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这个结果想必太后应该满意了。皇后只是一时任性，又因为听了传闻不敢违逆太后的意思，所以才做出错误的决定。只要太后要皇后改，皇后就唯唯诺诺地肯改，这样的皇后能让太后放心吧。然而苏麻喇姑看着皇后，却总觉得有哪里不对。她犹豫了下，到底还是决定试探一下，于是说，“皇后娘娘所言甚是。不过，说起没什么合适人选，承乾宫的桑枝或许可以一试。”苏麻喇姑接着说，“况且，皇贵妃也曾说过与桑枝沾亲带故，算是一家人，那桑枝也算是个有眼色的。皇后娘娘提拔了她，想必皇贵妃心里会感激不尽，皇上也会念着您的好。”然而，谁不知道承乾宫是太后的眼中钉，把桑枝扔到那里去，谁知道毫无根基也无宫斗经验的桑枝会发生什么事情？
皇后心里一惊，她怎么也没想到苏麻喇姑会直接把桑枝提溜出来。皇后端起茶盏，抿一口道，“桑枝？本宫倒是知道她，听说当初在辛者库就没受教，成日出纰漏。也不知道这样的人，是怎么送到承乾宫去的。”又说，“这种人提拔做掌事嬷嬷，怎么能照顾承乾宫周全。她不行，还得再历练几年。”
皇后语气里满是陌生和疏离，一副与己无关的口吻，然而苏麻喇姑还是眼底一沉，紧接着道，“倒也无碍，不过是缺调/教。不如让老奴带带她，别的不说，保管她半年之内能独当一面。”
皇后心里一咯噔。苏麻喇姑要是真心肯带桑枝，未必不是好事。但现在这个节骨眼上，怎么可能是真心要带？上次桑枝被太后的人带走，差点没命，皇后至今心有余悸，想也没想就一口回绝，“怎能劳烦苏麻姑姑，大姑姑您伺候太后就已经够费心了，这后宫的事情，还是让本宫来处理吧。”
苏麻喇姑却笑了。她就知道，桑枝是皇后不能碰的逆鳞。
皇后看着她唇角一闪而过的了然笑意，止不住心里咯噔一下，暗道糟糕。这会儿才反应过来，苏麻喇姑根本就是在试探她。然而，然而涉及到桑枝的事情，不管苏麻喇姑是不是试探，皇后都不可能松口。她不能，绝不能再让桑枝落到太后手里去。
可是，明枪易躲，暗箭难防。皇后心中惴惴不安，十分担心桑枝。她顾不上永寿宫了，苏麻喇姑前脚刚走，皇后后脚就派蔡婉芸立刻摆驾承乾宫，说是去看望病中的皇贵妃。
☆、倒计时
桑枝的确在承乾宫，不过她踏进承乾宫的那一刻就想到了皇帝，恨得牙痒痒。然而一时间却也无可奈何，她要怎么弄死皇帝呢？欲要夺之，必先予之，她瞧着病重的皇贵妃，心里却想，皇帝真的会因为董鄂妃而丧命吗？
除非董鄂妃对他重要的无可比拟的地步。越是珍惜爱重，失去的时候才越难以承受。
皇贵妃缠绵病榻，只是偶尔出来晒晒太阳。身子亏得厉害，整个人都失去了娇艳光泽，看得人不由得心中怜惜。皇帝常常来陪伴在身侧，皇贵妃一开始也是推拒，让皇帝以国家大事为重，不要因为她而耽误正事。皇帝听她这么说，索性命吴良辅把奏折拿到承乾宫来，无论如何就是要多陪她。
桑枝远远看着，心里也是百味陈杂。贞妃也时常来，皇帝在的时候，董鄂妃不好拒绝也让她进来，可一旦皇帝不在，贞妃就会立刻被下逐客令。看了几天后，桑枝隐约觉得，董鄂妃好像在给贞妃铺路似的。
这日中午，刚午膳罢，董鄂妃咳得厉害，竟然带了血丝。桑枝连忙要唤御医，被董鄂妃阻止了。
“娘娘，您不能再不看御医了，”桑枝有些不忍心，“再这样下去——”
