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“捉拿江洋大盗，擒捕严府的爪牙。你是什么人？”
“我……我要入村。
“呸！你好大的胆子。”发话的人怒叫，大踏步逼上。
姑娘拔剑出鞘，火光下，宵练剑光华似电，叫道：“哲哥！闯！”
对方一怔，止步叫：“什么？你们敢拒捕？”
“呸！什么拒捕？挡我者死！”柴哲大叫，举步逼进。
不远处人群后端，突然出现八名军官和三位文官打扮的人。中间那位穿正七品官服的 人，生得方脸大耳，留了三绺黑髯，身材修伟，相貌堂堂，举步前行喝道：“吴巡捕退！本 官要问问他。”
吴巡捕应声后退，举手一挥，二十余名手下左右分张，列阵警戒，然后向七品官欠身 道：“回禀大人，这些江湖亡命十分可怕，大人不可轻身涉险，请让卑职擒下他再问，可策 万全。”
大人袖手一拂说：“你且一旁戒备，本官要亲自问他。”一面说一面走近，距柴哲两丈 左右，不住向柴哲打量，目光落在柴哲腰带插着的竹萧上，神情不怒而威，片刻方问道： “你是不是山西柴哲？”
紧哲大吃一惊，久久反问：“责官怎知在下名号？你……你……”
“你要入村有何贯干！”
“去找个叫罗龙文的人。”
“他已经逃走了。”
“什么？他……”
“就因为你，因此进兵慢了一个更次，被他发现乘机逃命，在合围前他带了几个人跳水 逃掉了。”
“怪事！他逃走怎说是因为我？”
“目前暂时不便言明，日后自知。目下村中只留下他的六七十名贼党，本官已下令限他 们在四更未投降，不然全部格杀，你不必进去了。”
“不行，在下非进去不可。”
“本官知道你进去的用意，但绝对不可以进去。”
“责官的意思……”
“柴哲！你与本官说话，敢如此随便？”
柴哲一怔，冷笑道：“你凭什么指责在下随便？你我一不沾亲二不带故，你做你的官， 我做我的良民百姓……”
大人哈哈大笑，笑完说：“我，南京徽州府推官栗祈，早年本官曾任职四川成都，八爪 苍龙陶老捕头曾与本官交称莫逆。怎么？你好意思向我发横？”
柴哲又是一怔，长揖为礼道：“草民无状，大人海涵。是不是陶老前辈已在军中，小可 是否可以请见他老人家？”
栗推官泰然走近笑道：“军机大事，恕我暂时守秘。总之，罗龙文已经逃走，你不必入 村找他了，目下他们倚仗在南湖营非法借去的九龙筒，和借自贺家湾的镪水喷管负隅顽抗， 大鱼已经漏网，为了几条小鱼，我不愿牺牲官兵们宝贵的生命，所以只加围困，等他们粮尽 援绝突围时，再以强弓硬弩逐一搏杀，任何人也休想逃生。”
“可是……”
“老弟台，是不是动了妇人之仁？呵呵！陶老果然有知人之明。这些人全是严国贼招纳 的亡命。如果有一人漏网，严贼将多一条臂膀，决不能让他们活命。来吧！跟我去看看，巡 视军情。那一位想必是裴姑娘了。姑娘！何不至大营换回女装？女孩子家凶巴巴地，不怕被 柴老弟说你是雌老虎母大虫吗？哈哈！走吧。”
裴姑娘收剑大笑，走近说：“公祖大人前倡后恭，先摆官架子，然后称兄道弟有失尊 严。我猜，恐怕不仅是陶老伯在军中，必定还有其他的前辈在。”
“小妮子好精明，被你猜中了。你猜是些什么人？”
“这个人……是不是镇八方叶局主？”
“有说乎？”
“岷江墨蛟与余氏双杰，皆与叶局主交情深厚，而叶局主却是陶老伯的知交。”
“不错，叶局主来了，但另有几个武林奇土，你们想不想谒见他们呢？”
“谁？”裴姑娘笑问。
