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恪妃见情形不对，生怕再殃及自己，连忙起身告辞。只有贞妃每次都始终守在皇贵妃之后，皇贵妃来的时候她来，皇贵妃走的时候她也走。旁人看来只觉得她们姐妹感情深厚，多少要感慨两句。这宫里哪还有什么亲情？端看淑惠妃和皇后娘娘的关系就知道了。偏偏董鄂家两个妃子相互扶持。不过想来也合情合理，这后宫几乎是博尔济吉特氏的天下，董鄂一族势单力薄，仅有两个人哪有不捆绑在一起的道理？只是明眼人也看出些差别来，皇贵妃对贞妃总是爱答不理，贞妃却一直鞍前马后。但这也没什么，到底承乾宫荣耀加身，趾高气扬都没什么，何况只是对贞妃冷淡而已。
很快，贞妃跟着董鄂妃也告辞而去。坤宁宫里只剩下皇后娘娘和一干宫女。蔡婉芸忧心道，“娘娘，桑枝是太后下的命令要送到承乾宫去的，您这不是和太后过不去吗——”
“放肆！”皇后冷下脸呵斥一声，蔡婉芸吓得噗通一声跪倒在地，“老奴失言，老奴失言！”她啪啪往自己嘴上打了两巴掌。
“好了，”皇后叫停，“亏你是坤宁宫的掌事，说话没点分寸。”
蔡婉芸用力磕头，“是是是，老奴知罪。”
“吃点疼你才长记性。”皇后冷淡的说，“起来吧。”
蔡婉芸这才战战兢兢爬起来。又听皇后道，“桑枝只是个宫女，本宫执掌中宫，难道连一个宫女都管不了？太后那里本宫自有办法，蔡嬷嬷不用担心。”
“皇后娘娘英明，是老奴多虑了。”蔡婉芸低下头，不敢再多说。却在这时远远听到里间打喷嚏的声音，不是桑枝是谁？
“可算醒了。”皇后唇角露出笑意来，“定是累坏了。”
蔡婉芸看着皇后神色，又望向寝殿，顿时眸中阴云密布。凭什么桑枝就能得到这样的厚爱！蔡婉芸妒火中烧，她不怪怨皇后，向来她是奴才对主子就不会产生不满，况且皇后娘娘待她不薄。可她妒恨桑枝，桑枝跟她一样是个地位低下的宫女，甚至品级资历远远没有自己高，却凭什么得到皇后如此偏爱！蔡婉芸咬紧牙关，眼中露出一抹狠戾。
皇后道，“把糕点送过来。”早饭桑枝是吃不上了，但皇后早已为她备好糕点。
“是。”蔡婉芸正要退下，皇后又吩咐左右道，“把上次从太后那儿取回的锦囊拿过来。”
蔡婉芸眼神一闪，觑眼看见左右把锦囊递给皇后，皇后拿着锦囊去了寝殿。蔡婉芸眉头紧皱，忽然想到一件事——她曾经在钦天殿那里看见过桑枝。钦天殿是什么地方？专管怪力乱神。桑枝偏偏还有一个藏了符咒的锦囊——蔡婉芸眼睛一亮，脸上的阴云一扫而空。她急匆匆退出大殿，吩咐人去送糕点，自己却径自去了慈宁宫。
皇后娘娘一进去，就看见睡肿了眼睛的桑枝。桑枝已然洗漱完毕，她劳累过度，好不容易安心睡一宿，真是一点点都没醒。睡得太沉，连皇后梳洗都没能惊醒她。这会儿正对着昏黄的铜镜照镜子呢，原本只是觉得脸蛋紧绷，对着镜子才看见双眼肿起来，顿时惊呼一声，“天哪。”
皇后娘娘好笑地看着她，“让你睡那么久。”
“哦——”桑枝一听到身后的声音，连忙捂住脸，“你别过来！”
“刚刚就看到了，现在才捂是不是晚了点。”皇后站在她面前，歪着头故作思索的模样，让桑枝闹了个大红脸，“你进来也不打声招呼。”
皇后惊讶道，“这是我的寝宫啊，我回自己卧房还要跟你通报？”
“……”桑枝自知理亏，索性也不捂脸了，“看就看，反正更丑更狼狈的时候，你都看过了。”
