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话落，二人神色皆是一古怪，秋颜宁道：“小棠，你就让他穿吧。”
“这……”白棠欲言又止，再看戚十三喜欢得紧，便缓缓撒手了。
这一松手，戚十三忙抱着衣裙跑到秋颜宁身后去了。
啐！这是以为她怕了不成？竟然还敢找靠山了？
她叉腰吐气，心中又气又好笑。盯着满心欢喜的戚十三，却又忧心，联系在驼城见的那帮高大剽壮的外族汉子，再一想这倒霉孩子成人后身穿衣裙的模样，风飞间露出浓浓腿毛——不禁打了个寒颤。
这可得了？
白棠心底恶寒，不敢再想。走出成衣店后心中仍惊魂未定，隐隐骇然。假若养成那德行，还在她面前晃荡，那她不如自戳双眼。
“小棠。”
意识恍恍惚惚，秋颜宁忍不住伸手点了点她的额。
“啊？”
白棠这才缓过来，眨眼望着秋颜宁。
“小棠想什么？”秋颜宁问道。
白棠叹道：“小姐，我……”
“傻丫头，我说过不必再叫小姐了。”秋颜宁揉了揉她的头，笑道。
白棠茫然道：“那我叫您什么？”
秋颜宁轻笑：“我大你几岁，就叫我姐姐吧。”
说完，饶是她脸皮再厚，也难免一囧。如今的她何止大白棠几岁？怎么看都像是她占人小丫头的便宜。
“好。”白棠默默点头，耳尖却微微发烫，她习惯尊秋颜宁小姐，如今叫她亲昵唤姐姐，一时……
可，这是否表明她与秋颜宁之间更近一些了？
秋颜宁再问：“小棠方才想说什么？”
提及此事，白棠当即到：“自然是戚十三他喜欢穿裙子了！小时尚可，可若长大后，”
说罢，还瞥了眼已换上裙装的倒霉孩子。
说着，又悄悄指了指走在前头的大汉：“您瞧前面那金发汉子，再想想他穿裙……”
秋颜宁顺她之意联想，登时唇角一抽，语重心长道：“看来…是该叫他改一改了。”
“戚念。”
这时，戚十三忽然开口。
“名字，戚念。”
“你叫戚念？”白棠问。
戚念点头，稚气解释：“十三，不是名。”
白棠哼笑，欺负小孩道：“可我偏要叫你十三！”
“好了好了，你们两个。”秋颜宁对此甚是无奈，笑叹一声，与二人道：“今夜就住此处吧。”
白棠狠搓了一番戚念的脸才罢手，顺视望向面前规模颇大的酒客楼。央国旅人多，交通要塞，自然客楼酒家也多，如定国元州一带，眼前客栈坐满行人，马厩处更是挤满骆驼、马匹。
记好住房付账后，幸在还要空位，三人坐下环顾周遭。
放眼望去多是男子，满是酒气，偶然可见一些穿着暧昧的女昌女支，很是嘈杂，入夜极寒，央国人便爱饮酒，喝酒可暖身，尤其是赶路歇息的旅人，必会唤跑堂端来一些。
“姐…姐”白棠别扭叫，询问秋颜宁：“往后行程如何安排？”
秋颜宁道：“明日寻旅队，与旅队同行。”
白棠又问：“为什么要到乌乙山呢？”
秋颜宁浅笑道：“待会与你说。”
几句交谈，桌上已摆放上切好的羊肉、面饼与面，戚念早已饥肠辘辘，见此抓起面饼直往嘴里塞。见此，白棠与秋颜宁不禁摇头，倒不是觉得他粗鄙无礼术。这倒霉孩子除了倔，一路饿也不吭声，也不乱跑，又听话，算得上乖巧了。
“噫，小丫头吓死人。”
邻桌男子咋舌不已，暗叹：看这饿死鬼吃相，真是白长了张好脸蛋儿。
“姑，姑娘是要往何处去？”
男子同行者中，有一长髯大汉歪过头，他脸通红，分明满是胡须，却生得一对剑眉星目。
