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馆前便是香车络绎、华盖逶迤。
可说的再中听，莳花馆终归还是妓院。既是妓院，就不免办些眠花宿柳、假凤虚凰的营生。
天刚擦黑，莳花馆的一班姑娘便倚在门首，又是挥动帕子，又是抛眉弄眼。
“还扭啥啊？别费那身段了”，浓妆艳抹的鸨母端碟瓜子，边嗑着边朝外头瞅了一眼。“真是邪门儿了嘿！往常这钟点儿，客都排到胡同外了，今儿是怎么了？连个鬼影都瞧不见？”
众粉头一听，也都抱怨起来。
“可说是呢。亏人家还搽了香粉……早知道没人，就多躺会儿了……”
“嘻嘻，你是该躺会儿了。昨晚你与孙掌柜可快活的紧哪，那动静闹的……啧啧……好悬没震破了窗户纸儿！”
“小蹄子，瞧我不撕烂你的嘴！”
“哈哈，脸还红了？来啊来啊，来捉我啊……”
二妓佯嗔诈恚，嘻嘻哈哈地搅作一团。其他人闲着也无事，饶有兴趣地围在一边。
“哎哎！快别闹了！”突然，一个粉头指着胡同口叫道：“来客了来客了！”
鸨母兴冲冲地向外一瞧，却大失所望。失望之余，不禁低声啐道：“呸！盼着钓条鱼龙，却让泥鳅咬了钩！老娘当是谁呢，原来是皮顺那混混儿！”
鸨母没冤枉他。这皮顺，是打天津卫来的混星子。生得獐头鼠目、瘦小干枯。嘴角留着两撇髭须，活似耗子成了精。他满肚花花肠儿，一捻胡子，就能踅摸出个歪算盘。
这人没正经营生，却偏好寻欢狎妓。一般的野窑下处还不肯去，专挑莳花馆这种讲究的院坊进。至于嫖资，自然是赊多付少。
莳花馆里的姑娘，不少都陪过皮顺，知道没啥油水可捞，所以都有些悻悻然。可说归说，粉头们却不敢甩脸子。烟花行里，有则不成文的规矩：管他高官巨贾，还是走卒贩夫，但凡敢踏进门槛的，就是大爷，就得笑脸相迎。
鸨母抹顺了头发，领着姑娘接出去招呼。“哟！皮大爷，今晚您可是头客呢！”
“是吗？我说这帮小娘们儿怎么都在这呢！”皮顺嘿嘿一笑，顺手掐了一把粉头的俏脸蛋儿。“小秋艳，想皮爷了没？”
“要死了！这么下作！”小秋艳脸一红，啐了一口，“谁会想你呀？好没个正经！”
“正经？”皮顺不以为忤，反笑道，“嘿嘿……正经就不上这来了！”
“好了好了”，鸨母赶紧上来打圆场，“伺候皮大爷厅里坐吧！三儿！沏茶！”
“得嘞！”屋里龟奴答应一声，拎着茶壶便奔将出来。
皮顺落座后，便色眯眯地盯着众粉头，看着那些杏眼流波的俏容颜，恨不得一股脑儿的全搂在怀中。
鸨母干咳两声，“皮爷，您老先听个曲儿？”
“成啊，”皮顺乐道，“就让小秋艳来上一段！”
小秋艳微微一笑，“皮爷您还真是抬举我，想听点啥呀？”
“荤素不论，咸淡都行！”皮顺淫笑道，“要不……唱段《十八摸》？”
“饶了我吧！”小秋艳扑哧乐了，掩口笑道，“那曲儿太酸，羞人答答的，我可不会唱！”
“不会唱不怕，来，皮爷教你！”说着，皮顺便印鹆常⊥坊文缘爻溃骸鞍肽囊拱∪母矫此蛔磐郯 Ｃ访沤庑目恚嘲陕∵饲哼饲骸Ｒ谎缴焓置矫猎冢憬愕耐贩⒈吣模憬愕耐贩⒐鸹ㄓ拖剩嘲陕∵饲哼饲骸２蝗媚忝闫ビ次梗ビ次梗ビ次寡健�
一番鬼哭狼嚎，惹得众粉头纷纷捂起了耳朵。“哎呀！快别唱了！难听死了……”
见太不像样，鸨母脸上也有些难看。“我说皮大爷，您这是来消遣我们？姑娘们还没开嘴，您自己个儿倒唱的欢！”
