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霜冻之后，天空苍白得犹如贫血女子的愁容，黄昏也难见到红晕。若有若无的云丝翻卷，天幕看上去更像是纹理稀疏的大理石。赵前迈出大门，不理会众人的目光，独自穿过小街。小街两边是被雨水泡黑了柴禾垛，在冰冷的秋风里透出霉暗的气息。出了老虎窝小小的城门，放眼望去，四野苍凉，庄稼已收割一空。在无际的苍莽之中，近处尚存几块未砍的白菜地，黑绿黑绿的，触目惊心的孤独。赵前心里憋屈，简直想放声大哭。
东家整天被女人支使着干活，马二毛等人很不习惯。金氏却不留情面，训斥道：“别东溜西逛的！胡思乱想的顶个屁用，人不干活还成？那不就成了猪了吗？”女人的话实在放肆，简直有羞辱的意思，而赵前想讨好女人还来不及呢，一点反抗的想法都没有。赵家大院过冬的萝卜足足准备了五六麻袋，大概有千把来斤，萝卜们气势非凡地排列庭院里。堂堂的赵东家双腿上铺着麻袋片，用菜刀依次旋掉萝卜缨儿。手指尖结满了深绿色的泥痂，刀柄也将手掌磨出了水泡，水泡碾破成了血淤，钻心地疼。他叹气说：“惭愧惭愧！当年俺可是一个人开荒占草来着。”
为了防冻和保持水分，萝卜必须深埋于菜窖的地下。赵前想下到菜窖里去，马二毛夺下了铁锹，说：“东家，您散散筋骨就行了，别累着。”
赵家的菜窖是重新翻建的，坑深约八尺，长宽分别为丈半和一丈，坑上面横架着落叶松木杆子，在木杆上摞上苞米秸，最后在上面盖土，菜窖靠一角处留了个出入口，人蹬着梯子上下。无论冬季如何寒冷，窖里的菜蔬都不会冻，随吃随取，储藏的白菜、萝卜、土豆，可保证吃到明年春暖花开。
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劳动是辛苦的也是美好的，赵前腰酸腿疼疲乏至极，不觉间饭吃得多起来，觉也睡得踏实起来。赵金氏是风风火火的，晾晒豇豆、茄子干、萝卜干等等，一盆又一盆地清洗芥菜疙瘩、芥菜缨子还有地环，阴干后投到大大小小的坛子里腌制咸菜。赵金氏没空回首往事，更没心思展望未来，她总是认真地面对眼前。她聚精会神地积蓄着越冬的物资，也在不动声色地观察着丈夫。夫妻间的话语多了起来，女人的话语渐渐和缓下来，她说：“要变天了。”
第二十五章（2）
“你咋知道？”男人没有抬头。
“你没看见太阳起毛边了吗？”女人眯缝眼睛仰头看天。
赵前依然不歇手，说：“噢，日晕三更雨，月晕午时风。”
“别说，你真能甩词儿。”赵前发现，老婆原来的柔情又回来了。
赵前认真看了看女人，说：“要下雪了。”
“赶紧渍酸菜吧！”
“渍吧！”
渍酸菜算得上一项大的活计，马二毛等几个伙计都来帮忙，挑水烧水，刷缸搬菜，满院子热气蒸腾。赵东家伸不上手了，看着大家忙。金氏不时打量郭占元，见他干得热火朝天，就明白他和韩氏的那一段算是过去了。反正也没抓到把柄，她不想告诉男人，想把一切都深埋起来。赵家共有六口酸菜大缸，二缸三缸和坛子不计其数，挪动大缸要小心翼翼地旋转才行。大缸多有半人多高，缸底大小足可放进一口马勺，缸沿一般有三指来厚，里外面的陶釉色彩不一，或黑色或浅绿或棕红，有几口缸外壁有裂纹打了锔。这些盆盆罐罐都是金氏一手置办的，有口黑缸足足用了三十年了。想到这里，赵前心里漫流过阵阵暖意。伙计们担水倒进缸中，哗哗的水声很贴熨。赵前孩子似的凑了过去，看清亮的水在缸中一漾一漾地渐渐平息，看自己影子一波一波地倒映，心情也如波纹样趋于平静。
