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外院的人都直说她奇怪，还劝她何必白白浪费力气。这里的人就没人衣服是干净的，只有桑枝每天穿的干干净净，尽管这干净也只不过是早晨起来那一会儿。她们当然不能明白，干净整洁对桑枝来说是最后的坚守。不像其他人那样头发又脏又枯，油腻腻的黏成一团胡乱蜷缩在脖子里，桑枝逮着机会就去老宫女那里蹭洗澡，她把头发盘起来，露出光洁的额头，看起来干练舒服。
虽然和所有人一样衣物一样干活，但她是不同的，她有条不紊，她面带微笑。她看天是辽阔的，她看云是飘逸的，她一无所有跌落谷底时，依然可以享受天地赋予每个人同等的景致。她和她们是不同的，总是不同的。
当然每天都很累，几乎精疲力尽。天冷了，晨起第一件活就是搬炭。桑枝看着运炭车过来的太监，发现他们站姿都如此统一，好像内八字，不由好奇道，“你们站着的姿势怎么都一模一样？”
一个小太监得意道，“这可是白云观的道长教我们的！”
“教你们……这样站？”桑枝不理解，“这是什么名头？”
“道长说，我们要是每天都这样站着，时间久了就不怕累。”小太监也说不出所以然来，只道，“就这样。”他还特地站给桑枝看，“原来也没觉得，后来站久了，发现还真不觉得累了。”
见小太监双手虚抱、双足脚尖内扣，曲体微下蹲，桑枝仔细打量一会儿，心中一惊，蓦地恍然，“这是站桩！”
“站桩？”小太监不是很明白，“那是什么？道长没告诉我们这是什么，只跟我们说，这样站时间久了就不累。”
桑枝惊喜不已又啧啧称奇，“这是武术的基本功，站桩。要是长此以往坚持下去，自然受益匪浅。我往日只是有所耳闻，并未亲眼得见，没料到这外院里都是会站桩的人！”
站桩一功，之所以叫基本功，就是因为人人皆可练习。难就难在能不能坚持下去，若是坚持不懈，强身健体自不必说。桑枝忙道，“不知道可否教我？”
“这不行，”小太监摆摆手，“女人这样站，成什么样子，不行不行！”
桑枝怎样央求，小太监们都不肯。倒是三姑后来看不过去，过来道，“我教你。”
“三姑？”桑枝大吃一惊，“你也会？”
三姑道，“可不是。我常来宫里做活，也常去白云观上香，有个老道姑看我身子不好教我的。我一个乡下粗人，可没那么多规矩，就跟着人家学了阵，你看现在我身子骨多壮！来，我教你。”于是拉着桑枝摆开了架势。
桑枝目瞪口呆。没想到外院里竟有这些能人！心中哭笑不得，难道这就是所谓的高手在民间？只不过可惜，“高手”们自己都不知道自己是高手。不过其实也算不得什么“高手”，只是这些底层老百姓，跟道观接触多，修道之士有悲悯之心，便亲授了他们一些强身健体的法子。
不过这对桑枝来说，绝对是意外的惊喜。无论怎样，身体总是第一位的。而且桑枝模模糊糊觉得，自从自己安下心来之后，连记性都渐渐好起来，也很少生病。她想，难道是心定所以神安，心神安宁，故而身体渐稳？因而更热衷于每天跟三姑学站桩。
只是在外院待得越久，桑枝瘦的越厉害，几乎快骨瘦如柴了。她想，不能再坐以待毙，要想办法把自己从这里弄出去。这天，桑枝还正寻思该怎样自救时，三姑忽然一脸惊慌的过来，神神秘秘地把她拉到角落里，小声说，“桑枝，我有事儿要跟你说。”
作者有话要说： 好讨厌盗文。
☆、03
