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“对，你是皇后。”桑枝沉默下来。
素勒奇怪的看她一眼，又雀跃起来，“我们义结金兰吧，好不好？”
桑枝看着她期盼的神色，心里一阵苦涩又一阵不甘，她咬咬牙狠心道，“不好。”
“为什么不好？”素勒问道，“你为什么不愿意？”
桑枝垂眸，“有失体统。”
这四个字一出来，素勒就有些蔫，“除了你我，又没人知道……”
“君子慎独。”桑枝有的是道理来堵她。
素勒不满的撇嘴，“又不是干坏事……”她兴致勃勃，勾住桑枝手指，小狗模样的望着她，“好不好，桑枝姐姐？”
“勿以善小而不为，勿以恶小而为之。”桑枝绷着脸，面上没有丝毫松懈。
素勒泄气，“你怎么像那些汉人夫子一样讨厌！“
“讨厌”这个词太戳桑枝神经了，桑枝朝她伸手，“好了，反正我又不离开，何必非要拘个形式呢，今天天气这么好，我们去御花园散散步好不好？”
素勒不理她，抓着毛笔胡乱在宣纸上画，一笔一划都不成形。
桑枝心里起起伏伏，终究灰了下去，“有什么不可以呢？只是我怕这于理不合，日后被人翻出来，对你不利。”
“你说得对，”素勒冷着脸搁下笔，“本宫也觉得于理不合。”
桑枝知道这是触了皇后逆鳞，素勒向来是个心性骄傲的，跟桑枝半撒娇时才能说些软话，偏偏桑枝这次如此不领情，让皇后娘娘很没面子。桑枝听素勒这话，还是不由得松口气，她心里是一点都不想跟素勒义结金兰的。
哪怕就是这么没名没分不清不楚的陪伴一生，也好过强塞一个姐妹的名义，桑枝性子里的执拗和骄傲让她不允许自己在感情上放弃底线。倘若素勒不是皇后，倘若她们不是在这个朝代，倘若她们都是自由身，如果桑枝求爱不成，她绝不会愿意用所谓朋友姐妹的名义留在所爱身边的。
爱她就是爱她，坦坦荡荡，毫不遮掩。如果非要加以别的名头来粉饰，桑枝觉得这是对这份爱的不尊重，也是对自己的不尊重。
见素勒不理自己，桑枝想了想，取过一只毛笔，在一旁的宣纸上开始画画。
很快，素勒的目光就被吸引过去，“你还会作画？”
“一点点。”桑枝笑笑，“你要学吗？”
素勒皱皱眉，才想起自己正在生她的气。然而脸色还没拉下来，就听桑枝柔声道，“这个时候去御花园画画应该很不错，说不定可以画幅马踏飞燕。”
“……”素勒看她笑吟吟的模样，顿了顿，觉得桑枝一点都不知道自己在生气，于是心里松口气也不怕放下架子，就顺着台阶下，“好啊！我以前也学过，不过书法都没学好，更别提画画了。”又补充了一句，“我很喜欢这些，只是讨厌教我的夫子。”
“你很聪慧，也极有灵性，学起来应该很快。”桑枝诚心诚意的夸奖她。
素勒很高兴，语气里透出骄傲来，“真的？可以前的夫子都说我没天赋。”
“那是他们自己不能因材施教。”桑枝拉起她的手，“我知道怎么能让你学得好。”
“好！”素勒兴高采烈，然而出了内殿就下意识地收敛住情绪，和桑枝去了御花园。
其时已近黄昏，紫禁城的御花园正是夕阳晚照，美不胜收。桑枝给她铺好笔墨纸砚，素勒站在凉亭里，颀长的身姿被斜阳映出一道长长的影子，她打扮很素雅，并不是隆重的皇后装扮。
此时在夕阳余晖下，皇后娘娘心情愉悦，负手而立时便是一身掩不住的韵致扑面而来。
“桑枝，我曾经学过剑舞，你要不要看？”
“好啊。”桑枝很惊喜。