渍酸菜的工序简便易行，选好晾晒干爽的白菜，去掉老帮和嫩叶，放到开水锅里烫一下，再投到冷水中去，一热一冷是关键所在，好比淬火一样。热冷水浸过的白菜摆在木板上，嘀嗒嘀嗒地空出水来，然后将白菜根部朝向缸壁摆放，整齐码在大缸里面，压紧压实，最好略微撒些盐，以防受热腐烂。赵前的话也多起来，渐渐恢复了主人的感觉，他说：“关里老家就不腌酸菜。”
“可不是咋的。”赵金氏的心情不错。
“是谁琢磨出的这招？”男人对此好奇起来。
“俺听人讲过瞎话。”一直闷头洗菜的赵韩氏答茬，脸侧浮现一抹酡红，用眼角飞快地瞥了一眼大娘子，未见异常，就大着胆子说下去：“从前，有个小媳妇，总受婆婆的气，女婿又在外地做工，她干重活却吃不饱饭，常饿得发昏。这年秋天，她偷着吃白菜心儿。”
“你瞎编的吧？”赵金氏打断了韩氏，态度不算友好。
“哎，你讲你讲！”赵前听得津津有味。
赵韩氏心存感激，继续道：“不想婆婆串门回来了，小媳妇慌了神。手里拿着白菜没处躲藏，忽然见门后有个坛子，顺手塞进坛子里去了。刚好坛子里有半下水，白菜也就发成了酸菜。年关的时候，女婿回家，正愁家里没啥青菜，小媳妇想起坛子里的白菜来。你们说怎么来着？”
“咋的了？”赵金氏问，她也被故事吸引了。
“白菜一点儿也没烂，白白的软软的，有些酸味。小媳妇舍不得扔掉，就用清水反复洗，然后切成丝儿炖猪肉。这下好了，一家人都说好吃，婆婆吩咐媳妇说明年多腌点儿。一传十十传百的，咱这疙瘩家家都渍酸菜过冬。”
赵金氏笑了，笑得别有用意，随后撇嘴道：“别说，你真挺能白话。”
赵前说：“挺有意思。”
“讲婆婆刁蛮。哎，咋不明说是大老婆泼辣呢？”金氏像要滋事寻衅。
韩氏委屈得眼里泪花打转，低语：“没说你，真的。”
赵前赶紧说：“嗨，不说不笑不热闹嘛。”
金氏也不想与小女人闹得太僵，瞅瞅白菜摆了大半缸，就在上面铺了条麻袋，吩咐男人说：“你上去踩踩，压实成了好多装。”
转眼之间，一缸又一缸的白菜都摆得高出了缸沿，今年一共是五口大缸。男人们弄来了大块石头，刷洗干净，每个缸口都压上一块。酸菜缸必须密封，通常将烫过大白菜叶子，如膜衣般一层层贴于缸口。每隔几天，向缸中添加凉水，数次之后再糊上一层窗纸。大雪封山时，即可捞出来食用了。酸菜是关东冬季里最主要的菜蔬，居家过日子必不可少。吃法多种多样，最常见的是炖酸菜，要是能烩白肉最好不过了。如今是“满洲国”了，日子越来越紧，猪肉很难吃得到，而酸菜可保证吃到翌年的清明。
转眼之间，赵成盛八岁了。金氏说咱老疙瘩该上学了，吆喝来小五赵成和布置任务：“你每天领着点儿他！”
小六子是赵家最小的孩子，生来嘴大爱哭，胆小得超出女孩，因而绰号赵大嘴。小六子的嘴是大了点儿，却从不惹事生非，赵前很稀罕他，酒至兴处会喊：“来老疙瘩，上爹这儿来。”乖巧的赵大嘴就爬到爹的腿上，陪父亲喝酒抽烟，父亲常夸奖他：“还是小六子懂事，不闹人。”
赵大嘴有种与众不同的恋母情结，喜欢长久尾随于母亲的身后或者傍她而坐，嗅着母亲身上特有的香甜而熟悉的气息，仿佛在独享某种安稳。随着年纪的增长，他开始对父亲和二妈睡在一块感到困惑，他喜欢母亲，也喜欢二妈，隐隐间对爹有点儿敌意。许多时日，他贪恋母亲像瘪口袋似的乳房，最惬意的莫过于吮吸奶头，还要用手捂住另一个，生怕有人来争抢似的。母亲特别宽容，摩挲老儿子的头发说：吃吧，妈的咂儿还好吃吧？除了母亲以外，他也喜欢二妈的乳房，好在韩氏挺理解小六子，看他眼巴巴的就允许他抚摸几次。赵大嘴终于发现，二妈的奶子远比母亲的还要好，气囊似的鼓涨涨的，而不是软塌塌的下垂。有了比较后，就失去了对乳房的兴趣。
