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冯慎摇头道：“我并不知……”
陈知县急道：“他也姓陈，是我本家一个子侄。我们同县为吏，维业任着平谷典史一职……几天前他从这寺里逃出，说是要去京师报案……”
“报案？”冯慎心中一动，忙问那陈维业年纪、相貌。
陈知县一一道了，冯鲁这才对上了号。“原来是他！”
鲁班头叹道：“你那个本家侄……已经死了。”
陈知县在平谷无子嗣家眷，对这个侄儿视若己出，得知他身死，焉能不恸？“维业……维业他怎么死的？”
冯慎宽慰几句，便把如何在顺天府发现重伤汉子、众人如何为他救治等事简说一遍。提到那汉子死因时，却只道他伤重垂危，不治而亡。
“唉”，陈知县道，“生死有命啊……维业舍己报信，保全了凤落滩大多百姓的性命，也算是无上功德了……剩下的村民现在何处？我见那塔底也才寥寥数人……”
“怎么，你还不知？”鲁班头道，“幸存的就是塔里那几个，其余的乡亲早让恶贼给害了！”
“什么！？”陈知县难以置信，“这不可能！”
冯慎举手一指，凄然道：“那边盖有白单的百余具尸首，便是凤落滩遇难的村民……”
陈知县方至此处时，便已发觉空地上陈有众多尸首。可他见弘智、坂本等皆以受戮，还当另外的尸体也是众恶同党。这时听冯鲁说出实情，只感觉双腿绵软，踬顿在地。“他们原是骗我……罪孽……真是罪孽啊……”
冯慎见状，知定有别情，赶紧与鲁班头搀起了陈知县。“眼下肃亲王也在寺中，咱们先去面见详陈，再请他老人家示下。”
陈知县闻言，忙随二人来在肃王面前，哆嗦着跪倒，颤声道：“犯官陈晋元……叩见王爷……”
“犯官？”见是名老僧，肃王不解道，“冯慎，这又是何人？”
冯慎将因果转述后，肃王这才明了几分。
肃王喟道：“恶人当真是无法无天，连朝廷命官都敢拘禁！起来吧平谷知县，将你所知，与本王翔实道来！”
“是。”陈晋元缓缓站起，吐诉前情。
原来，那弘智之前所说，倒不全是假话，只不过避重就轻，于紧要之处才混淆谎捏。凤落滩初有乡民失踪后，县衙便派兵来搜，奈何弘智等恶徒撒诈捣虚，县兵并没查出什么线索。
陈晋元原本就笃禅奉佛，只当是场误会，心下愧疚，便亲自来摩崖寺赔礼致歉。当时寺中除去弘智等人，还有一位姓曾的员外。
说到这里，冯慎等便猜到那员外定是曾三假扮。果不其然， 待陈晋元描述那员外面目身量后，心下已然确凿。
其时，陈晋元不知曾三实为匪首，加上弘智又从旁极力称赞“曾员外”乐善好施，愿出巨资助摩崖寺重修殿宇。一来二去，陈晋元便与曾三厚相结纳。闲来无事时，陈晋元便来与曾三讨论些佛法，兴起之余，还题下过楹联。
一次，陈晋元又带了陈维业来寺。那天与以往不同，山门外既无哑僧守护，也无知客出迎。因自己是常客，陈晋元也不待通禀，径自进入寺中。
二人连穿两殿，都没瞧见一个僧人。正纳闷儿间，忽听得塔院那边隐隐传来人语。
对那塔院浮屠，陈晋元甚是好奇。之前几次想登塔观瞻，皆被弘智借故推托。见机会现成，陈晋元便朝塔院走去。
塔院中诸阇穿梭忙碌，可一瞧二陈进来，俱有些不知所措。陈晋元受地藏浮屠吸引，只顾着抬头仰望，倒也没在意余人。
陈晋元虽不是出家比丘，然他数十年如一日地参研佛法，也称得上禅经耆宿。他既通晓释学，自然能瞧出那塔顶相轮与层数不符。正满腹不解时，曾三与弘智却急急从塔中奔来。
