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老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”
桑枝心里猛一亮堂，难道那个符号也是满文？她迟疑了下，闲聊道，“咱们这里可有人识得满文？”
“我是不认得。不过十四衙门的人兴许认识，你明儿去管炭可以跟他们学学，十四衙门的人早晚要来查看炭量，早晨运来多少，晚上剩下多少，被各宫领走多少，他们都要细细记下来的。能识字记东西总好过全靠脑子。”
果然第二天一大早，十四衙门就派人来，清点炭量。他们跟外院的人经常打交道，故而态度虽然不能说多好，但也不算差。桑枝亲自给人端上热水，嘘寒问暖，哄得来人十分舒坦。桑枝见来人记东西用的却是满汉夹杂的文字，放心许多，就掏出一张纸，装模作样的抄着人家写的字，“老姐姐让奴婢跟您学几个字呢，我就怎么都写不好。”
惹得来人觑眼来看，嘲笑道，“你这抄的什么，我哪里写过‘青’字，‘炭’不是这个写法。”
“青？”桑枝顿住，“我写的是‘青’不是‘炭’？哪个青？”
“当然不是！”来人得意道，“你那是青色的青，和炭差得远呢。我看你也别学了，都歪到老家去了。”
桑枝讪讪的收了，“也是，怪难的。您忙，您忙！”她急匆匆退下，却疑虑更甚。原来那是个“青”字！可是，“青”字又代表了什么呢？
☆、003
从来各宫到外院领炭的都是粗使宫女，但也有例外，比如永寿宫。永寿宫是个地位尴尬的存在，废后为妃，明面上享受妃位的待遇，实际上也只是稍微比冷宫好些。更重要的是静妃深深被皇帝厌弃，永无翻身的机会，宫里无人不知无人不晓，所以宫人待永寿宫难有好脸色。她们是不敢给静妃脸色看，可永寿宫里的宫女哪个不备受欺辱？便是领炭时也少不了被别宫的人挤兑刁难，甚至领到手的炭例都会被哄抢走。所以永寿宫的东西经常短少。静妃心性高气性大，这些屈辱锦绣可不敢让她知道，暗地里受了多少委屈也从不跟静妃说，但静妃并非一无所知，到后来索性炭也不让人领了。倒亏得董鄂妃为人处世周全，承乾宫执掌后宫时便代领永寿宫那份，派人亲自送过去，这才让永寿宫的日子好过点。董鄂妃的这些恩惠，锦绣是承情的。可孟古青不，董鄂妃的人情对孟古青来说就更是莫大的屈辱了，她是宁死都不愿意折腰的人。
而今大权回到皇后手里，承乾宫已经不再代领。皇后刚接手，后宫诸事繁杂多如牛毛且不说，皇后自己心里还一堆事儿，哪里顾得上这些小细节！桑枝看炭一上午，各宫有条不紊的前来登记领炭例，但确实有多拿不报的情况。桑枝好声好气的陪着笑脸，一上午说的口干舌燥，等结束后浑身上下就像打完一场仗似的累。可到最后整理时，还是有多拿没放回来的。桑枝长叹一声，无可奈何。数额对账完才发现永寿宫的那份没领，正是永寿宫的这份填补了被多领走的份儿，如今永寿宫的炭例只剩下一小半分量了。桑枝心情复杂，担心怎么跟永寿宫的来人交代。可她直等到太阳快落山，也没见永寿宫来人。桑枝深感奇怪，难道永寿宫的人不来了？她特地问了一同看炭的人，才知道原来永寿宫的那份都是代领的。于是瞬间想通其中关节，不由得心底一声暗叹，这世态炎凉人情冷暖可真真再没有比宫里更分明了。
如今已是十二月隆冬，宫里就快要过年，天寒地冻自不必说。永寿宫又地处空旷阴冷，要是没有炭烧取暖，这个冬天只怕不好过。桑枝思前想后，决定亲自给送过去，希望能将功赎罪。不然，到时候炭例份额对不上，她可得受罚。