“管他呢！皮爷高兴！”皮顺喝了口茶，“今儿皮爷不走了，就在这睡上一宿！”
鸨母冷哼道：“那得瞧皮爷揣着多少银子了。”
皮顺双手一摊，笑道：“真巧了，爷我出门没带钱。”
“什么？”鸨母噌的站起。“我说皮爷，您可赊不少了！这次若没现银，就别指望叫局翻牌子！”
“先别忙着恼”，皮顺一把扶住鸨母，“这次呢，想跟你做笔生意抵账。若是成了，连之前的花酒钱，也一笔勾销如何？”
“好大口气！”鸨母奇道，“什么生意，能抵得上老娘白花花的银子？”
“瞧好喽！”皮顺说着，冲门外高喊一声，“进来吧！”
话音刚落，门口便缓缓走进来一名女子。那女子身披重孝，怀抱一只长匣子，冷不丁闯进来，把粉头们皆吓得花容失色。
“真晦气！”鸨母指着皮顺鼻子，气得大骂，“姓皮的你什么意思？这哭丧女打哪儿来的？哎？她怀里抱着什么？啊……怎么是口小棺材！？”
“啊？棺材！？”众粉头一听，纷纷尖叫起来。
“瞎嚷嚷什么？”皮顺不耐烦道，“都他娘的啥眼神？那是棺材吗？”
鸨母忙揉揉眼，这才放心地拍了拍胸口。“吓我一跳，原来是只筝匣。不过这筝匣子，倒比寻常宽大几分……”
“哼哼，别管什么匣子了”，皮顺得意地笑道，“去，走近点儿，好生瞧瞧人！”
鸨母依言，摇晃着胖身子，上前打量起那女子。
那女子年华桃李，一瀑乌云上绾根草标。虽满身缟素，却不甚悲戚。只见她凤眸含春，秀眉入鬓。许是刚垂过泪，看上去眼饧骨倦，颇有乏意。
见老鸨来瞧，那女子也不忸怩，轻轻抬起头，嘴角微噙，绽出一抹似有似无的浅笑。那不点而赤的朱唇，白皙姣嫩的玉面，一颦一笑，都娇滴滴地惹人生怜。
鸨母虽说开着窑馆，可似这般出挑的璧人，却是头回遇上。就连那班粉头，也忍不住心生羡妒，指手画脚，私语窃窃。
鸨母没作声，又看了两眼，这才回到桌案边，悄悄捅了捅皮顺。“皮大爷，咱当着明人不说暗话。您给我交个实底儿，这闺女是打什么路子来的？”
“这你甭管！”皮顺大咧咧说道，“先说瞧没瞧上眼？”
“瞧得上啊！那眉眼，活脱画里走出来的。有这般气度的，怕是那家道中落的大宅闺秀……”鸨母又道，“可看她那举止，又似见过世面，不像足不出户的小姐千金……皮大爷，您一定得交待明白，这不清不楚的，咱可不敢收。万一惹上官司，就吃罪不起了……”
“你放一百个心！”皮顺拍着胸脯道，“一不是拐，二不是骗，绝对正经来路！要知道，她没开过苞，还是个雏儿呢！”
“真的？”鸨母一喜，眉开眼笑。“我再瞅瞅去！”
说罢，鸨母顾不上什么，乐滋滋地又朝那女子奔去。到了跟前，鸨母绕看一圈，又是摸胯，又是捏腿。那女子也不避，直着身子，任由鸨母摸来捏去。
验了半天，鸨母回头斜一眼皮顺，冷笑道：“皮大爷，我在这行也不是一两天了，真当我验不出吗？她已不是黄花闺女，早就破瓜了！”
“是吗？那是有点可惜”，皮顺不紧不慢道，“不过呢，单瞧那张俊脸蛋儿，那雏不雏的，又有什么打紧？寻思着与你相熟，这才把她领到这里。既然你不领情，皮爷也不自讨没趣。得！老子这就去陕西巷，问问上林仙馆收不收！”
说着，皮顺还真个起身，装模作样地要往外走。
“别别别！”鸨母一见，忙堆笑拦住。“皮大爷哟，您忒的性急！我多咱说不收了？叫好的是看客，挑货的才是买主。这老理儿，您又不是不懂。快坐下快坐下，咱们好商量。”