得知仅有二陈来寺，曾三等如释重负。陈晋元心挂着相轮之事，当时也未多想，只顾着向曾三相询。
曾三眼珠一转，便说塔内另有乾坤，当下邀二人进浮屠一观。
二陈一听，欣然入内。刚进塔中，陈晋元就觉气氛不对，待要回身，退路却被众僧堵死。
等把二陈制住，曾三也算直截了当，说他们假扮了僧侣，为的是在这寺中图谋一桩勾当。既然被二陈撞见，那就索性撕破面皮。
然陈晋元毕竟为一县之宰，他若久不归衙，差役早晚会寻到这摩崖寺来。再看到陈维业时，曾三却心头一亮。因前番交际，曾三知陈晋元视这侄儿如同亲生子，只要以陈维业的性命为要挟，陈晋元必会老实就范。
虑及此节，曾三越想越畅，不消多时，竟生出个一石二鸟的狡计。
曾三先点了三名能说会道的手下，便是那娄、方、王三人。让娄得召充成县衙新聘的师爷，方、王则扮作差役捕快。准备完毕，歹人将陈维业扣在寺中，由曾三与二魔使一同，亲自押着陈晋元返回县衙。
因侄儿命悬贼手，陈晋元对曾三的安排不敢不遵。回衙后，陈晋元召齐诸吏，将娄、方等三人当众任命。并言自己与典史即刻便要开往原籍省亲，在回来之前，县里一应公务，皆由娄师爷全权代署。
听是县宰亲口吩咐，众差诸吏虽觉事起仓促，但也无人疑心。待把印信交接后，曾三等人又暗中胁迫，将陈晋元复押至寺中囚禁。
如此一来，众匪不单不怕二陈道出所见，并还使得平谷一县尽落己手。有了“县衙”这面旗号，日后行事自然会便利不少。
欺下者，仍要瞒上。县中差役好蒙混，可若有朝廷邸报公文分派下来，却需知县亲笔签押回呈。故匪人也不急着害二陈性命，假使上头有紧要文书，便由娄得召带到寺中，让陈晋元签了再盖印发出。
被囚期间，陈晋元逃意未减。奈何众匪看守严密，陈晋元屡试不成，反被打断了双腿。怕再生差池，曾三命手下将陈晋元头发剃去，并将他与陈维业一同锁在了浮屠塔中。
那浮屠塔连通着暗厅，没过多久，二陈便察觉地下有异。陈晋元数次以绝食相逼，曾三这才把“实情”告之。
据曾三说，他们躲在寺中，实则是为了研制一种西洋药剂。此种药剂虽被朝廷列为舶来禁药，但在民间却私下交易的火热。曾三表示，他们只为牟利，并不想害人，等到东洋专家将药剂研制成后，便会放了二陈，然后再远走高飞。
陈晋元暗忖：那鸦片最初传到中土时，就曾作以药用。众匪所图谋的，想必也是类似的东西。陈晋元又问起失踪的村民，曾三却指天咒地的发誓说并没有扣留。
为让二陈相信，曾三特意押他们在寺内看了一圈，就连那地厅也未漏掉。其时首批上山的村民早已被坂本害死，尸首也封砌在不佛殿的泥像里，二陈自然瞧不到什么异样。又见那地厅中仅有些活禽家畜，陈晋元对曾三的话，也便信了几分。
被囚期间，二陈时常想寻找机会逃走，无奈塔内塔外皆有匪人把守，要脱离魔掌，难似登天。
直到了前几天晚上，轮值的匪人不知何故未至，塔中地厅内只剩坂本一人。见机会难得，陈维业便想铤而走险。他悄悄磨断绳子，轻手轻脚地摸进了地厅。
陈维业一到地下，坂本立即发觉。二人各不退让，当即扭打成一团。陈维业才脱桎梏，手脚不甚灵便，没多久便落了下风。
见坂本难缠，陈维业心中焦灼，从案上乱摸到一只药瓶，便要向坂本砸去。
岂料坂本一见陈维业手中药瓶，惊得骇然失色，他身形急退，双手连摆，嘴中以生硬的汉话大叫着“不要”。原来陈维业所持，正是那虎烈拉病毒。