外院在靠着城墙的最西边，沿着慈宁宫西边的寿康宫往北走，很快就能到寿安门。寿安门和永寿门就在一条线上，说远不算太远，说近又不能算近，但总归比从承乾宫绕到永寿宫要近上不知道多少倍。桑枝拎着炭筐，又一声低叹。没想到绕来绕去，到最后自己还是个送炭的。她垂眸苦笑，拎着炭筐一步步往永寿宫去。
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慈宁宫里，苏麻喇姑接过一封信，扫一眼就烧掉了。她走到太后面前，挑弄着炭炉给太后取暖，轻声道，“事情办好了。”
太后眉目低垂，只问，“皇后那里呢？”
“皇后也该查到了。”苏麻喇姑道，“亏得太后英明，在行宫接到信就立刻派人处理，不然要是真等到回宫再查，这十多天足够那奴婢隐姓埋名逃走了。”
太后叹一声，“就静妃那点手段。”颇有点恨铁不成钢的不屑。
“静妃反应够快，要不是此事碰巧让太后您知道，放皇后手里只怕真就掀过去了。”苏麻喇姑道，“皇后娘娘到底仁义。”
“太妇人之仁。”太后摇头，“这宫里，可有谁手上是真干净的？她是皇后，始终下不了狠手，不说承乾宫了，以后随便再来个有手段的，都能置她于死地。一国之母可是那么容易做的！”
苏麻喇姑就笑，“太后当初不就是看中皇后娘娘的仁义吗？”
“哀家活着，她仁义由她去。哀家要是走了——”太后顿住，“这大清的后宫，不能落在别人手里。我科尔沁家族为大清的荣耀抛洒热血，这天下有一半都该是科尔沁的。”
苏麻喇姑连忙道，“呸呸呸，太后您福泽深厚，怎么说起丧气话了。”
“唉！”太后长叹，“静妃就是一根筋，原本她才该是中宫的最佳人选。你说说她，”太后气道，“这等糊涂已经让人心寒，还敢把那个奴婢放出去！人活一张嘴，锦绣要是活着到外面说出去，我大清的颜面何在？！这让皇上怎么做人？岂不沦为天下人的笑柄？要真让皇上知道，别说她静妃，便是整个科尔沁只怕都要受牵连。到时候皇上质问起来，哀家也没脸争。那时才是悔之晚矣。”
苏麻喇姑安慰道，“太后不必忧心，锦绣不会再开口了。”
太后沉默了下，“她原是个好丫头，可到静妃手里就做出这等伤风败俗的事，如今这下场，也算死得其所。苏麻，吩咐下去，这两天你陪哀家吃斋念佛，别的事就交给皇后去办吧。”
“是。”苏麻喇姑道，“下边来报，皇后已经查到锦绣是被山匪所害，山匪是找不着了。锦绣又是私自出宫，本就是大罪一条。如今这事约莫也该了了，怕就怕静妃那边闹起来。”
太后皱皱眉，略作沉吟道，“哀家倒想看看，皇后怎么处理这事儿。”
一听这话，苏麻喇姑立刻心领神会，遂闭口不言。
坤宁宫里，皇后确实查到锦绣的下落，只可惜找到的是一具尸体。
酷寒的天儿，锦绣尸身也没腐化，只是面色乌青，一身脏污，死相也是惨。皇后只看了一眼，就再也看不下去。
办事的人说，已经查实是一帮流窜的山匪所为。
皇后冷着脸，“天子脚下，何来山匪！”
“是……是白云观，”奴才禀报道，“白云观广接四方客，什么人都有。早先就有白云观的道长遇害的案件，不知道这次是不是同一帮人所为……”又壮着胆子道，“贼匪的案子只能移交十四衙门……”
皇后眸子深深，许久吐出一口气道，“将人好好安葬了吧。”
“皇后娘娘……”蔡婉芸小心翼翼地给皇后递上一杯热茶，“这要是静妃娘娘知道了——”
皇后一顿，捧着茶盏的手摩挲着，半晌抿抿唇道，“不能让静妃知道。”