“本宫的身子，本宫清楚，不用了。”董鄂妃淡淡说着，已经喘了好几口。她神情无异样，可桑枝却听出她必死之意。董鄂妃拿过手里的帕子，直接扔到火盆烧掉了。腾一下，手帕在火盆里瞬间化为灰烬。
桑枝也不好再说什么，她也不知道自己到底是盼着董鄂妃死，还是盼着好。董鄂妃却在缓会儿之后，挥退众人，独独留下桑枝。桑枝不明所以，董鄂妃问，“桑枝，你该回坤宁宫去了。”
“娘娘——”
桑枝话刚出口，就被董鄂妃打断，“本宫也不和你绕圈子了。本宫知道自己时日无多，如今唯一担心的就是幼弟和贞妃。太后一向对本宫恨之入骨，只怕本宫去了之后，贞妃和幼弟会受牵连。本宫知道你是皇后的人，本宫愿意和皇后合作，只求皇后上位之后，保住贞妃和本宫的幼弟。本宫虽然家世比不上博尔济吉特一族，但多少也有人可用。”说着，拿出一块玉佩和一封信，放在桑枝手中，“这是本宫的家传玉佩，还有一封本宫的亲笔信，董鄂氏一族愿意听凭皇后差遣，只求皇后娘娘能怜悯贞妃和幼弟，保他们一生无忧。”
到最后，人们还是愿意选择依附仁善者。
桑枝万万没想到董鄂妃突然来这么一下，她给打懵了。一时心潮澎湃，却在这之后冷静下来，问，“娘娘，不知奴婢可否拆信一看？”
董鄂妃勾唇笑起来，点了点头。
桑枝被她笑的有点窘迫，然而她不能不看，谁知道董鄂妃信里写了什么？这可不是小事。于是当着董鄂妃的面儿，把信拆开仔仔细细阅读一遍，发现信中确实是投诚之言，而且没有半点文字游戏和其他机巧，这才放了心。
却听董鄂妃说，“你知道吗？这宫里敢拆主子信的奴才，除了苏麻喇姑，就只有你。”
桑枝一愣，回神一下觉得应该跪下去，口中说道，“奴婢知罪！”不过，没等她膝盖着地，董鄂妃就拉住了她，“博尔济吉特家有福，身边的奴才一个个有胆有谋，还忠心护主。皇后娘娘身边有你，本宫相信自己不会所托非人。”
桑枝心中感动，却听董鄂妃又说，“单凭你们的力量，还不够。最关键的一步，在皇上那儿。”董鄂妃揉了揉眉心，“太后家大势大，宫中朝中皆有耳目，势力盘根错节，非轻易能动摇。本宫有一计，或可一试。”
“娘娘！”桑枝大喜，“奴婢洗耳恭听！”
董鄂妃微微错开目光，不知道望向哪里，幽幽说，“皇上一向对本宫爱重，也一向对太后不满，却一直没敢硬气起来当真与太后为敌过。这些年，即便本宫受尽委屈也不能言。皇上岂是不知？他只是缺少一个发作的因由。桑枝，本宫以身家性命做赌注，等本宫归西那日，你可令赵嬷嬷去见皇上。赵嬷嬷是本宫乳娘，从小带着本宫，最是忠心不过。她会向皇上告御状，到时就要你禀明皇后，只要皇后与皇上联手，届时鹿死谁手也未可知。”
桑枝大吃一惊。董鄂妃竟然把自己的死都算计进去了！这个女人的一生，至死都是一步棋。一时间，桑枝语塞，竟不知该如何反应。她正吃惊，却见董鄂妃目光转向自己，竟是满眼恳求，“但求保住幼弟和贞妃。”她只能恳求了。人死如灯灭，身后事她能做的实在不多。
桑枝心头翻滚，竟有些哽咽。她跪下去，对着董鄂妃起誓，“娘娘放心，奴婢誓死不忘娘娘今日之言。”当初，当初董鄂妃还曾对她有救命之恩。如今这个女人用这种决然的姿态，将要走到人生尽头，她又如何能不难过？
只是桑枝没想到，董鄂妃要护住的人里，竟然也有贞妃。偏在这时，宫人又来报，“娘娘，贞妃娘娘求见。”
就在桑枝以为董鄂妃会召见贞妃时，不料董鄂妃又一次不留情面的拒绝了，“不见。”
