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但，如今与以往不同。
宁若嘴角扬起笑意，目光落回身旁的二人，却露出疑惑之色，暗道：焰火很好笑吗？
只见绚亮烟花，白棠挽着秋颜宁，二人笑得直不起腰。
至此，礼宴结束。
……
弹指间，又是一年。
莲池旁，一妙龄少女亭亭玉立，穿着齐胸妃白间色八破裙，裙头绣缠枝纹，生得粉雕玉琢，眼波流转间灵气十足，圆脸却依旧稚气，却已显佳丽风姿。
“小棠，你今年过后还留下吗？”
兰心丫头在她背后絮絮叨叨，神色间满满不舍。
白棠原本不语，却听兰心所言，她这才恍然回过神。这不提还好，一提这才想起今年已是她在秋家的第三年了，待不久后，契期将至。
不行！她可要再续。
正想来，她与兰心道：“兰心姐姐，我自然会留了。”
“真好。”兰心却更失落。
白棠看出端倪，反问：“兰心姐姐呢？”
兰心道：“明日，我要被安排二小姐院里去了……”
怎会？
白棠暗道一声。
虽说二小姐院里梳头丫头前段日子会返籍嫁了人，但兰心这丫头服侍小姐多年，照理应该是有替补丫头，可为何会叫兰心？此事不像秋嫣作风，而说大管事这人……也是不可能。
莫非是小姐的安排？可兰心是院中旧人了，忽然换人实在没道理——提及与秋颜宁有关之事，她就头疼。
哼，小姐真是越来越猜不透了
哼哼着，白棠虽嫌弃兰心大姐表情苦巴巴，却也还是安慰了几句。
“兰心姐姐只是换了院子而已，往后一样能见呀。”
“可是……”兰心闷闷不乐，拾起一片久落枯黄的叶拧巴着。
白棠也不再搭理，心知这傻大姐傻毛病又犯了，索性一个人出了院子去寻秋颜宁去了。她抬头仰天，见天阴闷低沉，不知怎的连心也跟着一沉。
这时，一只手正要向她肩膀拍来。
她是何等反应？心念如电转，倏地转身便，一把便抓住那人的手。
“杜若姐姐。”
看清来人，她不免惊喜。
白棠打量宁若，见她束发髻戴垂叠冠，一身精细打扮，略施粉黛的面容，分明是小女儿家姿态，却隐约有几分干练肃杀。
距再见已是一年前笄礼时，而今再见二人各有变化。她心细，观眉看眼，是看出了些什么，打趣道：“依我看，你这不是来见我与小姐吧？”
“我……”似是说中了一般，杜若脸一红。
“我？我什么？”白棠狡黠一笑，又道：“你不会又结巴了吧？”
杜若道：“此事不提。”
白棠眨眼，依旧笑道：“那你此次前来是为何时？”
杜若正色道：“义父命我将东西送给秋小将。”
“哦——大少爷。”
白棠拖长音，故作恍然大悟之状，惹得杜若羞红了脸。她忍笑，点到为止也不再追问，等杜若缓过来。
杜若镇定后却眼露惊奇，望着已与自己一般高的白棠，瞠目结舌：“一年不见，你长高了许多。”
打量着白棠，她不禁想起安南时，那看松鼠还需踮脚的小丫头。
“那是自然。”
见杜若反应，白棠微微得意，但于身高早已麻木，见怪不怪了。
自往安南回来便如狂草疯长，她想许是秋家日子过得太安逸，吃食跟上，故此自然也就狂长。但她却不知，这一年来秋颜宁在她身上投入多少灵茶灵草。
她瘪嘴，心下还道：长是在长，却总是比不过小姐！
提及秋颜宁，这一年里自家小姐异常安分，仿佛又回从前，常一个人躲在闺房里。