秋颜宁问：“出门游历，您可知乌乙山？”
“不，不，不知——”大汉口舌不利索道。
“哈！游历？女儿家不待着闺中跑到这儿凑甚么热闹？”
闻言，有人哄笑出声，那人嗓门极大，顿时许多人也随他笑。
笑个屁！
白棠险些气冒烟，四下寻找就见一壮汉豪迈高笑，恨不得一脚踹去。秋颜宁却不恼，表情倒是淡定，只是视线随白棠望向那人。
队伍
“央国可没有规矩规定女子游历不得。”
白棠压下脾气，又道。
大汉笑着回道：“是不曾规定； 可女人细皮嫩肉； 肩不能抗手不能提； 出门历练莫说经不经得住风沙雪旱； 就说遇上歹人岂不是送死？”
这话看似是嘲； 却是一番真言。即便白棠再不认，却也无法否认女子体质弱于男子一些； 但她二从不是那畏惧艰苦之人，更非手无缚鸡之力的普通女子。
“老余你这毛病可是又犯了？”
见一头戴狐皮帽的中年男子捻了捻胡须； 穿着倒像是读书人； 活像一节清高苍竹，在这其中显然是有些格格不入。
那老余吐出一口酒气； 舒了舒心口，摆手道：“嗨！得了，我不讲话了！我这就是多嘴！”
看似是酒气泼闹； 白棠却隐约感觉老余有几分失意，连带着队伍中一些人亦是如此； 疲惫、颓丧。
“让二位姑娘见笑了。”狐帽男子作揖； 朗声道：“鄙人姓张，张之寅。”
“张公。”秋颜宁还礼。
张之寅道：“方才听说几位要往乌乙山？”
秋颜宁笑道：“正是； 您可知在何处？”
“不知，不过……”
张之寅话未尽，长髯男子问道：“何不与我们同行？如此路上也好有照应？”
有这等好事？
白棠表情未变，心底却在腹诽。既是非亲非故； 又嫌女子无用，何必带她们，如此岂不是拖累？她再看几桌大汉，看似散漫，个个穿着普通，却透着股蓄势待发之气，不像是一般人……
“几位不必担心。”张之寅好似看穿白棠所想，解释道：“我等有京府凭证，又有卷牌与书信，受托行事，绝非奸邪歹人。”
说罢，叫人拿来地图与证明，“若不信，可与我契书画押呈送至官府，后再做笔录。”
造假不易，律法之严，央国京府，君王脚下更是绝无可能。画押记录呈交官府那便是铁证，既然如此坦荡，白棠自然也不好再疑虑。
秋颜宁全然不担忧安全，如今她修为虽比不上屠灭戚家那人，但凡人与修士之间天埑难越，凭借法器，她要灭在座众人也极为容易，与她而言不过是眨眼间罢了。
她注视着地图，问道：“张公是商旅？”
“非也。”
长髯男子醉意清醒了几分，替其解释道：“我等是探猎。”
白棠重复：“探猎？”
“不错！探奇险寻宝地，越千山跨万水，猎天材取地宝。如此，你我不正是同道么？东秘之大乌乙山难寻，何不一同前行？”张之寅人已三十有二，却有少年之心。他眼中绽出奇异光彩，如已将世间揽入眼中：
他一摊手，分明是激动，却又透露几分落寞：“人生何其短，若不能放眼世界岂不是遗憾？”
对此，秋颜宁深有感触。她年岁比张之寅更长，当力不从心老时对外难免遗憾，尤其是一人在平云宫对墙多年，她心比一般人更向往辽阔。
感慨之际，她又问道：“张公是想？”
“游历各国，终地朝国。”张之寅答，随后起身望向众人道：“实不相瞒，同行的有几位兄弟与姑娘你一般，我等从五湖四海聚于此地，所想是一样。”
虽为凡身，但有如此志向实在难得。秋颜宁感慨，多少受其感染，但终是利益在前；诚如张之寅所言，同行无异于保障，倒省了不少事。
