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那是他们回返桐庐前的最后一夜。他们观赏花灯之后，牡丹、白薇、若水又一同走到湖滨去，大家坐在石头台阶上，一边享受一刻清静，一边看悬灯的游船在河面上绿叶丛中飘浮的荷花缝隙里蜿蜒移动。
牡丹一边沉思着一边说：“我想我要离开杭州。”
若水问：“上哪儿去？上京？”
“不是。”
“那你到哪儿去呢？”
“我不知道。在这儿我待不下去，我觉得太憋闷。要到个地方去，在那儿没有人认得我，在那儿我可以我行我素，以本来面目过活，上海——香港。”
“但是怎么——怎么过——您怎么维持生活呢？”
牡丹很有精神，她说：“何必愁？总而言之，我非离开这儿不可。我什么事都可以做，做仆人，在厨房打杂儿……什么都没关系。”
若水说：“那又叫我们为你担心了。”
“我不怕。我在乎什么？好，你们看吧！”
在堤岸上，五六个小烟火放上去，飞入了天空，后面拖着光亮的尾巴，到天上一爆炸，放出黄色紫色一片星雨。湖面上一时照得通明。白薇，衬着背后黑色的湖面，看出牡丹雪白的脸面的侧影，她的头挺直，翘上两唇去的微笑。白薇觉得牡丹又恢复了以前的样子，像以前一样精力充沛，无一刻安闲不动，淘气捣鬼。
若水喜欢招惹牡丹；他知道牡丹也喜欢。他郑重其事的说：“你可千万不要。做一个礼拜你就腻烦了。”
“做一个礼拜什么？”
“你自己刚才说什么事都可以做，做厨房的打杂儿的，是不是？”
牡丹兴致勃勃的问：“你不相信我？”
若水故意逗她说：“我不相信。你所需要的是找一个心爱的男人，对不对？”
“不错，找个男人，一个敬爱我就如同你敬爱白薇那样的男人。”
“你过去有一个那么敬爱你的男人哪。梁翰林就那么敬爱你呀，你却不要他。”
牡丹停下来，默然无语。若水是触到了牡丹很怕碰的地方儿。牡丹知道那是并未完结的一段情，就像烟火射入半天空，并没有像扇子般展开艳丽的光彩。别人也许会把她和梁翰林的一段情史称之为不成功，不管怎么说吧，现在是由素馨接着成功了。她有一段日子心中怀疑，十分难过，在她还在北京和孟嘉在一起住之时，到底那时孟嘉是否已然想到那个简明易办的改姓的办法？现在她说：“你知道人生最可悲的事吗？不是情人的死，而是爱情的死。连爱情都非变不可，多么可悲！”
在白薇的脚踩在石台子上，摇摆她那穿着长裤的两条腿时，她那镀金的两只拖鞋就闪动着两条光，这时她的一只手放在若水的膝盖上。牡丹的记忆忽然回想到若干年前，那时她和白薇才十六七岁，船系在断桥柳荫下的湖堤上，那时她们初次遇到若水。后来白薇虽然结了婚，她俩之间的友情，依然如故。白薇的脸的半月形，下临湖滨的水，她的两条腿大大的叉开，即使在那半黑暗的夜里，有教养的女人都不肯那样叉开的。但是白薇却那样叉开，完全出乎自然，不愿造做，因为若水不但认可，而且因此更爱她；这就是稀有可羡的和谐相爱的明证。
“你结婚有几年了？”
白薇一边想着一边回答说：“四年零七个月了。”
“还是像新娘一样。”
“是啊，还是个新娘啊！”白薇低声温柔的说，一边向若水很快的瞟了一眼。她又在牡丹的大腿上轻拍了一下儿说：“好了，咱们回去吧。明天早晨还要赶早船回家呢。”
牡丹感到意外，也很痛苦，表示反对，她说：“为什么？”
“咱们明天早晨要早起，赶七点钟的船。”
“但是今天晚上是上元节，一年只有一个呀！我还不回家。这么早就回去！”