桑枝不理解，疑惑的看向董鄂妃。董鄂妃勉强笑笑，并没有解释。只说，“你可以回坤宁宫了，承乾宫没什么需要你留下的了。”然而桑枝看着她的神情，却心生不忍，于是说，“娘娘，奴婢想陪娘娘说说话。”人之将死其言也善，且不说桑枝始终没忘记当初董鄂妃对她的救命之恩，就是如今董鄂妃下的这最后一招重棋，也让桑枝对她感激不已。她又如何能铁石心肠到不陪这最后一段路？
董鄂妃没想到她会这么说，一时愣住，半晌才神情复杂的笑了笑，“也好。”
话音刚落，外面又有宫女来报，“启禀娘娘，皇后娘娘驾到！”
这下董鄂妃不能不见，赶紧起身。桑枝上前伺候她穿衣，又扶她出去。一到正殿，就看见皇后已然带着蔡婉芸进来了，与她一起进来的还有贞妃。皇后娘娘竟是绷着张脸，让宫人看着心里发抖。不过在目光扫过桑枝时，皇后的表情瞬间缓和下来，径直朝董鄂妃走过去，“姐姐身子可好？本宫心中一直挂念，不来看看实在不安心。”
“劳皇后娘娘费心，臣妾惶恐。”
董鄂妃要行礼，皇后拦住她，“姐姐快别多礼，好好歇着就是。”她令蔡婉芸带来一堆名贵药材，交给李应容。李应容感念着皇后的提拔之恩，这会儿见到蔡婉芸也觉得腰杆挺直了，眼神里满是骄傲。
蔡婉芸气不顺，李应容一向是个会顺杆爬的，当初就比谁都会作妖，现在竟然被提拔到承乾宫来了。再说，这些年无论是在辛者库还是储秀宫，蔡婉芸没少被李应容使绊子，见到李应容她就烦。不过，烦是心里烦，面上还是要和和气气的。
两人相看两相厌，然而面上一团和气。
皇后仍然是没看桑枝几眼，桑枝也不以为意，她现在目光放在贞妃身上。一向嚣张的贞妃自从踏进内殿见到董鄂妃的那刻起，就变得极其乖顺。桑枝几次瞧见她想伸手去扶董鄂妃，可都是只伸到一半就停住了。犹犹豫豫畏畏缩缩，像个不知所措的孩子，进也不是，退也不愿意。现在就安静地站在一旁，还低着头，除了刚开始的请安以外，一句话都没说。董鄂妃更不必说了，根本当她不存在。说了一会儿，董鄂妃忽然说，“臣妾有些体己话想和皇后娘娘说，不知皇后娘娘可否移步内寝？”
皇后迟疑了一下，不由得看向桑枝。就是一眼而已，桑枝对上她的目光，几不可察的点了点头。皇后就道，“自然。”
可这一眼不仅落入蔡婉芸眼里，更落进李应容眼中。李应容大感惊讶，眸子里的讶色都藏不住，看得蔡婉芸心里一咯噔。
董鄂妃请皇后娘娘入了卧榻，外头的众人面面相觑，没人敢动。只有贞妃的目光追随者董鄂妃背影，一直到看不见人影。董鄂妃病情虽重，却一直瞒着承乾宫的大多数人，只有几个极其贴身的丫头才知道。而这几个丫头中，就有贞妃重金买通的人。一个小丫头给贞妃沏茶，低声说，“皇贵妃娘娘好像咳血了。”
贞妃手一抖，当即眼圈一红。往小丫头手里塞了一锭银子，便再也不抬头。
桑枝在一旁看着，心里也不是滋味。李应容却注意力都在桑枝身上，她感到很奇怪，虽然早就知道皇后宠信桑枝，可也不至于宠信到一件事情之前下意识地和桑枝交换眼神吧？这种情况她只在太后和苏麻喇姑身上见过，但那怎么一样呢？苏麻喇姑可是从小就跟在太后身边的，这几十年的感情和默契自然无可厚非。李应容不明白的事情，自然想去探个究竟。何况，她当日跟桑枝说完想去承乾宫的意愿后，不久就成功地擢升过来，这份人情她还没有还。
李应容上前一步，跟桑枝笑，“这两日一直忙着，刚来接手很多事情都要了解，没顾上桑枝姑娘，希望你不要见怪。”
“李嬷嬷哪里话，”桑枝客气道，“自然是正事要紧。”
李应容还要问话，