而除了平日那些吊死鬼惨死鬼，再也不曾见如叶古镇那般诡异的事。一切看似平静，波澜不惊，若不是时而冒出的鬼魂，白棠都怀疑曾经所见不过是场梦罢了。
杜若问：“你想什么？”
白棠随意道：“我想续秋府做事的契书。”
杜若过了片刻，突然道：“你可曾想过离开秋家？”
白棠道：“宁若姐姐何出此言？”
又想了许久，杜若才道：“安南时尝过你的手艺，想来你一年又有所精进吧？你如此热爱料理，又聪明，何不自己开间酒楼？”
白棠释然道：“我想在小姐身边。”
杜若继续道：“仅此而已？陪在身边只会为仆，可若是自立，你与颜宁小姐便是平等，可为友。”
白棠盯着杜若，心似明镜。她虽只与宁若相处司月，却深知此番言论绝非这丫头作风，这背后怕是有人指示。但宁若这人倔得很，三言两语断然收买不了她。
那又是谁？不必猜，白棠已有答案。
“外面出大事啦！”
不等杜若再说，便听不远处有人嚷嚷道。
二人闻声望去，却见那四个多嘴的丫头正高声嚷着，见了她忙道：“小棠妹妹你快去看看吧！”
白棠闻言点头，迈步往外去，一路上丫鬟婆子议论纷纷，一些趴在侧门观望。到时大门，朱红大门周遭竟围满了家仆丫鬟，门里门外场面好不哄闹。
她挤进人群，这才见围观之物。
那是一条长长的队伍，皆是红白二色，前是白色高马，贵木华车，后是一帮乘大大小小红杠宝箱，驭马的侍从个个高壮。这一眼望去，声势浩荡，正往秋家而来。
“这莫非是哪家公子上门提亲？”
有家仆嘀咕道。
有人嗤笑：“你这憨货！哪家提起穿白的？”
“那是为何而来？”
“不得了，不得了！”
众人七嘴八舌，见马车临近这才散去，又躲到不远处。白棠与宁若面面相觑，她退身到一旁，心底一时搞不清状况。
不等在想，马车已停下，紧随其后由马车中走出一名男子，那人含笑眯眼，衣着得体又雅致，在侍从的带领下，走入中堂。
向秋家众人作揖，后自报家门：“舟山戚家特来到访。”
“戚家！”
除秋家小辈，苏殷等人听闻无不一惊。
戚家
姓戚不在少数，定国戚氏一族也有几支； 可唯独舟山戚家——舟山为央国北处； 舟山戚家曾与秋家交好； 然已时隔二十年。这二十年里； 秋戚两家再未有过往来。
秋天钧与苏殷面色未变； 眉却凝紧，这才想起许多年前一事； 对戚家来意已了然。
“我奉家主之意而来，将军可还记得戚秋两家二十年前的约定？”
果不其然； 男子一开口便道出来意。这人看似和善； 气势却难掩傲意，央国之大； 为六大国首，但戚家又算得什么？诚然富贵依旧，底蕴仍存； 可奈何人丁稀落，家主不济； 族氏在央国的权位早已不如当年。
说着； 他谦谦一笑道：“前几日家主还特寄帖到沂江，央定两国路虽远却难挡我戚家诚心。”
好个诚心！分明是先斩后奏！
原先还镇定的苏殷手微顿； 老夫人也不禁眼色一沉，二十年前，秋家曾受惠戚家，上任戚家家主更是与秋老将军立约； 子辈孙背若有几女，必有一人要嫁与戚家。
看来戚家人此次前来，如此张扬声势，怕也是计划之中，故意为之了。
而沂江，那是秋族本家。此事一旦传入了族中，有些事……便由不得他们再做选择了。
秋颜宁唇角含笑，不同秋家众人，对此倒十分镇定。
戚家突如其来，故造声势，又加婚约再先，此番若是拒绝无异于打脸，秋家倒落得个狂慢无信，翻脸无情了。这倒是其次，秋家中原本就有联姻到定国的戚家女子，如现任家主夫人，而现任家主正是秋老将军的兄长，秋天钧的伯父。