牡丹脸上流露出来的激动，白薇就看出来她是真还想留连不归。她想起来很久以前那些日子，那时候儿她和牡丹和金竹半夜散了戏出来，她得陪着牡丹回家，虽然牡丹不肯，她还是把她送回去。白薇又想起来她和牡丹一同住的夜晚，那是到玉仙去旅行，俩人说话说了一夜。牡丹就有个夜猫子的天性，她需要那种刺激。上元夜晚更可纵情游逛，回家晚了更自然不需要什么解释，尤其是她父母知道她是和至友白薇一齐出来的。
牡丹对白薇夫妇说：“你们俩先回走吧。”若水用肘顶了白薇一下儿，在知道牡丹的确不需要他俩陪伴回家之后，夫妇二人臂挽着臂走开了。牡丹心想她若现在像白薇一样，有个像若水那么个男人在身旁，她这么早回家也未尝不可。倘若她自己远离开杭州城，自己一个人住，不是每夜都像上元夜一样吗？她所希求的就是这种完全的自由——这也是她要离开孟嘉的一个理由。她需要一个寡妇的自由，自己独立，对谁也没有什么当做的事。
在白薇和若水走过了灯光辉煌的广场的边缘，进入了一条小街的灰暗之中时，若水说：“她那么不安——是不是有点儿怪？”白薇也在那样想，但是她却静静的听着。若水接着说：“你现在有件事做，我也有点儿事做。那就是，我们若能给她找一个诗人，或是个画家做她的丈夫，就等于帮了她父母一个大忙。她需要爱情。”
“你以为她之如此，是完全因为她看了些画的缘故吗？”
“不是。她本性如此，她就是那种气质。她在医院里的事太感动人了——她在那位太太背后暗中去探看情人，还在情人那么严峻拒绝她之后，情人睡眠时在一旁看守着他。金竹对她的薄情负心，当然始终没有原谅。你现在算是把她那一阵子迷惘给打破了——使她脱离了她那白日梦的境界。我原先还担心她一直没办法清醒过来呢。现在她好了，但是这种改变未免太快了点儿。我敢说，今天晚上她极需要性爱——不管哪个男人，谁先到她就要谁，我看出来她那眼睛里水汪汪的情欲的光亮。这是灯节的气氛使然，当然。但是来的太突然了。”
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白薇说：“是啊，我也想不通。”
若水闭着嘴笑了笑，后来又有几分慵倦的叹了口气。白薇拉紧了他的胳膊。两人静悄悄的听着自己在石头子儿路上的脚步声。
白薇问：“你叹息什么？”
“为了牡丹。咱们在湖边坐着时，我看见在黑暗中她眼睛闪亮。我看得出来。照她所说，她怎么能对孟嘉那样人，说不爱就不爱呢？是她认识了那个打拳的之后就不爱孟嘉了呢？还是她觉得不爱孟嘉了才恋上那个打拳的呢？照她告诉你的话说，好像还有几个别的男人——”
白薇想为牡丹辩护，她说：“男人们迷恋她，那不是她的过错，她长得那么美。”
“不错，美而滥。比好多女人美，也比没有她那么大勇气敢像她那么做的好多女人——滥。”
上元夜的花灯展览高潮已过。好多灯棚已经冷落无人，也黑暗不明了。闲人和一群群的姑娘们还在广场上跳跳蹦蹦的玩耍，有时爆发出一阵清脆的笑声，使那片地方还有些热闹气氛，但走向外面黑暗中去的人越来越多。在游船码头上有一个巨大的花灯，形状是个七尺高的宝塔，现在只点了一半的灯火，因为大部分的蜡烛已然熄灭，样子看来满像街上一个化妆未完毕的女人，那么畸形古怪。在湖面上，灯光处处，荷花灯已经飘流到远处，散失在四方八面去了。遥望对岸，别墅中照射出来的灯光，像水银带子般在水中闪耀。今天晚上，月亮隐避在片片的云彩之后，只把横亘在远山腰际迷迷蒙蒙团团的灰雾显露了出来。
