋大小姐，你真行啊……”
当初她岂料随和亲切的公主竟也如此嘲讽人。她以为她毁了自己的哥哥，以为她毁了密友，可事实上这场赐婚也毁了她，毁了白棠。
“宁儿？”
秋颜宁回首，见穿常服的王后。祁宣贺与在安公主长得像她，虽说不上绝美，却威仪十足如，五官柔美端正，如流水细线勾勒，令人十分舒适。
“拜见王后。”
她浅浅行礼，身为八支后裔，面对王室自然不必行大礼祝长词。然，王后却并未有平身之意，秋颜宁暗叹，只好又唤道：“菀姨。”
“这才是，王后王后的多生分呀？”王后笑着扶起她，倒有些责怪道：“我虽不是血缘亲，却当你是真亲，可你偏偏回回都如此见外。”
“菀姨是菀姨，却也是王后。”秋颜宁笑道。
“一段时日不见嘴倒厉害了。”王后望着她感叹，见她不再是是一身红，穿着打扮简雅大方了不少，她长得本就像生母，如此打扮，恍惚间真有几分让王后故人的样子。
这可让王后心慰了，微红眼眶，低念道：“像，真像。是快要到嫁人的年纪了。”
“菀姨？”秋颜宁唤。
王后轻拭眼角，拉着她走在湖面，笑着道：“前头，我听人说宣贺外出遇见了你，听了你一席话，结果，这孩子现在还将自己困在书房里，方才刚与几位大臣议事。”
果然。
秋颜宁听罢微微一笑。此事她也是提早些揪出，如此也省得日后翻出一堆蛀虫，她也懂，这世间并非纯粹，非黑即白，贪官污吏难除，冤屈不平难尽，谁人也做不到清扫一空，唯有抑制一法。
几年时间，足以让蛀虫动摇国之风气。
王后见她笑，便试探问。“宁儿，你怎么看宣贺？”
秋颜宁懂这话中之意，可如今她不愿重蹈覆辙，对于祁宣贺也无半分感情。她敛笑，不偏不倚答道：“三殿下仁善谦逊，做事虽细，但缺处在年轻，却少了些稳重。”
“丫头啊……”王后叹气。
“我知道您与母亲当年的约定了。”秋颜宁眼中无情绪，唇角却扬笑，与王后道：“但我并无意。而且，我以为有人更合适……”
王后失落，问道：“哪是何人？”
秋颜宁视线望向远处的二人，说道：“我妹颜华。”
“哦？”王后视线随之落到秋落鸾身上。
“菀姨。”秋颜宁唤了一声，随即向王后深深一拜，一字一顿，肯定道：“望您能成全。”
王后受其感染，眼底秋颜宁的容颜于宁清重叠，当年……朝中动荡，若非宁家与好友力挽狂澜护她，她如今岂存于世？时隔多年，如今的她依不安稳，心存愧意。
当时，宁清的眼亦是如此坚决。
王后无奈长叹，扶起秋颜宁，神色变得疲惫，苦笑道：“我答应你就是了。”
“谢菀姨。”秋颜宁微笑，这一刻，她极长舒了口气。
当年的她或许真是只是迷恋一份温情，而这次，她终于敢拒绝，也终于成全了秋落鸾与祁宣贺。
正在感叹之际，她忽觉浑身筋脉畅通，周身一股怡然与暖意蔓延四肢百骸，视线也更清明。
突破了？秋颜宁惊喜稍纵即逝，冒出的想法居然是回府找白棠。然，王宫不比自家说来就来，说出便去，之后约莫在宫中待了两个半时辰宴后这才回府。待她回到院里，已快是傍晚
揉了揉眉心，秋颜宁头疼得很。重活一世她极讨厌哄闹，或与那帮公子小姐交际，真是无趣又令人生厌。她坐在榻上，调息了一阵后，却仍不见白棠，心底不觉一慌，便又唤了几声。
“小棠？小棠？”
“小姐怎么了？”
来的是兰心，看模样也是从外赶回来，身上的包袱还未放下便跑到了秋颜宁跟前。
“兰心，白棠呢？”秋颜宁难以喘息，声音发哑，上前拉住兰心的臂膀，道：“你可见过她？”
兰心