苏殷也笑：“诚心可见，秋家对此甚是感激，不过此次前来未戚家主未免太急。”
男子捋了捋胡须，道：“哦？家主还以为还慢了呢。”
苏殷笑问：“不知是为哪位公子提婚？”
男子闻言喜道：“正是大公子戚成尚向提秋大小姐所提。”
提及秋家小辈这才反应过来，却不知戚成尚此人，只是一脸茫然望向秋颜宁。倒是秋家长辈脸色又是一沉，戚成尚为正妻所剩，且不说已二十有五，还是个眼瞎病弱之人，这活不活得过明年还不一定。
试问，谁愿把女儿嫁与这种人？
况且品性都还不知，兴许随了现任家主好色又暴怒，那可真是将人往火坑里推……
秋锦眠担忧，悄悄唤了一声：“大姐……”
秋颜宁轻笑，微微摇头示意。
记得当年，她十七时已被赐婚，秋落鸾倔性，而秋嫣更是慌神，见此秋锦眠替了她。定国习俗，远嫁宴席未嫁者去不得，自那以后这三妹便没了音信，不曾归宁，后来才听父亲说是病死了。
她难信，一个活生生的人竟就没了，分明临行前还笑道：“大姐，兴许大公子是位良人，病秧子与病秧子不正配么？”
轻叹一声，秋颜宁放下茶盏。男子这时转身又问她：“依秋大小姐所言如何？”
秋家上下无不提着一口气，盯着秋颜宁，苏殷表情更是为难。
秋颜宁笑道：“不知婚期何时，如何安排？”
话毕，秋家众人神色一骇，男子背对的秋落鸾不停晃头，无声道：不可。白棠脸色更是惨白，不禁抬头怔怔地望着秋颜宁。
男子倒未察觉，心一喜，解释道：“再过半月便是好日子。尊贵国习俗，远嫁在本家侍奉一日，后便随我等往舟山，小住几日期间发帖，再从外再迎入族中举仪拜堂，次日再开礼宴迎宾……”
后头的对话白棠已听不清，如溺在水中脑中一片嘈杂，她心中刺痛，呼吸好似鲠刺噎着。只是一瞬，她又低下头，悄悄退出中堂，步步却沉重未必，表情宛若麻木一般。
那怪小姐要安排兰心到二小姐院里，难怪要叫杜若说那些话……归根结底主仆还是主仆，她担心之事总究还是发生了。
她唇角扯了扯，却怎么也笑出了，心酸涩无比。
再抬头时已是泪流满面，她却浑然不觉，只是觉得泪水难抑，这是她到秋府三年里第三场哭。
第一次香囊她忍住了，第二次梦见金玉哭了，而第三次……
“真无用！为什么要哭？你以为你算什么？”
心中，好似有一个声音在谩骂。
是啊，小姐与她只是主仆，她哭又有何用？不过让人好笑罢了。
“白棠。”
身后杜若唤道。
白棠并未回头，她不愿叫人见她狼狈的模样。
“你……喜欢颜宁小姐吧？”杜若上前，小心翼翼低声问了一句。
“不是。”
白棠眼瞳一缩，转身红着眼反驳，秀丽的面容满是泪痕，分明稚气，表情却异常吓人。
杜若混迹沙场，磨练一年，早已不再是以前宁若，自然不会吓到。
她微微蹙眉，肯定道：“你有。”
白棠冷冷自嘲，硬道：“女子怎么可能喜欢女子。”
杜若轻轻摇头，却道：“我也不知，但我感觉你…喜欢颜宁小姐。不过你放心，此事我不会告诉她的。”
白棠哽咽问：“杜若姐姐，方才那番话是小姐叫你说的？”
杜若挑明道：“是，颜宁小姐说迟早有一日要离开，大概是知道了今日之事。可是，她放心不下你。”
白棠眨了眨杏眼，虽有好转，心底却又冒出了股委屈。
放心不下？不过是嫁人，为何一定要撇下她！
杜若叹息一声，又道：“白棠，三人中你最小，我们一直将你当作妹妹。我从未见过