打眼一扫，三姑双手都有些微颤抖，桑枝不由得皱眉，跟着她到墙角轻声问，“三姑，出什么事了？”
三姑没有回答，先是四下环顾周遭，见没人注意这里才颤着手从腰兜里掏出一个用粗布包裹着的东西，“给。”
“给我？”桑枝有些惊讶，“什么东西？”她一边问，一边掀开一层层粗布，直到最后一层，粗布上安静地躺着小半张百两银票，只是银票上腥红一片，上面歪歪扭扭画了一个字符，桑枝看不懂。
三姑局促不安，“有人求我带给你的，我也不认识。”
“宫外的人？”桑枝百思不得其解，心想是谁呢？她又不认识宫外的人。便在这时忽然想到，难道是原来桑枝的家人？可是不对啊，记得当初查奴籍的时候发现桑枝家因为实在太穷困，最后不得已把桑枝送入宫里换钱后，就几乎再没消息。她家里原本有两个女儿两个儿子，桑枝年纪最大，能干的活最多。可惜实在养不起，小儿子病死，小女儿饿死，还剩下个二儿子给人家做奴才，大女儿也送入宫——毕竟桑枝家本来就是包衣奴才。奴籍上只写了这么多，别的情况桑枝也无从打听。
现在听三姑这样说，桑枝心想，难不成是那个从没见过的弟弟？然而三姑只是摆摆手，连连说，“我不认识，我不认识。”
“男的？”如果真是桑枝的弟弟，不认识很正常。
三姑这才凑过来，低声道，“女的，已经死了。”
桑枝大吃一惊，心里咯噔一下，“什么？”
“说句不好听的，好像是被人勒死的。”三姑一脸不忍心的表情，“昨儿我去白云观上香，路过后山看见的。不知道谁家姑娘被人下了毒手，吓我一跳。我到跟前拍拍她脸竟然没死透，死活拽着我，嗯……”顿了下，没说那人把银票全都给了她，又道，“然后就撕烂半张银票画了啥鬼画符。”三姑道，“桑枝，你认识吗？那姑娘可能看见我手里的篮子，知道我是宫里的，就让我把那东西交给你，还说啥没负你。”
听得桑枝心惊肉跳，生怕自己再招上什么祸端，恨不能立刻把手里的银票烧掉。可那人是谁呢？这银票上的符号又是什么意思？为什么要交给自己？什么不负自己？桑枝云里雾里，脑子乱成一团。暗想，难不成是原桑枝的什么人？按桑枝现在倒霉催的处境，她是绝对不想节外生枝的。可又不由得想，那姑娘到底是谁？万一真是原桑枝的什么人，自己如此鲁莽地烧掉手中的东西就不太合适。毕竟人已经死了。想到这里，桑枝叹息一声，忽然眉头一皱，拿起银票放在鼻下闻了闻，一股淡淡的腥味，桑枝眉心一跳，“血书？！”
三姑为难地点头，“那姑娘虽然看起来是被勒死的，但脸上手上都是血，怪吓人的。我没敢多管闲事，她说完话就没气了。”
“……”桑枝久久不能语，心中无比震惊。女人，惨死，血书，没负他……这几个关键词连起来，简直可以脑补出无数冤案来。桑枝心潮起伏，顿时觉得自己手里的血书变成了烫手山芋，不不，应该是定/时//炸//弹，不知道什么时候就爆炸了。必须烧！桑枝咬牙下定决心，她现在都自顾不暇了，哪还有心力管别人什么事！于是谢过三姑，准备把手里的东西烧掉。
然而真的要烧时又犹豫了下，还是把小半张皱巴巴银票上的鬼画符抄下来，不知道这代表什么，但是也许日后有机会知道。桑枝低声祈祷道，“姑娘，不知道你是谁，但是我现在自身难保，实在不敢多生事端。对不住了！”她攥着那小半张银票，咬咬牙，朝火盆上递过去，“你如此信任我，临死前把它交给我，如果有机会弄清楚其中缘由，我一定给你一个交代。”话毕，小半张银票被火苗窜着，瞬间就被吞没在火焰里。