素勒就敛住衣袖，以笔代剑，衣袂飘飘，英姿飒爽。她从草原上带来的洒脱和豪气，在这支舞蹈里体现得淋漓尽致，偏又将自身独有的端庄娇媚融入其中，便舞出了刚柔并济大气磅礴。这是后宫任何一个妃子都难以望其项背的。
桑枝看痴了。
然而，看痴的不止她一个。素勒笔收舞停，便听到“啪啪”的鼓掌声，回头一看，竟然是顺治帝和他的得力太监吴良辅。
不知道皇帝什么时候来的，此刻他走上前来，打量着素勒，像是第一次看到她，“朕竟不知道，原来皇后还会跳舞。”
吴良辅跟着赞叹，“真真是没见过这样漂亮的舞，后宫里皇后娘娘可是独一份！刚刚皇上都看痴了呢！”
“咳！”顺治帝轻咳一声，吴良辅连忙装模作样地轻轻打自己嘴巴，“奴才多嘴，奴才多嘴！”
顺治帝走到凉亭里，看着铺好的宣纸和笔墨，问道，“皇后这是要要作画？”
大概这是进宫以来，第一次见皇帝和颜悦色还带着欣赏，素勒竟有些不知所措。她稳住情绪，恭顺道，“回皇上，臣妾不过是雕虫小技，养养性子罢了，不值一提。”她自是知道皇贵妃董鄂妃琴棋书画样样精通，身姿更是出了名的柔媚多娇。
“很好，很好，”顺治帝抬头看向她，“皇后如今这样，很好。”
他看向皇后的眼神，让桑枝呼吸一窒，霎时间整个人如坠冰窟。
☆、001
掌灯时分，到了各宫安歇的时刻，果然有太监来传旨，皇上今夜要留宿坤宁宫。
这是自从董鄂妃进宫以来，皇上头一次翻了坤宁宫的牌子，整个坤宁宫都沸腾了。蔡婉芸激动地不能自已，合掌不停祈祷，嘴里念叨着，“真是老天开眼，皇上可算想起皇后娘娘了！”又说，“自打国师来一趟，坤宁宫就转运啦，要是皇上能和皇后娘娘好好相处，过个一年半载生出小皇子，以后看谁还敢瞧不起坤宁宫！”
她想得不错，坤宁宫所出的皇子乃嫡皇子，按例就是太子，就是将来的皇上。蔡婉芸忙里忙外，竟又带着宫女们将坤宁宫内外打扫一新，还特地吩咐御膳房做了清粥小菜，蔡嬷嬷正忙得不开交呢，一回头看见皇后娘娘怔怔的坐着发呆，一动不动的。蔡婉芸大急，“娘娘，哎呦皇后娘娘，您怎么还坐着！来人，快来人——给皇后娘娘沐浴更衣。”
素勒看了蔡婉芸一眼，动动唇似是想说什么，但终究只是低垂眉眼，任由宫女们伺候着去沐浴。然而还没刚刚到隔间门口，她顿住脚步，“桑枝呢？”
从御花园回来的一路上，桑枝就一直沉默着。素勒也一直没说话。她们都清楚今晚将会发生什么事情，素勒心里说没有一点喜悦是假的，可喜悦之外更多的是忐忑，甚至不安。而桑枝……桑枝就只能打掉牙和血往里吞。蔡婉芸听皇后言简意赅地说遇见了皇上，还被皇上夸赞，就一直从皇后回来兴奋到现在还没平息。蔡嬷嬷觉得，坤宁宫翻身的日子到了。作为掌事嬷嬷，蔡婉芸一人的大喜很快带动了整座坤宁宫，桑枝默默看着坤宁宫忙活的热火朝天，好像比过年还要喜庆似的，心里不知道是什么滋味。她待了会儿，觉得呼吸困难，就跟皇后告辞离去。
可皇后根本不知道她什么时候离开的。素勒心里七上八下，不知道自己是期待还是害怕，又或者二者兼而有之。皇上临幸坤宁宫，按理说确实该是喜事一桩，这还是破天荒头一次，但素勒却觉得心里竟有几分……抵触。往日光景历历在目，那些寻衅侮辱仿佛就在昨天，甚至就连椒房之喜那日的恐惧和痛也好像都回来了似的。可这些，能跟谁说呢？连对桑枝，皇后都不能开口。她已经快要十八岁，在宫里待了近五年。五年来，有新人来，有旧人哭，有比她还小些的宫妃都怀孕生子，而她一直安静地守在坤宁宫里，像是一种本能，为了什么她自己都快忘了。