第二十五章（3）
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普通的孩子期盼着长大，而赵大嘴对未来深怀恐惧。跟在五哥屁股后面去上学，心里一派茫然。早春的路上，低洼处还结着薄冰，在朝阳映照下熠熠发亮。五哥像个小大人似的，牵着弟弟走路，后来也忍不住和弟弟一起用脚去踩冰壳，薄冰发出咔嚓咔嚓的破裂声，很清脆很悦耳。赵大嘴不愿上学，他是被金氏挂上了书包，连哄带骗地拽进了学校，塞进了叫做课堂的地方。他害怕学校，看见“老虎窝小学校”的牌子就心头发紧，后来惹得父亲吹胡子瞪眼：“快给我去！念书又不是去蹲笆篱子！”
上学的头一天，母亲和校长说了很长时间的好话。校长室暖洋洋的，办公室地中央的洋铁炉子烧得呼呼作响，水壶也不甘寂寞地噗嗤噗嗤地喷着蒸汽。老虎窝小学分国民初级小学和国民优级小学两部，初级是一至四年级，优级是五至六年级。这些规矩赵金氏一点也不懂，对坐在李校长对面的日本人是干嘛的也一无所知。这个日本人叫佐佐木，是老虎窝小学的新任副校长。金氏央求李校长的时候，嘴唇上蓄着一撮小黑胡的佐佐木始终不开腔，急得李校长一个劲儿向她示意。佐佐木可能觉得厌烦了，挥挥手说：“上课的上课的！”
好不容易才得以入读的赵大嘴，委屈得眼衔泪水，低头胡思乱想，很快睡着了，扁着脸趴在桌子上，口水蚯蚓一样爬到桌子上。老师对新生还算客气，仅仅用戒尺敲了敲他的手背，不过对于赵大嘴来说这已经足够了，他吓得一动不敢动，仿佛连呼吸也忘记了。好歹熬到放学了，赵大嘴并没有等侯五哥，箭似的飞回家，一进院就憋足了劲儿地喊“妈、妈、妈！”若不是担心他人耻笑，他最想做的事情就是撩开母亲的衣襟，母亲的怀抱才最安全。
老虎窝小学实行的是新学制，按照设置好了的进度运转，不可能在意一个新生的感受。课程以日语、满语、算术为主，还有体育、唱歌、图画和写字课，赵大嘴所在得班级是一年级乙班。“新学制”的任务是：为养成忠良国民，即建国精神为基础，陶冶人格、涵养德行。老虎窝小学共有四个日本教员，比较起来，赵大嘴喜欢女教师佳代子。佳代子教初小日语课，她的衬衫总是洗得雪白雪白，脚上穿尖尖的黑皮鞋，小巧而优雅。佳代子讲课时老是在过道上遛跶，边走边打着手势，她停下来时，会微斜一下眼神看人。佳代子的眼睛细长，亮晶晶的，好象笑眯眯的。赵大嘴便有种错觉，这个女老师有些像姐姐，并据此直观地判断好看的佳代子是不会打人的。赵大嘴的揣测是错的，佳代子不仅会打人，而且第一个打的就是他。这天同桌恶作剧地掐了他一把，疼得他哎呦了一声。佳代子回过身来，一双眼睛漆黑漆黑的，先是盯着他看，随后跳下讲台，顺着狭窄的过道飘了过来，轻灵敏捷的简直像头狸猫。佳代子身上带有很特别的气味，一种有别于肥皂的气味，这气味让赵大嘴感到恐惧。在此后的许多年里，赵大嘴一闻到类似的味道时，就不由自主地回忆起佳代子。此时此刻，赵大嘴捂着胳膊低下了头，而佳代子毫不含糊地揪起赵大嘴的头发，很简洁地掼了两记耳光。赵家宝贝疙瘩小六子的腮帮立即红肿起来，可事情并没有到此为止，佳代子扭着他的耳朵来到讲台，赵大嘴一路趔趄着，名符其实地咧