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皇后面无血色，再抬头看太后时，哪还有半点服软的样子。
简亲王……她嫡亲姐姐的夫婿，就这么去了，这让她姐姐怎么办！月余一直紧绷的皇后娘娘，此刻一晃再晃，几乎站立不住。
苏麻喇姑忙道，“快宣御医！”
皇后被送回坤宁宫。
苏麻喇姑道，“太后，桑枝这奴才——”
“管她作甚，她们这些不成器的东西，不战而败，真是令哀家失望。”
苏麻喇姑沉默下来，目送几欲昏倒的皇后离去，心中竟涌出一丝丝极为复杂的情绪。
董鄂妃和静妃闻讯，急忙过去看望。皇后娘娘面色惨白，紧握着给端敏公主准备的见面礼咬紧了牙关。
“争权夺利这条路，要付出血的代价。”静妃冷淡地说，“皇后娘娘，总要有人死的。”
这些话，皇后如何不懂！只是当真付出如此惨重的代价，皇后怎能不心上一阵撕扯。
静妃又说，“桑枝应该没事，没有消息才是最好的消息。”
然而董鄂妃看着病倒的皇后娘娘，却想起自己无辜丧命的儿子和兄长。这一路过来，死了太多她们爱重的亲人。而依然屹立不倒的，始终都是慈宁宫。
慈宁宫不倒，倒的永远都只会是别人。
要么就此屈服，要么——她们唯有背水一战。
走出坤宁宫大门，静妃淡淡看一眼董鄂妃，“再拖下去，下一个死的人会是谁呢？”她们都知道最后一步重棋握在董鄂妃手里，静妃轻描淡写暗指的实则是董鄂妃的性命。
董鄂妃亦面无表情，“虽然你与本宫现在是同一条船上的人，但相比皇后，你却令人厌恶。”
静妃勾唇，“彼此彼此。”
她们一左一右，背向而驰。
就在要进入承乾宫的那一刻，董鄂妃转头望向隔壁的钟粹宫，那里是贞妃所在地——倒不是不可以尽快下了最后一步棋，只是……担心贞妃做傻事。凝望钟粹宫半晌，她叹息一声，终究还是回了自己宫殿。
可事情并没有停止。半夜时分，钟粹宫突然灯火通明，吵嚷不休。董鄂妃咳嗽着起身，询问宫人，“怎么回事？”
“娘娘！贞妃，贞妃娘娘出事了！”
董鄂妃一愣，惊得猛一阵咳嗽，咳出大口的血来。吓得宫人急忙要唤御医，董鄂妃拦住，“不必，立刻去钟粹宫！”
她甚至没有穿好衣服，随便踩上一双鞋，就急急忙忙直奔钟粹宫而去。
钟粹宫的绛雪轩，大火。据说，贞妃就在绛雪轩内。
“如儿！”董鄂妃大惊失色，喝道，“救火，快救火！”她的妹妹董鄂如，她已经许多年没再这样称呼过贞妃了。被宫女扶住的董鄂妃眼看着大火熊熊，几欲昏过去。
火无情地蔓延着，里面的宫人进进出出地泼水，火势小下去，却没见到贞妃的人影。
夜黑风高，董鄂妃被宫人搀扶着，几乎站立不住。她一颗心提到嗓子眼，只始终没见到有人出来。董鄂妃几乎绝望了。
偏在这时，身后传来一个声音，“都在这里做什么？”
董鄂妃回头一看，那人不是贞妃是谁？！她甩开宫人的手，几步上前，“如儿！”
贞妃一愣，“……姐姐？”贞妃复姓董鄂，单名一个如字。盼她如意。她已经很多年没听过“如儿”这个名字了，一时间心头又苦又烫，百味陈杂。
“你……你没事……没事就好……”还没等握住贞妃的手，董鄂妃就倒了下去。
“姐姐！”贞妃心脏陡然提起，二话不说抱住董鄂妃，急道，“叫御医，快传御医！”
她没有在绛雪轩。她耐不住相思苦，去了承乾宫。就站在不显眼的树下，谁知竟因此躲过一劫。对于绛雪轩走水一事，查出来不过是天干物燥，容易走水，大力惩治了绛雪轩的奴才们。仅此而已。