她并非不懂男女之事，进宫之前教习嬷嬷并不是没有教她，嬷嬷告诉过她女人家第一次总归要疼的，可她没想到会疼得好像死过去一样。嬷嬷教她要事事顺着皇上，实在不行眼睛一闭，忍忍天亮就好了，可她那一夜却怎么都闭不上眼睛。刚开始那阵儿，皇上还来过几次，但她那时年幼，每次见到皇上都忍不住暗自发抖，比第一次还僵硬，便惹得皇上失去兴致。五年了，她早就已经习惯默默守着自己的位置，没想到竟然因为一支舞蹈又引来了皇上。
“都怪桑枝。”素勒心想，都怪在桑枝面前太放肆，太得意忘形，不然……不然怎样呢？皇上临幸坤宁宫难道不是好事吗？
蔡婉芸听皇后这样说，笑道，“这次多亏桑枝，是大功一件。要不是她带皇后娘娘您去御花园，哪能让皇上无意中瞧见？也是老天开了眼，觉得皇后娘娘您吃了太多苦，终于要苦尽甘来了。”
素勒默然，心里百味陈杂，又问一句，“桑枝呢？”
“不知道，”蔡婉芸如实回答，“老奴一直在忙活，都没注意她去哪儿了。”看皇后娘娘神色木然，蔡婉芸心里叹息一声，“娘娘，这个时候就别管她了，皇上一会儿可就要来。”
她伺候皇后娘娘梳洗完毕，恭敬地守在一旁。
坤宁宫里安静下来，万籁俱寂，只静静地等着皇上驾临。可素勒却在这寂静中越来越不安，她终于站起来，又问，“桑枝呢？”
蔡婉芸上前道，“娘娘有什么吩咐？”
“把桑枝叫来，她跑哪儿去了？到现在不见人影。”素勒面上露出几分焦躁之色，却不知道自己是为了桑枝还是为了就要来到的皇上。
蔡婉芸瞧着皇后苗头不对，心里一紧，“娘娘，这个关头可千万别出什么岔子。您别紧张！”她试图安抚皇后，可素勒却因为她这句话愈发心烦，“桑枝太放肆了，招呼都不打，就消失的无影无踪，看来是本宫对她太放纵了。”
“回娘娘，您确实对桑枝太过宠爱。”蔡婉芸心道，桑枝怕是恃宠而骄，怎的这么没分寸，皇上要临幸坤宁宫这样的大喜事，她竟然悄悄溜走了。
“宠爱？”听到这个词，皇后倒愣住了，“本宫……很宠爱她？”
蔡婉芸摇摇头，“回娘娘的话，可没见过哪个主子像您这样宠爱奴才的。”
皇后娘娘一时心里乱糟糟的，“本宫没有宠爱她，只是不把她当奴才而已。”
“就是皇后娘娘您不把她当奴才，可老奴瞧着，您对她可比对……悼妃亲近多了。”蔡婉芸叹气道，“娘娘，恕老奴多嘴，桑枝虽然确实有几分能耐，但到底是个奴才，您如此宠爱她，可不就让她恃宠而骄？今晚皇上临幸这么大的事情，她竟然敢擅自离去不在尊前伺候左右，以后指不定还能做出什么事来呢。”
素勒沉默一会儿，“本宫确实很宠爱她吗？”
蔡婉芸郑重点头，转而道，“但是娘娘，现在不是想这个的时候，再过会儿皇上可就要过来了。娘娘您现在的模样可不好。”
“本宫怎么了？”素勒皱眉，心里似乎愈发堵得慌。
蔡婉芸额上有些冒冷汗，皇后娘娘说话的语气这么不耐烦，待会儿要是皇上来了还这样，且不说今晚的侍寝机会丢了可惜，万一惹怒皇上才真要不得。她忍着惧意，“娘娘您先喝口水，冷静冷静。老奴这就派人去找桑枝。”说着连忙招来宫女，派出去找人。
素勒又坐了下来。抬眼看见蔡婉芸战战兢兢的模样，心知自己吓到她了，可这回儿皇后娘娘心里乱，也就没心思安抚蔡婉芸，只道，“你下去吧。”
皇上要来这是喜事。素勒默默告诉自己，不要怕，不要怕。然而双手却紧张地握紧茶盏，局促