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这话说的任性，桑枝莞尔，捏了捏她的鼻子，“你呀！既然如此，以后要多多小心。快宵禁了，赶紧回去吧。”又说，“明天就是千秋令节，到时只怕忙得紧，你也早点休息。”
素勒不以为然，“千秋令节有什么意思。”
“可不敢胡说！”桑枝连忙正色道，“听说千秋令节可是皇后娘娘的生辰，普天同庆的大日子呢。”
素勒冷哼，“什么普天同庆，可有谁真的在意。”
“当然有人在意。”桑枝挑眉，“就算这宫里没人真心，至少皇后娘娘的家人是真心祝福的吧。而且，还有我们这些宫女，也是真心祝福。素勒，你不能把人都想的这么无情。”
“宫里难道还是个有情之处？”素勒意味不明却不多纠缠此话，只闪了闪眼睛，“你又没受过她恩惠，也会真心？”
“谁说一定要受惠才会真心？”桑枝皱眉道，“虽然我不认识，也不在皇后宫里，但是，真心送上一份生日祝福有什么难的？便是个陌生人，遇见人家生日，也会真心祝福啊。”桑枝反倒不能理解素勒，“你不是？”
素勒咬咬唇，转头道，“再没有比我更真心的了。”
惹得桑枝轻笑，“你倒是会说话。”
素勒嗔她一眼，“你刚刚说的生日，便是生辰？”
“对。”桑枝想了想，“素勒，你对皇后娘娘可不能直说‘她’啊这种大不敬的话，要用敬称，免得祸从口出。”
素勒不置可否，“一段日子不见，你倒是越发规矩了。”
“人在江湖，身不由己。”桑枝感慨一声，“好啦，时间不早了，再不回去只怕我真要露宿街头了。你也快回去吧。”
素勒应下。
桑枝跟她告别，也不回头看素勒去往哪个方向。却忽然听到身后素勒轻声说，“你可愿意去坤宁宫？”
桑枝一顿，“什么？”她有些怔。
“没什么。”素勒眼神低了低，微微一笑，“走吧。”
☆、012
桑枝其实听到了，只是一时没反应过来。
去坤宁宫？这宫里谁不知道坤宁宫堪比冷宫，皇后娘娘不受宠，当今皇上还见天的想废后，指不定那天现如今这个皇后就步了静妃的后尘呢！到时候，坤宁宫的宫女只怕也得跟着被株连，就像永寿宫的静妃，手底下使唤的几个宫女都是从坤宁宫带过去的。毕竟原来永寿宫没有正经伺候主子的宫女，皇太后怜惜废后，特地打发了原坤宁宫处的奴才们去伺候。
如今新聘才几年的皇后娘娘，也是深得皇太后关爱。只可惜皇太后早已经不理朝政，也不管理后宫，纵使有老人家的爱护，到底还是免不了被皇帝想尽办法刁难。皇上欲废后改立承乾宫那位的心思简直司马昭之心——路人皆知。更重要的是，皇后娘娘要是被废了，那宫女们多半也是逃不掉的。所以，根本没有人愿意去坤宁宫战战兢兢的度日，唯恐哪日在皇上再故意找茬时被皇后连累。大家私下都觉得，去坤宁宫最好的结果就是能跟守冷宫似的过活，时运不济的只怕会丢了性命。这并非危言耸听，皇上曾经为难皇后不成，便寻了坤宁宫宫女的错，当场赐死，谁又敢说什么呢？
相反，人人都争抢着要去承乾宫。皇恩盛宠，如日中天，何况皇贵妃娘娘又秉性仁善，宫人都烧香拜佛不惜重金相贿，只求能进承乾宫。只要进入承乾宫，几乎就等于攀上了高枝儿，而且皇上几乎每日都去承乾宫，宫女们难免希冀自己哪天能被皇上看见成为第二个董鄂氏。
