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眼看着时间一分一秒过去，皇后娘娘却始终没有半点要出来的意思，蔡婉芸不能不焦虑。她六神无主，在门口走来走去，忍不住一声又一声叹气，却想不到有谁可以劝劝皇后，除了——
桑枝。
蔡婉芸心情极其复杂，她对桑枝的厌恶是打从心底的厌恶，那厌恶因桑枝害了皇后而生，也因为桑枝摇摆不定是个两姓家奴而生，更因为桑枝动摇了她蔡婉芸在坤宁宫皇后面前的地位而生。她恨不能让桑枝这辈子都从她眼前消失，可她又不能不为皇后考虑。她是个优秀的奴才，对主子的忠心是刻入她骨髓的东西，因此她对皇后的忠心就算比不上苏麻喇姑对太后，也差不太远。而且皇后娘娘为人仁厚，待她不薄。便是主仆之义，也让蔡婉芸做不到对皇后娘娘这种近乎自残的行为熟视无睹，况且皇后娘娘是能够决定她此生生死荣辱的主子。
难道真要去找桑枝吗？蔡婉芸心里直闷气，终于还是得妥协，她太担心皇后了，“来人——”
“蔡嬷嬷。”
蔡婉芸话刚出口，就听到一旁有人低声在叫自己，她眉头一皱，循声望去，仔细打量一番惊道，“桑枝？！”她几乎认不出眼前的人。桑枝满脸脏污，一身狼狈，而且双眼通红，简直像被抢劫了一样。然而那双眼睛里一片冷然，声音更是低沉地让人心头发憷，“是我。”
“你……”蔡婉芸不知道该说什么好，她刚刚还在犹豫不决到底要不要派人去把桑枝找来，这一刻，桑枝就出现在她面前。可是这个模样的桑枝，蔡婉芸怎么敢让皇后娘娘见！蔡婉芸直觉不太好，连忙挥退其他宫女。
“我需要沐浴更衣，”桑枝面无表情，“烦请蔡嬷嬷帮忙。”
话虽说的并不是很客气，但桑枝说话的语气和眼神让蔡婉芸心里莫名一颤，尤其桑枝的眼神，明明看起来没有什么锋芒却总让蔡婉芸觉得，如果自己不答应，桑枝能杀了自己。蔡婉芸不由后退小半步，眉头愈发皱紧，感觉出来桑枝看似平静的眼神中藏了很重的戾气。那戾气散布在桑枝周身，却被很好的收敛住，唯有眼中嗜血怨恨的戾气怎么都不能完全藏住。蔡婉芸莫名心惊肉跳，她直觉自己不能这时候刺激桑枝，于是道，“好，随我来。”凭着这么多年混迹宫廷的经验，蔡婉芸明显感觉出，桑枝这只怕出了什么大事。出了什么大事她猜不出来，但至少现在还没有任何动静。
桑枝薄唇抿成一条冰冷的线，微微动唇道，“多谢。”
蔡婉芸没有惊动其他人，自己在前面带路，带桑枝回房间沐浴更衣。这一走路，才发现桑枝一瘸一拐。蔡婉芸不由得将目光扫向桑枝双脚，这才看到桑枝肿胀的脚踝，几乎快有小腿粗细了。
“嘶——”蔡婉芸不禁倒抽一口冷气，心想那得多疼！她刚想说话，一抬头就看见面无表情的桑枝好像完全不以为意的模样，顿时想说的话又被咽回去。然而心头却无端生出惧意，蔡嬷嬷觉得，如果这种痛能能忍住，那桑枝必是心力过人。一个心力过人又有谋略还深得皇后娘娘宠爱的人，不会一辈子籍籍无名。蔡婉芸头一次觉得，自己不可能胜过桑枝了。
给桑枝安排好，蔡婉芸要出去时，桑枝突然问，“皇上昨夜留宿坤宁宫了？”
蔡婉芸一愣，抿抿唇觉得不必隐瞒，“是。”
桑枝后牙槽又咬紧几分，缓了缓，她又问，“皇后娘娘……现在怎么样？”
“不大好。”蔡婉芸垂眸，扭过脸去不看桑枝，“皇后娘娘已经在浴桶里泡了半个时辰，到现在还没有出来。而且……”她咬咬牙，继续说，“据伺候的宫女说，皇后娘娘身上有伤，不能一直待在水里。”