慈宁宫外院实在离后宫中心太远了。这里是整个后宫的最底层，没人有心思管上面发生什么事，也根本不可能知道上面发生过什么事，最多就是传些似是而非的八卦。桑枝在这里实在找不到出路，她现在唯一能抓住的救命稻草就是外院的负责人，也就是被桑枝哄住的老宫女，不知道她姓名，桑枝跟着大家一起称呼她为老姐姐。
三姑从给桑枝送信的第二天起，就再没来干活。桑枝有点担心，晚上给老姐姐梳头时装作漫不经心地问，“好像有几天没见到三姑了。”
老宫女哼一声，“三姑撞大运啦，不知道怎么突然发了财，带着一家老小回老家了。”
“发财？”桑枝皱眉，随即又道，“三姑还真是好运气。”
老宫女不屑道，“死人财有什么好运气，也不怕遭报应。”
桑枝装作吓了一跳，“死人财？”
“听说是做梦梦到死人给她一笔钱，她醒来就去挖，说就挖到了。呸，这不是死人财是什么！”老宫女道，“就快过年了，拿死人钱，真不怕晦气。”可是语气里却充满嫉恨。
然而桑枝却知道其中曲折。又想到被烧掉的银票，心想，八成是那死去姑娘的钱财。
老宫女又道，“咱们过年的对联还没有呢，也不知道今年上头还给不给发。我看着悬，往年皇贵妃管事儿的时候，这会儿各处对联都差不多下来了，现在皇后做主，到这会儿子都没动静。”
冷不防听到“皇后”两个字，桑枝不由得手一抖，心脏猝不及防地猛一跳。她有点恍惚，仿佛这个人从没在她生命里出现过。皇后——多么遥远的一个词儿，多么遥不可及的一个人。心底泛出苦涩来，蔓延到全身，唇角的苦笑一闪而过，桑枝眨眨眼睛，面色如常地垂眸道，“不发咱们就自己写呗。”
“哪有人识字。”老宫女说完，忽然看向桑枝，“你会吗？毕竟你是上面伺候过的。”
桑枝摇摇头，“我也不会。”
“也是，你要是识字也不能落得现在这个下场。”老宫女闲聊道，“皇上皇后老太后去打猎，倒是皇后太后先回来了，咱们皇上还真是对皇贵妃娘娘宠的没话说，听说前儿刚刚在回来的路上。”又道，“天越来越冷了，咱们这里虽然看起来没什么用，但是宫里处处可都少不了这外院呢。尤其是炭从咱这里发到各宫，也是多少能见到上面宫人的。”炭就放在外院，各宫按照品级份例派人来领取。老宫女看向桑枝，“你在这里也待了一阵子，手脚挺麻利的，明儿就跟着去发炭吧。”发炭是件相对轻松的活计，但责任要重一些。各宫要领多少，都要心中有底。但也有不少宫人来领炭时中饱私囊，巴不得多拿点自己用，这就要看管炭人的本事了。既不能得罪她们——毕竟外院这里是谁都可以欺负的最底层，也不能让东西少——少了管炭的得挨罚。但是好在不用大冷天的洗衣服，不用每天累死累脏兮兮的搬炭，只是去看着让人领炭例。
“谢老姐姐照顾。”桑枝轻声说罢，道，“天冷了，老姐姐注意身子。”
老宫女笑笑，“来了这外院，是不可能再出去了。但只要你对我忠心，我就不会让你吃苦。”说着，老宫女给了她一块牌子，“不识字得记性好，各宫要多少炭例，得记得一清二楚，要是出了错，我也保不了你。”
“断不会给老姐姐丢脸。”桑枝扫一眼牌子，忽然顿住，那牌子上有个符号和她抄下来的符号有几分相似。桑枝拿起牌子，“老姐姐，这上面的是个什么？”
老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”
桑枝心里猛一亮堂，难道那个符号也是满文？她迟疑了下，闲聊道，“咱们这里可有人识得满文？