其中利害得失，桑枝慢慢地已经搞清楚了，故而在听到素勒那问题时才惊疑。素勒怎么会这样问？难道素勒不知道去坤宁宫意味着什么吗？桑枝心想，如今自己待在承乾宫，这可是多少人梦寐以求的地方。在后宫里，只要说自己是承乾宫的人，几乎没人敢不给三分薄面。可要是说成坤宁宫，那就跟说永寿宫没什么分别，不仅不会被礼让，甚至还有可能被讽刺奚落。
幸好素勒没有坚持问下去。桑枝悄悄松了口气，可愿去坤宁宫？
当然不！
她虽然对坤宁宫的那位皇后有几分怜惜之情，但绝不至于为着些许怜悯就把自己搭进去。桑枝觉得，这宫里的女人，除了皇贵妃董鄂氏之外，谁不可怜？要当真论起来，最可怜的并非皇后，而是如桑枝一般被当成奴隶的宫人们。皇后无论再怎么惨，到底还是个主子。可宫女太监们才真真的命如草芥，主子可不会把他们当成一样的人看。马背上打天下的满族皇室，入主中原不过短短十余个年头，骨子里还带着草原生存法则的嗜血杀戮和残酷，对非正统八旗子弟出身的包衣奴才可以随意凌/辱打杀，事后顶多就是被骂两句凶残，并不会为此付出任何代价。这种情况下，难道自己不比那些主子们更要惨上百倍吗？
桑枝微微摇头，她是绝不会去坤宁宫的。先不说自己倒霉催的时运——能穿过来做个奴才不知道是她前面多少辈子攒下的霉运，就只说像她这样半生不熟的外来客，要是去了坤宁宫，一个不小心犯什么忌讳，指不定分分钟就一命呜呼了。
什么都没有自己的命重要。何况桑枝对这个大清王朝除了厌恶外半点感情也无，勉强能算上有几分交情的就只有绿莺和素勒，而绿莺也在承乾宫，她就更没有理由离开承乾宫这座相对安全的宫殿，反而去那个随时可能掉脑袋的坤宁宫。
她思虑重重，不知不觉已经回到储秀宫。值夜的桐儿在门口看见她回来，立马笑脸相迎，“桑枝！”
神色与以往大不相同。桑枝心思一转，立刻明白了其中缘由，不免暗自叹息。她确实十分厌恶这等谄媚殷勤之辈！便不欲多说，却也不能表现出厌恶之色，只好勉强挤出寡淡的笑来，声音带着冷清，“时候不早了，歇着吧。”
桐儿如何看不出她的冷淡，心中极为不忿。暗自在心里骂她狗仗人势，面上仍旧极为亲热的拉住桑枝手臂，“是啊，明儿是千秋令节，三更就得起，桑枝姐姐好好安歇。”
桑枝仍旧淡淡的，心中反倒平静下来。她几乎要习惯这宫里欺下媚上的风气了——生而如此，何求有知！
才刚稍稍闭上眼睛入眠，就被震钟惊醒。十月初三，皇后娘娘的生辰到了。
要说这千秋令节，最忙碌的却并非宫中奴婢，而是各宫妃子和举朝上下文武百官。当然，桑枝她们也并不轻松。丑时刚过，大家就忙碌开来。洒扫的洒扫，除尘的除尘。桑枝估摸着最多凌晨三点，她睡眼朦胧起身，却丝毫不敢懈怠。能摆上门面的都盛装以待，摆不上的诸如桑枝等人就默默干活。一时偌大的承乾宫寂静无声，只能听到往来不绝的脚步声和做活的动静。
她们一直忙活，直到天露出灰蒙蒙的亮色，却听到宫外一声尖细的传报——“皇上驾到！”
莫说桑枝，整个承乾宫里就没有不吃惊的。今儿可是千秋令节，皇后的生辰，按惯例，皇上要去交泰殿，等皇后先去给皇太后行礼后到交泰殿，皇上携皇后一起庆贺礼，届时自公主至镇国将军夫人，公、侯至尚书命妇等，都要穿朝服到皇后座前行礼。礼毕，皇上陪皇后回坤宁宫中设宴，宴请后宫众人和宫外夫人、命妇。简单来说，这一天，皇上是要全天陪着皇后娘娘的。
可谁也没想到，就在这个时候，皇上驾临承乾宫。顿时整个宫里一片哗然——皇后娘娘诞辰之际，皇上第一个见的人竟然是皇贵妃娘娘，还亲临承乾宫，看架势是想携皇贵妃一同去交泰殿。可是，除了皇帝和皇后外，任何妃子都没有资格进入交泰殿，皇上这样做，置皇后娘娘于何地？
