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部掌握在手——最初过半的工匠都拒绝加入，这是在十几根指头被敲断前的事。
不久后，漂城里任何人要建造屋子，都得于润生点头。用的建材当然也全是“大树堂”进口的私货。其他走私者发现这一点时已经太晚了。
齐楚则为建筑生意添上神来的一笔：在工程中渗进低价的劣料，或是指使工匠作些外行人看不见的手脚。结果是屋宇建了不到两年又要修修补补。没有靠山的屋主当然不敢讨赔偿——谁都知道“承馆”背后就是“大树堂”，而承接修补工程的当然又只有“承馆”的工匠……
车子往东驶出了破石里，在平西石胡同口停下来。齐楚跟手下步入胡同里的“大树堂”分店。
“四爷好，药煎好了。”药店掌柜早在店前迎接，陪伴齐楚直走到店后的仓库里。仓库中央生起一炉炭火，上面温着一个瓦罐。齐楚深深呼吸那温暖的药香。
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齐楚跟手下围坐在炉火四周，伸出僵硬的指掌取暖。他瞧着掌柜把药倾到碗里时，忽然想起小时候家里一个老仆人。那印象很模糊，同样是这种天气，齐楚小少爷半卧在床上，老仆人用皮肤粗糙的指头剥开柑子，把柑肉送到他嘴边……
药汁一口气灌进肚子里，那苦味像要从鼻子涌出来。
齐楚看着火光。
于老大那句意味深长的话又响起了。
——漂城变得太小了？……
当于润生突然说出这句话时，齐楚从堆满桌面的卷宗和账簿之间抬起头来，不解地看着老大。
齐楚在结义兄弟里是唯一在城市出生的一个。那时候他家里还有钱，他的爸爸还每天穿着官服……那个城市曾经是少年齐楚人生的一切。如今回想起来却发觉，那城市跟今日的漂城相比，简直只算是个穷地方。
牢房壁顶那个小窗透射淡淡的阳光。于润生躺在床上，身上仍披着虎皮，仰视粗石砌成的天花。
齐楚疑惑地瞧着他。
“我已经看见了……”于润生的视线一动不动。“两、三年后的‘大树堂’是怎么样……”
于润生的王国真正有多大，每个月调度的资金真正有多少，除了他自己以外，就只有齐楚一个人清楚知道。他俩每次见面时从不打招呼。于润生也很少对四弟说什么勉励的话。单是这份信任已经足够。
“大树堂”旗下业务有三大支柱：私货贩运（以建材为主）；“承馆”的建筑生意；大牢“斗角”博彩。新埠头建成之后，河运则将成为“大树堂”的第四项主要财源。
其次是“大树堂”在漂城里直接拥有的四家赌坊与十二家娼馆。骰子与婊子从来都是黑道赚最多最快的工具，“屠房”各残余势力几乎全部都专注于这两门行业，城里的竞争异常激烈。
倒是“大树堂”药店的药材生产和贩销，虽然毛利不丰，但因为在漂城及邻近乡镇都形成垄断，整盘生意的盈利甚为可观。
齐楚原本建议尽量利用这垄断形势，把药材价格抬高。但于润生断然反对，相反更每月向城里穷人赠药一天。齐楚明白老大的意思，也就没有异议。
“大树堂”最下层的生意包括三家饭馆酒店与一家客栈，还有十几条街的商铺摊贩定期奉纳“规钱”……这些就是于润生手上所有“可见”的生意。
这已经不能用“小”来形容，齐楚想。最初那两年他时常失眠。这么大量的金钱在自己手底下流动，他过去从来没有想象过。他生怕自己会出错，现在已经习惯了。
齐楚手边有一叠契约，上面押着好几家大商号跟船运号老板的手印。他们都已答应弃用“合通埠头”，转用于润生的新埠头起卸货物。
