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只听那人也“哎呀”的一声道：“我是走道的，身上没带着钱！”乔茂立刻站住。只见那人藏在树后，不敢出来。乔茂灵机一动，暗道：“我何不剥他的衣服？这小子也必不是好人。”乔茂回手抽出刀来，向前威喝道：“什么人，滚出来！”那人只叫：“饶命！”不敢出来。
九股烟乔茂雄心一抖，迈步抢过去。他这才一过去，那人竟藏在树后，也不跑，只是打圈绕。林密天黑，看不清面貌，只看出那人似穿着一身青。乔茂暗道：“这不像乡下人。”等到相离切近，忽见那人挥刀窜出，一阵狂笑，刀如长蛇直攻过来。乔茂大吃一惊，到此力尽筋疲，抹头待跑；被那人赶来，钢刀一晃，“登”的一脚，把乔茂踢倒在地；解腰带便捆，往肋下一挟便走。
乔茂忙道：“朋友，我也是道上同源，何处不交朋友，你放了我，我必有一番人心。”那人“嗤”的笑了，说道：“朋友，你贵姓？”乔茂忙答道：“我姓乔。”那人道：“你是哪条道上的？”乔茂冲口说道：“我是海州来的，咱们是同行。”那人道：“只你一个人么？”乔茂眼珠一转道：“不，我还有五个同伴哩，我们一共是六个人。”那人道：“那五位现在哪里，都姓什么？”乔茂信口诌道：“有姓胡的，姓沈的，姓张的，姓赵的，姓孙的，他们都在后头呢！”那人道：“你们当家的姓什么？你们在哪里安窑设柜？”乔茂信口编造着答复了。那人听完一笑，把乔茂丢在地上。
乔茂心想：“他这就放我吧？”不料那人掏出一块手巾、一个麻核桃；把乔茂一掐脖颈，将麻核桃塞入口内，将手巾系在脸上，蒙住了双眼；重新挟起，如飞的跑去。不一时，到一地点，登高窜低，连转了几个弯，把乔茂“扑噔”一声，扔在地上。只听一人问道：“捉住了么？”那林中人答道：“手到擒拿，那还费得了事么？”
又有一人问道：“他可有同伴？”林中人答道：“没有看见，他自己却说有五个同伴，恐怕未必。我原说不必费事，当场抓住他完了。老二一定要看看这小子有没有同党，果然依了我的话，教我白跑了一里多地。”
又一人说道：“也许有同党被吓跑了，你快去回当家的去吧！当家的教咱们趁早吃点东西，还有好些事要办呢。”林中人应声出去了。又过来一个人，另拿绳子，把乔茂手脚重新加绑上一道。
乔茂被摔在地上，口不能言，目不能睹，也不知置身何处。过了好一会，才觉得眼前一亮，有两个人挑着灯笼进来。内中一人，把乔茂脸上蒙着的手巾扯下来，用灯一照，立刻踢了一脚，道：“喝，原来是这么一块料！”
乔茂睁眼一看，在他周围，横躺竖卧着四五十个人，全都是被掳的骡夫；捆在那里，一动也不敢动。乔茂才知自己又被捉回庙来；一场挣命，原来是白费事。面前站定两个人，正俯身察看自己；内中的一个，就是劫镖时在场的贼人，那个使青钢剑的。乔茂一阵难过，心想：“完了，十成占八成活不了喽！”只见那使剑的少年强贼，用脚蹴着乔茂道：“喂，朋友，别装死！我问问你，你们缀下来的，一共有几个人？”连问数声，乔茂不答。那少年勃然大怒，照着乔茂狠狠踢了几脚，乔茂扭了扭，只是不答。
旁边那个打灯笼的贼人说道：“咳咳，你先别踢他，他得说得出话来呀！”过来把乔茂口中之物掏出。那少年笑道：“原来他正吃核桃呢！”遂说道：“朋友，对不住，不知者不怪罪，怨我无礼！朋友，你们倒是缀下来几位呀？”