众人心思各异，却见怪不怪。能去交泰殿的后宫之人，只有皇后。如今皇贵妃如果去了，那意味着什么呢？宫里人惯会见风使舵，谁不知道皇上一直想废后改立皇贵妃？皇上心性执着，在千秋日做出这等不合礼仪的事来，其中意图显而易见。
桑枝在不甚透亮的天色里，和宫女们一样顶礼叩拜，迎接皇上进宫。心里一声长叹，难得顺治如此执着有情！愿得一心人白首不相离，并不是该被诟病的事。只可惜，他是皇帝。董鄂妃独宠后宫，顺治帝此番作为，对董鄂妃是天大的情意，可是，让本该过生日的皇后娘娘情何以堪啊！
这已经是异事一桩，但更令大家意想不到的是，宫人通报后，皇贵妃娘娘做出一件让所有人都捏一把冷汗的事。
☆、013
“关闭宫门——”
就在皇上要进来的时候，桑枝听到内殿传来一声疾呼，没等大家反应过来，就听吱嘎一声，内殿大门已经被关上。
桑枝和殿外的宫女太监们都惊呆了。
皇贵妃娘娘竟然敢拒见皇上，还把人硬生生关在门外了！
就听见皇贵妃声音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令节，想必天色昏暗，皇上一时不察错了方向，臣妾恭送皇上！”
倒是找的好理由。桑枝等人大气不敢出，一阵死寂后，终于传来了顺治帝的声音，“爱妃，朕——”
“臣妾恭送皇上！”殿门紧闭，内里再次传来皇贵妃泫然欲泣的声音，真真让听者心生不忍。
又是一片静默。殿门内外，均无半点声息。皇贵妃半点没有开门的意思，顺治帝默默站在院中，直到贴身内侍二品总管吴良辅轻声道，“皇上，天气凉，保重龙体。而且皇贵妃娘娘向来身子弱，您看……”
顺治瞥了他一眼，吴良辅连忙噤声。承乾宫的人都心惊胆战，唯恐皇上发火，可谁知道，顺治竟然叹息一声，一言不发转身走了。
一时众人怔忡。吴良辅紧跟在顺治帝身后，待皇帝稍微走远几步，他回头，眯着眼睛问，“你们刚刚都看到了什么？”
大家一愣。
“嗯？”吴良辅明显带着威胁拉长声音低哼了一句。
桑枝心里一咯噔，“回总管，我们什么都没看见。”
吴良辅脸色一变，“你们眼瞎吗？刚刚发生的事，什么都没看见？”
倒叫桑枝吓得咽了口水，难道说错话了？她不敢再接口。可吴良辅已经走到她面前，“你刚刚看到了什么？”
桑枝一阵紧张，暗自分析这境况。显然，千秋令节皇后诞辰，皇上到承乾宫来是不合礼制的。这种情况下，难道不该是装作什么都没发生吗？
她心中不定，却听到吴良辅尖细的声音，“抬起头来。”
桑枝不敢不从。
吴良辅又问，“你刚刚，看到了什么？”
桑枝迎着他的目光，许是急中生智，脑中忽的灵光一闪——是了，皇帝是什么人！他一举一动都在天下人的眼中，每日起居也都该有人记录，所以皇帝如今出来到承乾宫一事，是不可能装作没有发生的。但来归来，为的是什么却可以做做文章——桑枝眼睛一亮，试探地答道，“回总管，我……奴婢看到皇上去交泰殿时路过承乾宫，顺便进来询问千秋令节的准备事宜。但是按制没有进殿，只让吴总管您给皇贵妃娘娘请安。”
说完，桑枝悬着一口气，眼神询问地望着吴良辅。
吴良辅面无表情，却忽然一笑，“正是这样。”他望向众人，“你们都听到了？”
宫人纷纷应下。
吴良辅不再多说，临走时却顿了顿，上下打量桑枝两眼，“你叫什么名字？谁手底下出来的？”
“奴婢桑枝，原在辛者库跟着李嬷嬷。