两人在牢房里沉默着。“漂城太小了”，老大的意思是把生意从漂城扩张开去吗？首先是四周的镇县，再来就是州内其他大城。那并不是容易的事情，也许要花上十几年。但是绝对值得。
可是那都是以后的事。现在一切都如此顺利，为什么老大忽然有这样的喟叹？
“关于金牙蒲川……”齐楚迟疑了一会儿。“对方已经答应会面了。”
于润生似乎早已知道。他仍旧躺在床上，身体在虎皮下蜷曲，侧过脸对着齐楚。
“小四，你赞成我们跟这家伙合作吗？”
“合作对我们有利。这个蒲川是道地道地的生意人，而且很有办法。有了他，可以稳住很多人事：河运、私货、从前‘屠房’那些人，甚至……查知事。”
提起查嵩时，齐楚仍禁不住有点难为情——毕竟“大树堂”就是为了他而得罪漂城知事。他继续说：“那就是说稳住了整个漂城。然后我们可以专心去干其他生意。”这当然包括往城外扩张的计划。
于润生没有点头，也没有摇头。“金牙蒲川……这个人确有点价值……”
齐楚感觉老大有别的想法。
——是我说错了什么吗？还是有什么遗漏了？
“那一天你不用跟我去。”跟蒲川的谈判定在五天后。“然后我要跟你详细商量。所以你要好好休息。那天不用做任何事情，就留在客店里等我。也正好陪陪你的女人……”
眼前的炭火发出破裂的脆响，齐楚的脸通红，药味在喉咙里翻涌。
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他在想念宁小语。有的时候他忙得好几天没法见她，就用想象来满足。那眉毛，那手指，那腰腿，那嘴唇，没有一个部分不完美。人们在想念自己的爱人时，脑海里的形象总是把对方美化。可是齐楚没有。他闭起眼时看见的她，与睁开眼时看见的她完全一样。宁小语就是那么可怕的存在。一个活生生会笑会喝酒会叹息会做爱的梦，看见她你会马上想象到失去她时有多心痛。
失去她……齐楚不敢去想。
“你一定会娶到她……”为了这句承诺，为了这个女人，于润生和“大树堂”牺牲了许多。
自从宁小语离开以后，查嵩每天都起得很早，就跟宁小语还没有来以前一样。不同的是他起床后吃过早点就要喝酒。
总巡检滕翊庆幸自己快要退休了，查嵩这样喝下去只会变成越来越可怕的酒鬼，有一个酒鬼当自己的上司可不是好玩的事。
当金牙蒲川来到桐台的知事官邸拜访时，查嵩已经半醉。蒲川没有陪他喝。
蒲川自从计划对抗于润生开始就很少喝酒。他要时刻保持头脑清醒明快。
他们坐在前厅里，只是闲聊着城里最近发生的琐事。查嵩大概每说三句话就喝一口。幸好他说话不多，否则早就躺到地上了。
金牙每次拜访查知事都不会空手而来。这个早上带来的是一对小巧的羊脂玉马。查嵩收礼时只略瞄了一眼，也没有什么笑容。
——看来这家伙真的想那女人想惨了……
两人聊天时没有谈及女人，也没有谈及于润生。
然后仆人进来通传：雷役头求见。
蒲川亲眼看见查嵩本来已红透的脸变成紫色。酒杯摔得破碎。
“那姓于的养的走狗，还敢来见我？赶他走！叫他少作梦了，这总巡检的位子，他下辈子也别想！”查嵩毕竟是仕人出身，喝醉了酒骂人仍没有半句脏话。
“老爷，真的要我这样说？……”那仆人迟疑着。
蒲川按着查嵩的肩让他坐下，再吩咐仆人，推说查知事抱恙在身，请雷役头改天再来。
仆人退下后，查嵩又再发作。“那姓于的，你不给我面子，为什么我要给你面子？我要你在漂城没有一天好日子！”