“你这滑鸨儿，比皮爷我还鸡贼！”皮顺笑骂一声，借坡下驴。
“三儿！三儿！”鸨母高唤龟奴道，“给皮大爷上壶好酒！”
龟奴应声，将酒壶送来。
鸨母替皮顺斟了杯酒，试探着问道：“皮大爷，我多句嘴啊。既然那女的来路正，您怎么……不留着自己受用？”
听了这话，皮顺脸上猛地一僵。“你当老子不想！？”
鸨母怔道：“那您还……”
“唉！”皮顺叹口气，沮丧道，“要真把她纳了，我家那只母大虫能消停？再者说了，皮爷也没那养小的闲钱……照实说了吧，这小娘们儿是我傍晚撞见的。当时，她就抱着那匣子，不住地朝胡同里打量。我见她生得俊，有心寻个乐子，便戏问她是不是要当窑姐儿。没承想她非但没恼，反而央我帮她引荐。我一琢磨，这可是天上掉馅儿饼的好事啊，索性就当个顺水人情，就把人领莳花馆来了。怎么样？够意思吧？”
“真没的说！”鸨母眼珠子转了几转，“皮爷您先喝着，我再去盘道两句？”
皮顺一挥手，“只管去。”
鸨母又来在切近，将那女子左右端详。
那女子微微屈膝，道了个万福。“妈妈好。”
“哎”，这声嘤嘤脆语，把鸨母乐了个喜笑颜开。“这小嘴甜的，真招人疼哟……叫什么名儿啊？”
那女子又道：“回妈妈话，我叫绣娘。”
“嗯，叫着挺顺嘴儿”，鸨母满意地点点头，“家里头还有些什么人？这身孝，又是给谁戴的？”
绣娘低下头，言语中满是悲伤。“爹娘都已不在，亲戚也四散凋零。本与一个姐姐相依过活，可天有不测，年前因场变故，夺去了姐姐性命……这孝，便是给亡姐戴的……”
说完，绣娘泫然欲泣，忙抬袖拭掩。
“天可怜见的”，鸨母见状，也假惺惺擦了擦眼角。“这么说，你是要卖身葬姐了？”
“不是……”绣娘摇摇头，敛了悲声。“亡姐已殡下了，不需另外的葬送银子。”
鸨母一愣，“那你头上还插只草标？”
“妈妈容禀”，绣娘道，“打小我便弱不禁风，姐姐在时，一应吃穿用度，都由她照料……可眼下姐姐故去，我一副女儿身，肩不能担手不能提的，做不来粗活笨什，无依无靠，断了生计。没奈何，便想找个轻快的落脚处，只盼有床暖被盖，有口热食吃，纵豁出名节不要……绣娘也认了……”
话刚落地，粉头堆里便有人搭茬儿：“这年头可真是邪门儿，还有甘愿朝火坑里跳的？”
“浑说什么？”鸨母狠狠剜一眼说话那粉头，“再多嘴，割了你的烂舌头！”
那粉头自知失言，吓得不敢再吭声。
鸨母转过脸，又朝绣娘道：“不过丑话可说在前头。咱们这里，从来不养闲人。我也不管你之前何种身份，只要来了咱这莳花馆，就得跟其他姑娘一样，该陪酒陪酒，该接客接客！”
绣娘点头道：“这个自然。”
“那就没问题了！”鸨母又道，“咱这莳花馆，是寻欢卖笑的喜庆地方。赶紧把你那一身丧除了，看着都没牛 �
“妈妈看不惯，我脱了便是，”绣娘作难道，“可我这丧服下面，仅有件单衣。那单衣又脏又旧，若露将出来，怕是更惹人耻笑……”
“好办！”鸨母回头扫了一圈，叫道，“小秋艳，绣娘身量跟你差不多。你领她去你屋里，找身好料衣裳给她换了！”
“我还不舍得穿呢……”小秋艳嘀咕一句，有些不乐意。可鸨母的话，又不敢违拗，只得冲绣娘噘噘嘴，道声，“算了，跟我来吧。”
“有劳姐姐了。”绣娘冲小秋艳施个礼，便随着去了。
一炷香的工夫，绣娘便捯饬一新，重新来在花厅。她这一亮相，四座皆惊。只见她双臂环胸，娇躯微倚。纤细