“中州三剑客……”
“咦！他们不是伊王派来押解贿款的人吗？”柴哲惊问。
“正相反，那是伊王故意放出的谣言，想自壮声势，岂知弄巧反拙。中州三剑客出身少 林名门，岂会做奸王的走狗？三剑客闻风跟来暗中踩探，目前仗义相助，而且暗中除去了伊 王的五名使者哩！还有一位名震天下的人物，相信你们乐于拜会。同时，他也希望一见柴老 弟你。”
“他是……”
“袖里乾坤正源仙长。”
“咦！一道老神仙？”
“正是他，他听说你昼间在汕港村，诛杀了他的死仇大敌血魔天罡散人，极希望结识你 这位武林后起之秀。”
姑娘笑道：“陶老伯在此，理应前往谒见。我明白了。”
柴哲也恍然地说：“我也明白了，这就是铁佛的村中，被人闹了个翻天覆地的缘故，原 来陶老伯对我的一举一动，完全了如指掌，有罗大叔和余氏双杰在旁，自然一切了然啦！陶 老伯协助的盛情可感，自应前往拜谒。”
大营设在村北，距村约有一箭之地，前设十具强弩，宛若十门巨炮，对正火光照耀下的 劳六爷宅院。两侧有箭手枪兵列阵，戒备森严。前面是分组列阵已围在村四周的官兵，每二 十人为一组，每组皆拥有强弓和刀斧手。各组的中间留有空隙，有穿便装的官兵游动，显然 用意在引诱对方从空隙突围。
大营是三座皮帐，中间的中军帐是栗推官的行辕。栗推官亲热地挽着柴哲的手踏入帐 中，灯光下，柴哲眼前一亮，喜悦地奔去跪倒行礼，兴奋地叫：“爹！你老人家也来了？”
姑娘也喜极欲狂地抢入，欢叫着拜倒在地。
帐内不但有柴哲的父亲柴瑞，姑娘的祖父白衣秀士，师公满天飞瑞、父亲千幻剑、使女 毓青，更有八爪苍龙陶老英雄，以及镇八方叶局主沧海，济济一堂，集武林精英之大成。左 侧的一列交椅上，坐着在汕港村救了九幽鬼王的老道，后面站着两道童清风明月。再就是三 位年约花甲，相貌堂堂的佩剑长者。
帐内未设公座，中间留了几张交椅。栗推官掀须大笑，一面入座一面向千幻剑大笑道： “岳阳兄，令媛好厉害，该送她到婆家去管教管教才行，她比柴哥儿还凶哩！可借你没看见 她那拔剑发威的横劲，面对那么多官兵，她竟敢嚷着要往里闯呢！”
谈笑问，柴瑞挽着爱子引见了一道、中州三剑客，少不了有一阵子拜会武林前辈的繁文 褥礼，不在话下。
厮见毕，一双小儿女在一旁立侍，柴瑞沉下脸说：“孩子！你该知道闯荡江湖的困难了 吧？只凭血气之勇，即便你有天大的本事，也无所施展。这次如果没有这许多人暗中呵护， 想想看。你会闹出多大的乱子，丢掉了云笙侄女，万一她有了三长两短，你将何以为人？”
柴哲屈膝下跪，低声说：“哲儿知罪，愿受责罚。”
千幻剑将他挽起笑道：“志弘兄，也不能全怪他，他孤身一人，要与组织严密高手如云 的黑鹰会对抗，有此表现已是难能可贵的了。不要难为他，叫他领罚将功折罪好了。”
柴瑞脸色稍霁说：孩子，你以为我们放心你两个不知天高地厚的年轻人，在鬼蜮江湖胡 闹吗？为了你们两个人，乌蓝芒奈山的人，几乎倾巢而出，金山兄请动了不少侠义道英雄朋 友。沿途我们一方面行侠仗义，一方面暗中呵护，总算末闹出大乱子，在你们未至紧要关头 时，我们不拟出面相助，不然你不会获得经验与教训，自然我们也必须冒极大的风险，总算 吉人天相，你们终于不令老一辈的人失望。由于让你有机会到贺家湾救人，粟大人只好迟一 个更次进兵，以致逃走了罗贼龙文与严年奴才。如今罚你将功折罪，活擒罗贼交与栗大人押 赴京师，你办得到吗？”
“孩儿遵命。”柴哲恭敬地答。