心爱的女人竟然从自己府邸出走，跟了黑道一个小白脸——查嵩至今都没能吞下这口气。他不能忍受自己成了漂城街头巷尾的笑柄，更不能忍受失去宁小语。
他好几次向于润生施压，要他把人交出来。甚至有一次连庞文英也来劝于润生：“为了一个女人，不值得。”
然而于润生没有动摇过。“那个女人是我义弟未过门的妻子。那是家事。”
“你道他派人来传话怎么说？”查嵩这般失态，蒲川过去从来没见过。“每一个字都还记得！他说：‘下次查知事召我见面，要是又为了争一个女人，我不会来。我不想跟查知事这样重要的大人物一起浪费时间。’他以为自己是什么？敢这样跟我说话？他晓得漂城谁才最大吗？”
是庞文英，蒲川心想。他心里暗喜，却不动声色，让查嵩继续发泄下去。
“蒲老弟，我跟你说，我不是为了她。我坐在这样的位子，却连一个小混混都够胆抢我的人？这算是哪门子的官啊？……”查嵩的语音开始含糊。“小蒲，你上次说的什么时候干？”
蒲川慌忙掩住查嵩酒气满溢的嘴巴。
查嵩把他的手掌拨开。眼睛已快睁不开来，却也懂得把声音降低：“你要干掉于润生……我支持你，放胆去干……”
蒲川的心怦怦乱跳。查知事说出这样的话不可能收回——即使是在醉中说出口。他手上的筹码又增加了。可是他仍未拿定主意。
金牙蒲川又再露出四只金牙。他失笑。假如于润生最后因为一个妓女而掉命，那确是很可笑的事情。
蒲川想：待一切了结后，他倒有兴趣去看看那是个怎样的女人。
烤肉确实很香。包着肉块的油纸仍然温暖。但是烤肉不是曲琳吩咐“万年春”的小厮买回来的，而是宁小语亲手带来的。
宁小语坐在大厅里，把大包小包的礼物分派给姊妹、鸨母、下人们。姊妹们轮流触摸她雪白棉袄领口上的貂毛，然后她们围坐在二十人的大桌前吃早点，面前摆满了宁小语买来的各样肉食果品。早上的“万年春”很少这么热闹。
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春美收到的礼物是一条镶着琥珀的银项链。她一边高兴地戴上，一边奔上阶梯。
“琳姊你看，这项链好美……你也下去啊，小语姊说有礼物送给你……”
当看见镰首站在曲琳身旁时，春美马上住声，伸了伸舌头。
镰首倚在二楼廊道一根柱子旁，从廊道栏杆前俯视大厅。他只披着一件黑色锦袍，手里握着已点燃的烟杆。曲琳双手手肘支在栏杆上，双掌托腮，同样看着下面的热闹。
几个鸨母围着宁小语吱吱喳喳，争着要她想起她们往日给她的好处。她微笑虚应着，一直没有抬头看楼上的两人。
“小语真有本心！你看其他姑娘，嫁了好人家就不认得人……”
“对了，还记得上次我在街上碰到爱娟，那臭婆娘连滚带跑地躲开，好像生怕惹上痲疯病一样……”
“小语妹什么时候请吃喜酒啦？四爷还没有提亲吗？……”
宁小语没有回答，只是继续微笑。
“你看她给缠得惨了……”曲琳笑着说。“你还不下去看看她，不是太没良心了吗？”
“你在说什么？”镰首抽了一口烟。
宁小语终于仰起头来，视线却只瞧向曲琳。曲琳朝她挥挥手。宁小语笑着，招手叫曲琳下来。曲琳摇摇头。宁小语又垂下头，喝了一口茶。
她始终没有正眼看镰首。
“你以为她真的来找姊妹们聚旧吗？”曲琳又说。“她是想来看你。”
“胡说。”夹着烟雾的声音很小。
曲琳笑着没有反驳。
镰首转身回到房间里。
宁小语继续跟姊妹们谈笑，可是那笑容有点僵硬。
狄斌进入牢房时，于