董鄂妃睁开眼睛，从未与人动过手的她抬头就是一巴掌，落在一旁守着的贞妃脸上。
纤弱的人儿力道虽不大，但一巴掌却是打在了贞妃心上。贞妃被打懵住，焦急的眸子本因为董鄂妃的醒转而呈现出的亮色，此刻全然灰了下去。
“姐姐……”贞妃低下头，心中冰凉一片，然而脸上火辣辣地指印那么醒目。
“你今天差点就死了，你知不知道！”董鄂妃捂住双眼，却还是眼泪落下来，“让你不要进宫你偏不听，太任性……”
听到董鄂妃嘶哑的哭声，贞妃心头抽疼，“姐姐，你不要生气，我……”
“滚！”没等贞妃说完，董鄂妃咬牙切齿吐出一个字，又说，“我不想看见你。”
贞妃身子一颤，低声应道，“是。”她乖顺地退出去，不敢再惹董鄂妃有什么不快。董鄂妃的身子，已经禁不起半点折腾了。进宫这么多年，贞妃守她这么多年，却还是什么都没守护得了。
直到贞妃从承乾宫消失，宫人才战战兢兢地说，“娘娘，您——”
“从现在起，本宫谁也不见。皇上来了，也不见。”董鄂妃脸上泪痕未干，却已经是面无表情。
承乾宫的宫人向来被调｜教的言听计从，自从承乾宫闭门谢客，就是皇上过来，也被董鄂妃坚持拒绝。
直到，酷暑尽头，董鄂妃薨逝。
☆、145
“是你出去的时候了，桑枝。”静妃打开柴房大门，里面锁着的正是桑枝。就连四喜都不会靠近的柴房里，锁着被皇后日夜牵挂的桑枝。两个月了。
怎么也想不到，会被静妃掳了来。桑枝原以为是太后的人，万万没想到是静妃。她愤怒地不知道说什么好。
静妃却淡淡的，“你又没死，皇后娘娘也好好的。”
可是皇后两个月没有桑枝的消息，生死不知，彻夜难眠且不说，这两个月皇后是怎么挺过来的？桑枝起身就掐住静妃咽喉，“你这个疯子。”
“呵，”静妃却满不在乎，“我告诉皇后你没死，我可不像你们，满嘴谎言。”
桑枝咬牙切齿，从喉咙里挤出低沉的声音来，“锦绣的死跟我们无关！你是不是有病，拿我开刀让素勒焦心，这么有本事你怎么不去弄死太后！”
“欠我的，我都会拿回来。”静妃被她掐的脸色紫红，却仍不甚在乎，似笑非笑道，“别这么天真，皇后又是什么好人了。在这宫里，谁死谁活，都是命。”
桑枝看着她的眼睛，忽然想，静妃根本就是在求死。
“你想死是吗？我偏不如你愿。”桑枝咬牙冷笑，“锦绣死前托人给了我银票，也交给我遗言，你知道她说什么吗？”
静妃顿住，半晌幽幽道，“我早晚会见着她。”
“锦绣恨透你了。”桑枝恼说，“她恨你送她出宫，她不曾负你，你却不知道她经历了什么。你未曾和她商量过一丝一毫，就擅做主张把她送出宫去，你害的她做了孤魂野鬼。你以为，她还会想见到你？”
静妃一愣，大声道，“你胡说！”
“想想吧，如果换成你是锦绣，你会恨你自己吗？”桑枝气的不行，故意说，“你以为，你还能找到锦绣？就算死，她都不会原谅你。”
静妃好似失了魂，抓住桑枝的手不松。可她哪还有力气！
桑枝甩开她，直奔坤宁宫而去。
董鄂妃薨逝，朝野震动。皇帝当场罢朝，去往承乾宫，并下令承乾宫一干婢女宫人一律陪葬，押入天牢等候殉葬。