陈维业虽不识得虎烈拉，但也瞧得出坂本对自己手中药瓶颇为忌惮。于是以此胁迫坂本，救起陈晋元，并且打开了上层浮屠的入口。
三人一出塔，便有忍者、凶僧围来。诸匪认得那瓶中之剂，虽捏扣了暗器在手，倒也不敢轻举妄动。
然陈晋元双腿折损，行走不便，陈维业一手扶他，一手执瓶，又要防着诸匪突袭，等勉强挨到寺门外，已陷入进退维谷的境地。
一名忍者趁陈维业跋胡疐尾，疾身上前，先将坂本抢出，复朝陈维业手腕抓来。见再拖下去二人都会逃脱无望，陈晋元便拼死抱住那忍者，让陈维业先行逃命。
危机关头，陈维业权衡利害，只得放开陈晋元，跌跌撞撞地沿山道奔下。
诸忍随后追阻，其余众匪又将陈晋元拖回寺中。整整一宿，陈晋元都是提心吊胆，待到天明，曾三亲至塔内，大骂陈维业痴心妄想，已被忍者追上杀掉。并且为示惩戒，他们已在凤落滩种下祸根，若陈晋元再敢生出逃意，就要赔上整村人的性命。
因没见到陈维业尸首，陈晋元心道定是侄儿已然逃脱，曾三恼羞成怒，这才危言恫吓。至于要对凤落滩如何云云，故也没怎么放在心上。
可转过天来，山下凤落滩果真爆发重疫，陈晋元亲眼见后，这才知曾三确实做下了手脚。陈晋元爱民如子，当即求众匪放过村民。曾三借机与陈晋元“约法三章”，说饶了村民可以，但日后陈晋元要对诸匪唯命是从。
而后，众匪便下山消灾，隔日又将剩下村民尽数带入寺里。那时已不见曾三身影，陈晋元只得向弘智相询。弘智道，村民体内余毒未清，故而带入寺内让坂本继续治疗。
陈晋元不信，弘智便发下毒誓，说若有欺瞒，定会不得好死。像弘智这干亡命之徒，胡诌几句谎话本是家常便饭，只是他想不到，随口赌咒，居然不日便应验。那时弘智还道，要再有人入寺，陈晋元须得帮着诸匪遮掩，如若不然，便要拉着阖村乡民陪葬。
再后来，冯鲁入寺查探，陈晋元认出了鲁班头，只当是陈维业去京师上报了顺天府。然见来人似是不知情，陈晋元心下不免踟蹰。
其时有弘智在侧，冯鲁又仅是两人，陈晋元不敢拿村民性命犯险，便顺着诸匪意思行事。但毕竟机会难遇，陈晋元故意说了些暗语提示，盼望冯鲁能察觉异样，带来一线转机……
听到这里，众人这才对整件事了解个大概。然而另有一桩隐情，除去曾三、二使以及受戮的恶徒等，旁人怕是再无知晓之日了。
原来那夜，诸忍刚追到山下凤落滩，便发现了陈维业的踪迹。仓皇中，陈维业被忍者的手甲钩抓得遍体鳞伤。好在忍者忌惮他所携的虎烈拉，没敢过分逼欺。可其时陈维业受伤颇重，诸忍又在身后紧追不舍，他步履维艰地逃到渡口处，竟体力不支，失足跌进了错河中。
错河水势不小，陈维业未及挣扎，便被卷入了河底，始终没再浮上来。诸忍皆想：陈维业伤重溺水，必是九死一生，若怀中药瓶一破，他纵有几条性命，也要俱数交代了。
担心河中已染上虎烈拉，诸忍皆不肯下水，沿着岸边又寻出一阵，这才无功而返。
得知详情，曾三放心不下，一面让坂本赶制解药，一面急急往县衙附近安插了杀手。
曾三的顾虑，不无道理。也当陈维业那时命不该绝，待他醒来后，已让水流冲到了下游石滩，想去县衙搬兵，却见前路有匪人截阻，陈维业无计可施，只得从小路入京上告。而那只药瓶，在他落水那时，便顿然沉至水底，几经撞击，瓶塞松动，里面的虎烈拉受浸溢透出来，最终酿成了巨祸。
对于村民的性命，众匪视若草芥，然祸变一起，摩崖寺难免暴露。其后虽以坂本研制的疫苗压住