桑枝心头一抽，“伤？”蔡婉芸眼神复杂地点点头，不用说话一切已经明了。
“……”桑枝呼吸一窒，那恨意又浓烈不少。她压住哽咽，声音嘶哑地说，“我知道了。”
蔡婉芸重重叹口气，关门出去时犹豫一下，仍是对她说，“还望你……一会儿能去劝劝皇后娘娘。”
桑枝眼眶一热，转过身去道，“放心。”她喃喃道，“我不会让她再害怕。”
蔡婉芸没听清最后一句，叹息着离去。
桑枝双手又哆嗦起来，她把自己脱个精光，进入浴桶时却仿佛看到躲在浴桶里不肯出来的皇后娘娘，一时间心上钝痛不已，眼泪再也止不住，啪嗒啪嗒全落在热水里。
然而，她不能耽搁太久。满心挂念着那个人儿，桑枝手脚利落的把自己整理干净，穿好衣服时看到一旁放着的跌打酒。
那是蔡婉芸给她送来的。
桑枝默默盯着跌打酒许久，唇角勾出一抹淡的看不见的弧度。她推开门，顶着湿漉漉的头发朝坤宁宫殿内而去。
☆、啊
坤宁宫大殿一片静穆。
看到桑枝进来，蔡婉芸抿抿唇，到底松口气，示意道，“皇后娘娘还没出来。水都该冷了。”
桑枝皱皱眉，抬步朝里间跨去。
皇后听到脚步声，声音顿时降下几度，她头都没回就冷冰冰地斥声，“滚出去。”这是触了皇后逆鳞。
然而身后的脚步声只是一顿，却并没有停下来。皇后怒气陡生，刚想发火然而还没转身忽然僵住——除了桑枝以外，还有谁敢对她的命令这么置若罔闻？她都不用回头，就已经确定来人是谁。却不知道为什么，原本麻木的心脏突然涌出无限的委屈来，眼泪夺眶而出。她想让桑枝抱，可又对自己有莫名的排斥，她想看见桑枝，却又不敢见。
桑枝因着脚踝的原因，步子不快。但她刚刚快要走到浴桶前，皇后娘娘一言不发整个人哧溜一下没入水中。桑枝连忙加快脚步，伸手去捞她。却听到皇后捂着嘴闷声闷气地说，“你出去。”
“你出来。”桑枝心疼不已，抓住她的肩膀想把她从水中捞出来，这时才发现水已经冰冷。桑枝心里一抽，不免动怒，“出来！”
姿势不太好，皇后缩在水底，桑枝在外面站着，不方便使力把她揪出来。
“你吼我！”皇后从水底冒出来，眼眶通红。脸颊上泪痕和水渍混合，委屈又生气地瞪桑枝。
那模样着实楚楚可怜，让桑枝瞬间心软的一塌糊涂，便不觉温柔起来，唤她，“素勒~”她扶在浴桶沿上，望着眼前只有脑袋露出来的皇后说，“是我不好，”说着朝皇后伸出手，“出来吧，水这么冷，一会儿着凉可不好。”
“不。”皇后低下头，“我要在水里。”
桑枝心里又是一疼。她压了压哽咽的情绪，对皇后温声笑笑，“你想做美人鱼吗？美人鱼也要上岸啊。”
皇后不说话，低着头转身趴在浴桶上，背对着桑枝说，“就要在水里。”
在水里的潜台词没有说出来，可就是这样才让桑枝心疼的不行。她鼻子一酸，险些哭出来。可又不想让素勒知道，连忙悄悄深呼吸一口气，压住发热的眼眶，随即绕到素勒面前，素勒见她过来，又转身，桑枝又绕过去，素勒还是不看她。
这样下去可怎么行，桑枝不再动，伸手拉住素勒手臂，“素勒……”她忍了几次，还是没忍住，鼻尖直泛酸。
这声音带了几分哽咽，便让皇后僵住，不再躲开，却愈发低头带着哭腔说，“桑枝……”
“嗯？”
“桑枝！”皇后突然搂住她，脸埋在桑枝肩头，“桑枝……桑枝……”