刚刚只是看见侧脸，如今正经打眼一看，才发现桑枝哪里是眼睛肿，便连脸都有些微肿。皇后无心打趣，皱眉道，“怎么肿这么厉害？来人，请御医。”有宫女连忙去召请御医。
“你昨晚上是不是趁我睡着掐我来着，”桑枝见她神情严肃，故意绷着脸说，“不然我怎么一觉醒来就变成猪头了！”
皇后娘娘昨晚确实是看了她一会儿来着，可也不至于把人脸看肿。但到底被这么一问有些心虚，虽然自己也不知道有什么好心虚的，然而皇后娘娘还是特地提高音量道，“谁掐你了！平白诬赖好人。”又哼了声，“指不定是你自己有夜游症，自己掐的呢。”
桑枝扑哧一笑，嘀咕道，“就算要掐也不会掐自己。”
“嗯？”皇后娘娘睨她一眼，“你还打算掐我？”
桑枝连忙道，“不敢不敢。”
“本宫怎么觉得，你很敢呢？”皇后娘娘瞪她。
一早起来就这样跟她闲扯，桑枝心情大好，满心都是明媚，遂忍不住笑开怀。可脸上刚刚露出笑容，就疼得她轻嘶一声。
皇后又气又好笑，“脸都肿成这样了，”宫人已经把糕点送上来，皇后娘娘顺手捏了块桂花糕塞到桑枝嘴里，“还不安生！”
桑枝嘴巴被桂花糕堵住，嗅了嗅桂花糕的香气，顿时馋虫大动，“好香啊。”
“你就爱桂花糕。”皇后娘娘说着，捏了一块梅花香饼，“可我总觉得这个好吃点。”
桑枝一边吃一边说，“都好吃，都好吃。”
皇后嗔她一眼，反正旁边也没人，就顺手给她盛碗汤。桑枝看见，抿抿唇，恨不能让时间停在这一刻。她尝了口，“什么汤？”
“合欢汤。”
“噗——”桑枝险些喷出来，“什么汤？！”音量都拔高了。
“解郁合欢汤啊，”皇后娘娘不明所以，“这些日子事儿多，闹得我心烦意乱，就让人备了这汤。有安神的作用，你尝着怎么样？”
桑枝垂下眸子，连忙喝了两大口，“好喝。”
“……好喝？”皇后娘娘深感奇怪，又自己盛一碗尝了口，“还是那个味儿啊。味道过得去，可怎么也算不上好喝啊。”遂看一眼桑枝，幽幽道，“你现在是不是吃什么都觉得好吃……”
“是么？是吧……”桑枝低着头，胡乱应着。然而满脑子都是汤名——合欢汤……合欢汤……解郁合欢汤…素勒给她盛了碗合欢汤…素勒和她一起喝了合欢汤……
桑枝的心都快被这碗汤涨满了。
皇后娘娘见她低头只顾着吃，心中暗叹一声，到底有几分心疼。她便默默在一旁等桑枝吃，取出锦囊，“这是你掉的锦囊吧？”说完忽然想到一件事，叫了声蔡嬷嬷，却不见蔡婉芸来。皇后娘娘感到奇怪，问宫人道，“蔡嬷嬷呢？”
“回皇后娘娘，蔡嬷嬷刚刚出去了。”
“去哪儿了？”
“回皇后娘娘，奴婢不知。”
皇后皱眉，就道，“你去景阳宫，看看恪妃在不在。”
宫人应道，“奴婢遵命。”
“蔡嬷嬷去哪儿了？”皇后疑惑道，“她还从来没有擅自离开过。”
皇后娘娘要找的蔡嬷嬷，此刻正在慈宁宫，“老奴参见太后！”
太后挥挥手，苏麻喇姑道，“起来吧。有什么事？”
“老奴有一件要紧事想禀告太后——”
☆、005
蔡婉芸战战兢兢道，“启禀太后，奴婢怀疑桑枝会妖术！”
“什么？”太后眉头一皱，“蔡嬷嬷，你是宫里的老人了，说话可要慎重。”