乔茂干呕了一阵，心说：“这臭贼太已狠毒。事已到此，有死没活，我焉能输了嘴！”喘息一阵道：“朋友，我们可是栽了，我们可是栽在光棍手里了。有话好问好答，你们可别作践我。你问我们缀下来几个人么？不多，连我只六个。”少年强贼道：“那五个人呢？”乔茂道：“那我可就不知道了。我们六个人原分两拨，三个人一拨。我已遭擒，我们的伙计大概还在附近藏着呢。”
原来乔茂这一番答话，自有他的用意。那少年听了，半信半疑的说道：“朋友，你可实话实说，有你的好处。你不要信口乱说，那是害你自己。我们断后的人，眼睁睁把你们那边的两个人挡回去了，怎么又缀过来这许多人呢？”
这少年反复的盘问乔茂，乔茂咬定前言，不再更改。后来这贼人又威吓乔茂道：“你有话可趁早实说，回头我们当家的还要问你，你可等着受了刑，再说实话，那就晚了。你怕热通条不怕？”乔茂打了一个冷战，几乎急得要哭。可是既已贪功遭擒，落在贼人手中，死固不怕，毒刑更是难煞。乔茂只得说道：“朋友，咱们都是道上同源，我还能有话不说，自找苦吃么？我说的全是真情实话，你们只管扫听，只管查看；就怕他们五个人都吓跑了。”
那少年又打听十二金钱俞剑平和安平镖局的情形，乔茂都据实说了。那少年便不再问，挑着灯笼，匆匆的走了。
这少年刚才走开，乔茂的磨难已至。从外面闯进几个壮汉，未进屋便叫道：“捉住的奸细在哪里啦？”且说且奔到乔茂面前，用脚踢着说：“原来是这小子，你们一共来了几个？你们那胡孟刚老家伙上哪里去了？你好大的胆子，你真敢缀下来！”
几个壮汉七言八语的乱问，有的拿刀背单敲打乔茂的迎面骨；痛得乔茂欲避无从，不住说：“朋友留面子，朋友留面子！”（叶批：写得传神之极！亦有所本。宫注：叶批之“亦有所本”，是指白羽在《话柄》中有一段文字：乔茂告饶“被评为‘逼真’……这却有来历。我的一个旧同事，新从外县逃回；他不走运，半路遇上伙匪，与别的旅客一串一串的被绑上，脸面朝地，剥去了衣裳。内中旅客有挨打，打得直嚷：‘朋友留面子，朋友留面子！’我当时听了一动，就把它写入小说，结果成为乔九烟被擒的那一幕剧情。”）
又有一壮汉，挑着灯，低头看了看乔茂的脸，信手打了一个嘴巴，道：“哈，原来是这小子！就是他把谢老四和王老茂给砍伤了的，人家本来是客情。我也给他一刀！”从裹腿上拔出匕首来，照乔茂便刺。旁边一人拦道：“别杀他，当家的还要问他话呢。”多亏这一拦，这匕首挪了挪，把乔茂肋部划了一道，鲜血流出来。那人还是不依不饶的说：“就不宰他，我也得刺他几下。”
正在乱得不可开交，陡听后面一个深沉的声音道：“哼，骆三，你好放肆，谁教你动手来！”只听“啪”的一下，走来一个五十多岁的男子，把那刺乔茂的人，照脸打了一掌，喝道：“滚开吧！”
这时乔茂前胸，已被划破纵横好几道口子。那五旬男子斥道：“你们这些人就看着骆三胡闹么？咱们当家的跟俞剑平有梁子，跟他手下的人没有过节呀？你们竟敢私自动刑，太已没王法了！还不快拿刀伤药，给他敷上。”乔茂呻吟道：“这位舵主，我也是江湖道上的一条汉子，我可不怕死，我得死在明处。我姓乔，我是振通镖局的伙计。我和俞剑平素不相识，我只是跟着我们总镖头铁牌手胡孟刚，来保这笔盐镖。姓俞的是姓俞的事，与我无干。”
乔茂解说着，那五旬男子冷笑了一声道：“也信你不得！你们干镖行的没有好玩艺，回头自然教你舒服。”