明显感觉到颈窝处温热的泪水，桑枝顿时止不住心脏抽疼，却咬紧牙关不让自己哭出来。她不能陪素勒一起哭，更不能让这么脆弱的素勒再见到一个更脆弱的她。张张口想说句安慰的话，可喉咙好像被什么堵住似的，她发不出声音。什么话都说不出口，桑枝用力咬住嘴唇，抱着素勒低声哄她，“出来好不好？你在冷水里泡着，我很心疼。”
素勒又是一僵，半晌才瓮声瓮气地说，“好，你转过身去，别看我。”
“好，我不看你。”
素勒又抱了一会儿，才咬咬牙松开桑枝，“转过去。”
桑枝依言照办。
望着桑枝的背影，素勒情绪起伏不定。她看看自己胸前、小腹，甚至大腿上青紫的瘀痕，不禁有些颤抖。不想让桑枝看见，一点都不想。尽管她用力擦揉，那些瘀伤却只是愈发通红，丝毫没有消下去。身上的外伤已然如此不堪入目，更何况两股之间痛的钻心。那里想必是受伤了，素勒羞于启齿，觉得自己怎么都洗不干净。
她入宫五六年，只有初时皇帝来过破了她的身子，那时已然痛的她浑身僵硬。可这几年之间，她从未有过夫妻之事，身子和刚来时几乎一样敏感如初。皇上挑不起她的情致，挑起的只有恐惧和发慌，而且皇帝也不是个会取悦女人的主儿，他想要皇后而已，甚至不顾及皇后的身体有没有给他反应，就自顾强占她。
越是这样，皇后越僵硬，只能强忍痛楚绷紧身子。皇帝哪能受得了她这样！得不到皇后半点的回应，而且这副身躯还处处透着抗拒的信号，这让皇帝如何能忍！可事已至此，难道他会就此舍下吗？能抽身的话，他就不是皇帝了，于是半是泄愤半是泄/欲的折磨着身下这个冰凉温腻的女人。他是个男人，下手没个轻重，尤其见无论自己怎样用力，皇后也始终都是咬紧牙关默不作声，他便更加恼怒。唯一让他感受到皇后情绪的，只有皇后紧皱的眉头、屏住的呼吸和死死咬住的牙关，甚至是绷紧僵直的身体。皇后这样的表现，让皇帝觉得好像是自己在强她一样。
这让他心生愤怒的同时，竟也无端生出极强的征服欲和快感来。本来就是个刚愎自用任性放纵的人，皇后越是忍受，他越是在折磨皇后的时候得到快感。跟董鄂妃的婉转承欢，甚至跟宫里任何一个求曲意逢迎的妃子都不一样，皇后不拒绝可也不巴结，就只是在忍受而已。皇帝见多了女人，反而皇后的截然不同能让他获得新鲜感。不过到底男人的尊严不容挑战，何况他还是天下第一人，一场欢好下来，皇后始终那个样子，一点柔软下来的迹象都没有，这让皇帝难以忍受。折磨皇后的时候是爽了，事后却觉得脸上挂不住。一国之君，堂堂大清的皇帝，竟然要靠强迫才能夺得他皇后的身子，说出去简直丢尽他的脸。只是幸好，也没人敢对此有微词。皇帝恼怒不已地甩袖离去，只留下皇后满身伤痕。
这些难以启齿的委屈痛楚郁结在心，皇后除了痛苦之外，就是害怕。非常害怕桑枝知道。她唯恐桑枝会感到厌恶，心里七上八下忐忑不已，甚至慌乱的想不再见桑枝。她也会有想逃避的时候。
桑枝听得背后水声，一时也是有些情不自禁的乱了心跳，难以自己的面上微微发热。她竭力平复自己不合时宜的情动，忽然背后传来一声极为忍耐地痛哼，桑枝眼皮一跳，下意识地转过去。就看见皇后披着外衫扶在浴桶旁站定没动，然而指尖却有几许颤抖。
“怎么了？”她几步上前，皇后惊恐的睁大眼睛，突然提高声音，“别过来！”
桑枝顿住，一双眼眸深了又深。她想到蔡婉芸说，皇后身上有伤。这几个字简直像在割她的心，桑枝站住，尽量柔声说，“好，我不过去，你别紧张。”然而眼睛里却满是疼惜。
皇后迎着她的目光，心里又软又痛，却是再也忍不住，攥紧衣领跪下去，伏在浴桶上呜咽起来。