“老奴不敢妄言！”蔡婉芸脑门抵在地上，颤声道，“太后您有所不知，桑枝她不仅识文断字，而且还能教皇后娘娘读书。可老奴查过，桑枝是世代包衣奴才出身，家里祖祖辈辈就没出过读书人。原本在辛者库的时候，她也斗大的字不识，这事儿大家都知道。可后来不知道怎么的，竟突然自己会识字了。不仅如此，据说她有一次在辛者库打碎李应容的镯子，被打的半死，奄奄一息大家都以为她活不了了，谁知道竟然活过来了。辛者库的人都说桑枝是大难不死，必有后福，可老奴总觉得奇怪。桑枝跟大家都不一样，虽然看起来像奴才，可总怪怪的。自从她那次之后，很快就被送到承乾宫，没过多久就成了承乾宫的大红人。紧接着到坤宁宫，又让皇后娘娘对她恩宠有加。就连永寿宫的静妃对她都不像对其他宫女。”
蔡婉芸喘口气，接着说，“当初皇后娘娘要找的那个藏着符咒的锦囊就是桑枝的，老奴还曾亲眼看见桑枝出入钦天殿。太后，桑枝自从出了辛者库，一路顺风顺水，荣宠有加，岂不太奇怪了？”
亏得桑枝听不见这话，不然得吐出一口老血来。就她几次死里逃生的遭罪，在蔡嬷嬷眼里还是顺风顺水。蔡嬷嬷猛地磕头道，“太后，老奴冒死前来禀告，完全是为了皇后娘娘着想啊！留着桑枝这个祸患在身边，只怕皇后娘娘被迷惑，有朝一日会被桑枝所害！老奴深知太后您向来疼爱皇后娘娘，求您一定要救救皇后娘娘啊！皇后娘娘现在只怕被桑枝用妖术迷了心，已经听不得半句不中听的话，老奴也是万不得已才敢来求太后您。太后，老奴对皇后娘娘一片忠心，天地可鉴！老奴甘愿以死明志！”
说完就要去撞柱子。
苏麻喇姑给左右使了个眼色，宫女们连忙拦住蔡嬷嬷。
“你是哀家给皇后挑的人，哀家岂能不信你。”太后揉着额头，眼中阴晴不定。
苏麻喇姑见状安慰蔡婉芸道，“这事儿，太后已经知道了，亏得你一片忠心，且先安心下去，太后自有定夺。”
蔡婉芸这才深深叩首，“老奴遵旨。”起身时，两腿一软，几乎倒下去。她是吓出一身冷汗，毕竟后宫怪力乱神的事情可不是乱说的。
待蔡婉芸离开慈宁宫，太后才锁紧眉头问，“你说，蔡婉芸说的有几分可信？”
“老奴觉得，会不会妖术且不说，但这个桑枝必定是有问题的。”苏麻喇姑道，“蔡婉芸今日冒死前来，多半是见皇后太过宠信桑枝，威胁到她的地位了。但蔡婉芸所说之事，基本属实，这些老奴也都调查过。桑枝当初也不是一字不识，她家中虽是包衣奴才出身，但会点医术，能写几张方子，桑枝跟着通点文墨也未可知。至于能不能教皇后娘娘读书，”苏麻喇姑沉吟道，“只怕未必。皇后娘娘不通汉学，汉人的字也不识得，桑枝出身卑微，认识的汉人多，能向皇后娘娘卖弄几个汉字倒也可能。”说到最后，苏麻喇姑沉吟道，“以桑枝的出身能走到如今这一步，老奴以为，如果皇后娘娘能收服她，对日后必然大有裨益。
太后点点头，“哀家也觉得这个宫女有问题，但你所说在理。”说着，眉头皱的更紧，“蔡婉芸说，皇后被她迷住——”
显然太后是想到了永寿宫。苏麻喇姑眼皮一跳，垂眸道，“皇后娘娘不是静妃，这宫里再没有第二个人能像静妃那样弃礼法廉耻于不顾。皇后娘娘向来母仪天下，行动合乎礼仪，纵是对一个宫女有几分宠信想也没什么问题。太后，”苏麻喇姑声音低下去，“依老奴之见，皇后娘娘是把桑枝当成心腹。但——”
她的话到此停住，太后抬眸看向她，“怎么不说了？”
苏麻喇姑面色有些为难，太后眸中露出寒气，“你是想说，但桑枝那个宫女对皇后——”
“老奴不敢！”苏麻喇姑连忙跪下去。
“起来，”太后不耐烦地道，“一把老骨头跪来跪去，摔着了哀家是扶还是不扶你