蔡婉芸面露惊讶之色，却听皇后道，“锦绣的事情，绝不能让静妃知道。不然，只怕事情会越闹越大，一发不可收拾。”
“可是——”蔡婉芸话没说完，被皇后打断，“没有可是。传令下去，此事但凡露出半点风声，相干人等一律重罚。”
蔡婉芸吓得一哆嗦，再不敢多言，忙应道，“是，老奴遵命。”缓了缓又道，“皇后娘娘，静妃还在等着消息，要是一直没有消息，怕也说不过去。”
皇后重重叹气，“本宫亲自去跟她说。”
时近黄昏，皇后娘娘披好大氅，由蔡婉芸陪着去了永寿宫。
静妃早已经等的忧心忡忡，这么多天，一点消息都没有，她如何放心得下。哪怕让她知道锦绣早已经逃走了也好过音讯全无啊，她现在只求得到锦绣的消息了。
“十一天，锦绣，十一天足够你离开京城了。”静妃眸色复杂，喃喃道，“你有没有按我说的做？”从事发当天到皇后太后回宫，中间整整隔了十一天。她给了锦绣足够的银两，还给锦绣留封信。锦绣识字虽然不多，但还是认识一点的。她要锦绣走，不要回科尔沁，不要回草原，也不要留在京城，她要锦绣往南走，逃得越远越好。她命令锦绣离开紫禁城。锦绣一向对她言听计从，从不敢忤逆她的意思，静妃觉得，自己让锦绣走，锦绣不敢不走。而十一天，就算不能让锦绣完全逃出生天，至少也能让锦绣脱离危险。可她一想到锦绣真的离开了，心里却又充满痛苦煎熬。她怎么舍得让锦绣走，可又怎么舍得让锦绣留下来送死？生离还是死别，都让人痛不欲生。可她孟古青别无选择。甚至，她不是没想过和锦绣殉情，可她看着锦绣那乖顺的柔情，无论如何也舍不得让锦绣死。她下不了手，丝毫下不了手。她不得不做出选择，虽然无论什么选择留给孟古青的都只是痛苦，可至少如果锦绣活着，她心里还能有个念想。
皇后到来时，静妃浑身一震，刷地站起来，“有消息了？！”
皇后神色如常，脱下外套递给蔡婉芸，蔡婉芸识相地到门口守着。皇后这才走到静妃面前，露出一丝微笑，“嗯。”
静妃大喜过望，“真的？她怎么样？她在哪儿？”
“具体不知道，”皇后的神情无懈可击，“查到白云观，只说有个宫女醒来没多久就走了，后来查到她上了一辆马车。因为当时天色黑，也没人注意马车去了哪儿。”
静妃长长吐出一口气，“走了就好，走了就好。”她说着话，却望着空荡荡的永寿宫发了怔。
皇后垂眸敛去情绪，再抬头一看，静妃竟然满脸泪水。皇后心里一紧，“姑姑……”
“她竟然真走了……”静妃眼眶通红，哽咽道，“她听我的话，很好。很好……”
皇后怔住，顿时觉得喉咙被什么堵住。
“走了好，走了好，”静妃颓然回到椅子上坐下，又哭又笑，“走了好……”
“……”皇后张张口，想安慰她，却什么都说不出来。只是望着神情委顿的静妃，一阵心疼，心里很不是滋味。静妃不再说话，只是泪落不止，皇后不忍心再看下去，转头环顾四周，忽然道，“姑姑这里的冬炭还没领？”
静妃哪里还有什么心思管什么冬炭！只是道，“走了好，走了就不用再在宫里受委屈，不用再受人白眼，不用再被欺负。她从来没跟我说过，可我怎么能不知道。这宫里是个什么地方，我怎么能不知道。锦绣……你这么乖，这么……听我的话……”她苦笑着喃喃自语，说了会儿，径自起身回到床榻躺下，爱恋至极的流连，好像锦绣就在她身旁似的。
皇后再也看不下去，眼眶一热转身就走。
出了永寿宫正殿，一阵寒风吹来，让皇后情绪恢复了点。蔡婉芸连忙把大氅给皇后披上，却听皇后问，“永寿宫的炭例怎么没有？”
蔡婉芸