“你以为容易？”
“孩儿将全力以赴。”
栗大人奉有密令，至黄山缉捕罗贼归案法办，被他闻风免脱，功亏一溃。这恶贼罪恶滔 天，党羽众多，奸滑如狐，狠毒如狼，往天涯海角一走，你到哪里去找？”
“孩儿认为，恶贼必定逃往严家藏匿。”
“你错了，在风声未弛之前，他绝不敢逃至严贼家中藏匿。因此，一切全在乎你。请栗 大人将要节告诉你。”
栗推官客气地向众人告罪，方从容地说：“严贼父子被黜之后，愈肆凶顽，日夕诽谤朝 政，摇动人心，招纳数千亡命，不久将变生不测。罗贼逃匿黄山，海贼纷往投效，乘轩衣 蟒，有负险不臣之志。御史林大人已查获严贼父子的罪证，奉密旨相机便宜行事，大兵已暗 中莅境，即将拿诸犯赴京法办。只是江南可调之兵不多，又恐走漏消息，因此只能调集安庆 及黄州两府官兵两千人，秘密进兵江西及徽州府。同时，目下严府厮养亡命数近六千之众， 两千官兵不啻驱羊斗虎。”
柴哲吃了一惊，情不自禁地叫：“六千之众，老天！他们要造反？”
“不错，他们正有此图。严老贼家居分宜城，严小贼置府于袁州，袁州府城大半为小贼 占用，吞并南昌宗藩府第，侵夺平民房舍，建家祠，辟池象西海，宫阕连云，巍然朝堂规 模。城中共建五府，严贼父子居于相府中。护卫壮丁五千众，森然有分封之仪度。相府中尽 入天下之宝货，粉黛数百赫然分妃姬侍御。衣皆龙凤文，饰尽珠玉宝器，金幄象床，朝歌夜 弦，宣淫无度，制比朝廷。畜养亡命，招纳叛卒，旦则伐较而聚，暮则鸣金而解，派遣爪牙 至天下各地，劫掠富豪商旅筹措军饷。谋客彭孔主持阴养刺客大局，下分一帮一会，帮称黑 龙，会称黑鹰，分属两个奴才指挥。主持黑龙帮的人叫寿二，主持黑鹰帮会的人叫银一，当 然不是他们真实姓名，迄今尚未查出他们的底细。”
“老天！他们有这许多人，确是……是棘手。”柴哲面有难色地说。
千幻剑客呵呵笑，接口道：“严贼羽翼未成，人多不可恃。当然不能专靠你一个人，在 座的人皆义不容辞，替天除害。目下为难的是，罗贼逃逸无踪，他是主犯之一，绝不可令其 漏网。因此，你必须追踪那恶贼，逼他逃至严府藏身，便是大功一件。”
“如果栗大人进兵袁州，罗贼岂敢逃往严府。”
栗大人笑道：“林大人奉的密旨，并无克期捕拿的期限。因此，我可作主呈报现驻九江 的林大人，暂时按兵不动，务必令贼党们齐聚袁州，方一网打尽。柴哥儿，给你三个月期 限，你能不能捕获罗贼，或逼他逃至严府藏匿？”
“老朽愿助你一臂之力，供你消息，如何？”八爪苍龙含笑接口。
柴哲连忙称谢，愿负责追踪罗龙文。
栗大人向众人道谢，笑道：“能获诸位仗义鼎力相助，下官铭感五衷。目下天色不早， 请至内帐歇息，明晨贼人可能突围，届时尚须诸位大侠支援。下官至前面察看情势，少陪 了。”
“栗大人请稍候。”柴哲叫。
“哥儿有何见教？”粟大人含笑问。
“小侄冒味，特为这群贼党请命。”
“哦！是不是令师的事？只是，他如果突围，除了玉石俱焚之外，别无他途。晨间突围 天色昏暗，不可能……”
“小怪认为，须防赋人情急排命。这些人依附严贼，并非甘心附逆，情有可原，小侄希 望入村与他们谈判，要他们保证今后改恶从善，立即脱离严贼的羁绊，岂不是放他一条生 路，以免突围时双方的死伤，更可避免波及村民。”
“哥儿，宅心仁慈，只是，恐怕这次贼人不会听从你的劝告。”
“是不是抄灭严府的消息外泄，大人怕贼人逃回严府通风报信？”
“这倒不是。这