在大约三百码以外，白堤上一层层的楼阁上，楼外楼上的明亮的灯光照着附近一带乌黑的湖水，再往上，彩色的灯笼把光亮投射在西泠印社一片朦胧波动的薄雾上。牡丹突然想到孟嘉带她到西泠印社的那个下午，他的手握住她的手，那头一次爱情激动的表示。那一切已然过去，就犹如一个反覆矛盾毫无结局的梦，经不起理性分析的梦。隐约可闻的音乐歌唱的回音刺破静静的黑夜。牡丹心想西泠印社里一定有诗人雅集，一定会有。在一股冲动之下，她决定往那方向走去。
她走到饭庄子前面的光亮之中时，音乐的调子夹杂着笑声飘浮在树顶之上。她抬头看。只见点亮的两条龙灯，两个龙头相对而望，头下是一个照亮的球灯，当然表示是二龙戏珠，两条龙身龙尾往下伸展，交抱着阳台的底部。有女人的歌声和丝弦的声音混在一起。在通往诗社的石阶上有些假的月亮，部分隐藏在枝叶之中。
门口阒寂无人。仗着上元灯节气氛中的勇气，牡丹走了进去。一对男女走下台阶到门口迎接她。她问了句：“我可以上去吗？”那个男人，端详了一下儿她那年轻的身段儿，以为她是那些歌妓当中的一个，就回答说：“当然，请进。”
在花园里阴影下的亭台上，男女成双成对的散坐着。牡丹忽然觉得自己孤单得透不过气来。她坐在阳台下面的石头凳子上。听到上面男女欢乐的声音，看到下面西湖中心三潭印月遥远的灯光，那三潭印月正像云雾迷蒙中的仙岛，这时觉得百无聊赖，毫无心思。
牡丹一个人坐了好久。她知道一个少女在夜里单独在那里坐着，必然会引人注意。过了一会儿，一对男女漫步走过，然后又回头望了望。那个男人，抛下了他的女伴，走过来怪不好意思的问她：“对不起。请问您是不是红牡丹？请您原谅，也许我会认错。因为我那天也到金家吊祭。我就是从里面人群中把您送出去的。”
牡丹抬头看了看这个陌生的男人，脸上有些羞惭。她既没有生气，也没有再引对方说话，只是随便点了点头，就又把头低下，那个陌生的男人就走去了。
又过了几分钟，有三四个男人走下来，像蜜蜂一样绕着她看，邀请她上去参加他们的活动。他们和气友好，使她觉得她的光临是对那些人的光荣。
诗社的大厅，各屋子里，都是穿着丝绸棉袍衣冠楚楚的男人，头发上戴着晶光闪亮珠宝的女人。男女有的在屋里围着牌桌，有的在外面的阳台上露天而坐，隐蔽在五光十色令人陶醉的温柔的灯光之中。翠绿嫣红的酒摆在桌子上，谈笑之声，随时可闻。当然，并没有一位太太在座。
那三四个朋友请牡丹坐在他们的桌子上。牡丹很喜欢那几个人的友善洒脱，也以四周有爱慕自己的男人环坐为荣。不久，又有另外几个男人坐过来。于是立刻有话传过去，说那个桌子上有“红牡丹”。因为“红牡丹”已是名人，那些歌妓都以注意好奇的眼光往这边望。大家饮酒相敬，牡丹假装做喝酒以示对主人热诚的敬意。大家诙谐谑笑。有的歌妓在她们的男友后面静静的坐着，有的倚在男友的肩上，玉臂抱着男友的脖子，有的是由苏州扬州外地来的，虽然来到杭州，还是说她们那吴侬软语。
牡丹注意到一个出色的年轻男人，顶多不过三十四五岁，坐在桌子的对面。面庞确是与众不同。他的嘴唇上时时浮动着欢乐的微笑，肉皮儿雪白而细嫩；实际上，可以说他根本没有胡子——他的上唇和下巴颏儿那样光滑，好像他从来就不必刮脸。虽然他戴着厚眼镜，眼睛的闪亮使他的脸上增加了愉快活泼的光彩。
他一个人静静的