而皇后，她早已经在等着这天了。这是她和董鄂妃缺少的东风，最后一把燃起皇帝斗志的希望。不过两个月，日夜不安，辗转煎熬，竟让皇后年纪轻轻已经生出几缕白发。桑枝奔过去，远远看见，心脏几乎揪在一起疼。她怎么也没想到静妃竟然会在这个节骨眼上做这种事！她们是一条船上的人，没有人会怀疑静妃，就连皇后也以为桑枝是被太后下了手。可活不见人，死不见尸，让皇后彻夜难眠，心如火煎。可皇后始终不肯放弃希望，哪怕做了最坏的打算——她一点都不愿意去想的最坏的结果。
蔡婉芸终究是伺候着皇后的，扶着皇后娘娘准备往承乾宫去。刚出坤宁宫，桑枝从后面跑过去，急切地握住皇后的手。
皇后一回头，顿时惊呆了，“桑枝！”话刚出口，眼眶就红起来，“桑枝……”皇后用力握紧桑枝的手，“你……你……”
桑枝哽咽着，心疼不已，“我没事，是静妃。你别怕。”
静妃。皇后登时明白过来，那日静妃说的话竟是真的。她一时心头百味陈杂，然而看着失而复得的桑枝，心头上涌起的对静妃的怨恨一时间也被冲淡了。
“……让你担心了。”桑枝忍着酸涩，松开紧握的手，敛住情绪扶住皇后手臂，“我们去承乾宫。”
“好。”只要她在身边就好。
承乾宫。
董鄂妃的乳娘赵嬷嬷，也被不由分说关进天牢，完全没有向皇帝开口的机会。然而此刻，皇帝情绪暴躁，根本听不进任何人的话。连太后也惊动了，却没人能劝皇帝分毫。
宫妃差不多都到齐，唯独少个贞妃。
桑枝心里一紧，连忙要去钟粹宫。皇后不撒手，“一起去。”
承乾宫一时半会儿胶着，谁也劝不了皇帝，进去就被杀，众人谁也不敢进。没多时，就传来太后的怒喝声，皇上嘶吼大喊，“她都已经没了，你还想怎样！”竟把太后气的一口气没上来，倒在苏麻喇姑怀里。
顷刻间，宫里乱做一团。
桑枝和皇后赶到钟粹宫时，才知道贞妃已经昏死过去。此刻，被御医救醒，依旧双目发怔，咬紧牙关，浑身紧绷毫无反应。
皇贵妃薨逝，朝野上下无不悲恸。
太后也病倒了，皇上一直守着董鄂妃的尸体，任凭文武百官跪满大殿，也不肯看分毫。
贞妃这里也是没办法，她像是魔怔似的，一直都没缓过来。
皇后问永寿宫的状况，蔡婉芸道，“回皇后娘娘，静妃娘娘去了乱葬岗，把锦绣的尸骨挖了出来，说要带走……被宫人拦住，现在还是要抱着尸骨不松。”
乱。
怎一个乱字了得。
偏偏这时，淑惠妃站出来主事。皇后瞧着她窃喜的模样，心肠一硬，令人查出钟粹宫纵火案，淑惠妃被软禁起来。端敏公主至今仍在为简亲王守孝，一年后才会进宫。
皇帝不问情由，下令将承乾宫的一干宫人坑杀，太后气得不行，如此暴行哪里是明君所为！苏麻喇姑劝道，“皇贵妃生前乐善好施，最是良善，怎忍心因自己而起杀戮？忘皇上三思！”抬出皇贵妃比什么都管用，皇帝痛彻心扉，到底只杀了二十人。其中，就包括赵嬷嬷。
董鄂妃千算万算，漏算了皇上会杀她身边人。皇贵妃被追封为孝献皇后，以皇后礼入葬皇陵。赵嬷嬷根本没有面圣的机会，连同承乾宫新任掌事嬷嬷李应容一起，便已成了刀下亡魂。李应容悔不当初，怎料得半年之内竟天翻地覆，到手的一步登天荣华富贵顷刻间竟成夺命利器！她死不瞑目。
只幸好还有贞妃。
贞妃对太后恨之入骨，对皇帝也恨之入骨。她不为别人，只为心头恨，清醒后去面见皇帝，俱臣太后之恶行，董鄂妃之冤屈。可惜，所有人都没想到，皇帝竟然会说，“朕身为一国之君，保护不了心爱的女人，也惩治不了作恶的母亲，朕哪有资格做皇帝！”当下自卸皇冠，请求辞去皇帝职位，竟要出家。
皇帝要辞职出家，简直滑天下之大稽。太后从没受过这样的刺激，只觉得爱新觉罗氏的脸都被