秋颜宁笑道：“诸位几时动身？”
长髯男子道：“明日早时。”
“往后我姐妹几人劳扰诸位了。”秋颜宁还礼。
白棠见状也起身行礼，毕竟日后相处，自然要对张之寅等人恭敬几分。
至此，事已谈妥，是要与张之寅队伍了。戚念安心往嘴中塞吃食，二人也简单用了一些，待这小子吃饱喝足后便将其拖回了屋。
推门进来，里头是一厅，两旁有内屋。
这一进屋，白棠第一件事就是叫戚念这倒霉孩子洗漱。白日虽抹了几把脸，可身子归根结底还是脏兮兮。
岂料，过程却不易。这孩子常年无人管教，早已野了性子，尤其怕水不爱洗澡，一见热水就像漏气皮球往屋里四周乱窜，倒霉孩子更是脚步飞快。
一个跑，一个赶，活像是捉迷藏。
这可把白棠气得，跟在后头直嚷：“噫！脏兮兮，你要邋遢下去可还配得上这裙子？”
戚念稍一犹豫，便被秋颜宁一手按住，任其嚎叫挣扎，可却怎么也挣不脱。
“哼！看你还得意不得意！”白棠蹲身利索扒衣裳，秋颜宁按住戚念，垂眸看着她。
回想多年前，小时的祁业洗的第一个澡便是由白棠帮忙，这丫头心细，许多事要比她称职太多……
“你看你脏的！”白棠“啧啧啧”几声，故作嫌弃。
年幼的戚念懵懵懂懂，却还是知些羞耻，一时受不住二人的目光，蓝色眼眸瞪向白棠，手臂捂着身子模样扭扭捏捏。而不等他多想，便已被扔进浴桶中，胡乱挣扎之下溅了二人满身的水。
白棠不比秋颜宁那般耐性，她待心仪之人自然是乖巧体贴，可至于这倒霉孩子，那就未必。
“头疼。”
戚念道。
闻言，白棠杏眼瞪大，秀眉顿时一皱。
头疼！哼，大小姐可从未给人洗过头，亏得这小子还敢嫌弃。
她捏了捏戚念的脸，气道：“头脏成这样还怕疼？往后要爱干净，否则没人愿搭理你！”
秋颜宁见状，不禁摇头失笑。
白棠突然想起张之寅等人，稍加思索，便又提起：“姐…姐姐，我总觉得姓张那帮人绝非普通人。”
秋颜宁应声，意味深长道：“不错。你可观察到这只队伍十人有九是习武之人？这其中怕是也有些能人，不仅如此且组织有序，又有官府书信通牒，看来背景不一般。”
白棠点头，继续道：“可他们为何要邀我们呢？”
“兴许相中了什么。”秋颜宁沉吟片刻，侧首轻笑道：“恐怕今夜不止是我们在讨论他们。”
见秋颜宁毫无担忧，白棠绷紧的心弦也稍稍了几分，不知何时她已习惯听从，总是在无形之中依靠于秋颜宁。
待到三人洗漱完毕，时辰已晚，楼下交谈声响已渐小。这时，秋颜宁与白棠坐在一处，
她正等，等秋颜宁会如何解释。
结果出乎意料，秋颜宁只是轻轻拉住她手，她低头望了眼缠绕布带的手臂，有意要缩回，却被秋颜宁不轻不重拉住，不容她拒绝。
她吸了口气，抬眼凝视正小心翼翼拆解绑带的秋颜宁，手掌暖意蔓延，许是因为慌乱，她心竟跳得厉害。
“小棠。”
秋颜宁唤了一声。
白棠应声点头，却见秋颜宁已一圈圈解开带子，“往后就不要再缠了。”
“可是……”白棠心一紧，声音不觉微微发颤。
“不碍事，我知道。”秋颜宁柔声道。
短短六个字，却叫白棠眼眶一热，手不由收紧。一直以来，她缺少的正是这份关切，她忘不了旁人见她手臂时厌恶的目光，起初她怕秋颜宁也亦是如此，到后来就成了习惯。
“其实，我早知你的事了。”秋颜宁从乾坤袋中拿出药膏，轻轻替她抹上：“你本姓金也好，亦或你曾发生的事……”
当年与金峻的谈话她听到