乔茂听了末句话，不禁又是一惊。那男子吩咐手下人，给乔茂敷上药；又嘱咐不准凌辱他，便自走了。乔茂仰在地上，新旧创伤阵阵发疼；两手两脚全缚得很紧，暗地用缩骨法试褪了褪，竟褪不开。耳边听得外面人马践腾，言语嘈杂，仿佛很忙乱。忽又听见脚步声音走进屋来，吆喝道：“把镖行那个奸细带上来，老当家的要审问他哩！”立刻有两个人过来，把乔茂脚下的绳索解开，抄双臂架起，脚不沾地似的，将他带到一个所在；似是一座偏殿，殿中神像已无，神座犹存。靠殿门插着纸灯，供桌上铺着稻草和马褥子，下面放着一条长凳子。
只见那年老的盗魁，侧身坐在马褥子上，一只脚踩着长凳，一只脚盘着，口衔烟袋，缓缓喷吐。两边站着坐着六七个贼人，气势虎虎，都拿着兵刃。把乔茂带到神座前，人们就势一按，喝道：“跪下，跪下！”
乔茂面色一变。欲待不跪，又怕受毒刑；欲要跪下，又恐贼人鄙视他，反倒招来凌辱。只得半蹲半坐的对盗魁说：“老舵主，我也是食人之禄，忠人之事。你一定要我跪，我已束手遭擒，还能抗拒么？都是道上人，何不稍留面子呢？”
年老盗魁先看了看乔茂，暗暗点头：“这么一个其貌不扬的人，想不到还有这份胆量，敢来跟踪访下来！不过既是俞剑平手下的走狗，我岂肯饶了他？”大声说道：“你是姓乔么？”乔茂道：“我姓乔。”盗魁道：“你在安平镖局几年了？俞剑平可是你的师父？”乔茂道：“我可是在镖局做事，我却没在江宁安平镖局混过。我是在咱们海州振通镖局胡孟刚胡老镖头手下做事，当一名伙计。老舵主自然有踩盘子的，我姓乔的说一句是一句，从来不撒谎；我和俞剑平是素不相识。”
旁边一人冷笑道：“久仰久仰，你可叫九股烟么？”乔茂吃了一惊，脸上一红道：“那是我的匪号。”那人道：“原来是乔镖头，不是镖行小伙计呀！”乔茂闭口不能答。
那盗魁却并不理会，又问道：“你叫九股烟，你自然是黑道出身的了。”乔茂道：“我吃镖行的饭，也不过几年。”盗魁道：“你说你在振通镖局做事，大概不假。我听说你们安平、振通两家，本是双保盐镖，为何不见俞某人露面呢？既然这票镖很担沉重，俞某人焉有不亲自出马之理？这却是何故？你要从实说，不得隐瞒。”
乔茂已听出盗魁的心意，忙答道：“俞剑平俞老镖头，一向有重镖，也常亲自出马；可也有时只靠他那杆金钱镖旗，由他弟子押着出去。这几年未遇风险，他的胆子就大了，这也是没遇见绿林道高手的缘故。又加上他新近有事缠身，所以这回他只派出一个大弟子，和他手下几个伙计跟着出来，他自己并没亲到。想不到遇见能人，栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇，在下起心眼里钦佩；只可惜眼拙，有眼不识泰山，你老是什么万儿？在哪里安窑……”
话还没说完，旁边突然发出几声桀桀的狂笑道：“好东西，你还想拿话舔我们的细底么？别装浑蛋了！”一脚把乔茂踢得脸朝下，栽倒在地。
盗魁哼了一声道：“姓乔的朋友，你看我岂是寻常的绿林道，劫了镖一溜就走，埋头不见么？我不用你们费心摸底，我自然会找姓俞的去。不过我不能趁了他的愿，老早的教他得了准信。告诉你说，我要憋他几天。你要套问我的姓名么？自然在你临死前，教你知道。”
乔茂侧着脸说道：“不是的，不是的，我没这个心。我只是奉命差遣，身不由己。”
盗魁不答，教手下人：“把他揪起来。”乔茂虽然倒剪二臂，功夫还在，本可以蹿起来；只在众目睽睽、刀矛如林之下，他不敢转侧，恐被加害。当下过来一人，把乔茂揪起来，仍任他坐在地上，他的鼻脸都抢破了。
盗魁把烟袋锅磕了磕，又装上一袋，仰脸想了想道：“喂，那个使藤蛇