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“这便……不会痛苦？”静妃听得怔怔的，举着酒杯的手，都停了下来。
桑枝又给她斟满一大杯，“娘娘，我要说的，都说完了。且不论痛苦与否，今晚，我陪娘娘一醉方休！”她看了看，索性扔了酒杯，直接抱起酒坛，“草原上不是都这样喝酒吗？娘娘可还记得曾经草原的豪情？”
静妃默默看她一会儿，也抱起了酒坛，“我科尔沁的子民，岂有脓包！干！”
实则桑枝酒力不济，早就头晕眼花了。然而静妃也顾不得她，一手抱着酒坛，一手抽出悬挂日久的长鞭，一边刷刷地甩着长鞭，状似策马奔腾，一边单手举起酒坛豪气干云。
什么皇宫，什么痛苦，便在这一醉中抛诸九天外。她好像是带着锦绣，在草原上策马飞腾。就像很久很久以前，尚未进宫时一样。
☆、知易行难
顺治十七年。
大年初一，皇后总是最累的，一如过往百官朝拜命妇行礼，半天下来，皇后娘娘筋疲力尽。好不容易午膳时分，皇后稍事休息喝了口茶，问蔡婉芸，“桑枝回来没有？”
蔡婉芸愣一下，恭敬地答话，“回皇后娘娘的话，还没有。”
“还没回来？”皇后娘娘皱眉，有点担心是不是永寿宫有事发生。可她走不开，这一天都要跟在皇上身旁接受跪拜的。略作迟疑，她吩咐道，“你去永寿宫看看。”
蔡婉芸领命前去。一年伊始，宫里万象更新一派喜气洋洋，永寿宫这里却好像被遗忘的角落，依旧枯索荒凉。锦绣一案后，永寿宫形同冷宫——静妃这次是当真惹怒了太后，若不是皇后一力担着，只怕这永寿宫就真的变成冷宫了。太后亲自指派来的宫女被静妃折磨走后，就只剩下皇后娘娘从储秀宫新调来的小宫女，唤做四喜。刚满十四岁的小姑娘，规矩勉强学了些，其余什么都不懂，胆怯又小心翼翼的伺候着主子。尤其见静妃喜怒无常，四喜更是整日里战战兢兢，唯恐哪里惹到主子而受罚。
蔡婉芸过来时已近晌午。
不胜酒力的桑枝和不醉不休的静妃仍然昏睡着，多亏了昨晚四喜累得半死把她俩弄进房间里去。四喜还记得昨晚她搬动桑枝时，桑枝忽然睁开了眼睛，双眸清亮的问她，“你叫什么名字？”
“回姐姐，叫奴婢四喜就好。”
“四喜……四喜，”桑枝声音低哑，笑吟吟道，“久旱逢甘雨，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜题名时。可是这四喜？”
四喜听不懂，红着脸说，“奴婢不知，这是皇后娘娘赐的名。”这是四喜最骄傲的事情，在后宫里能得主子赐名算是殊荣，可被皇后娘娘赐名，对这些奴才来说，那可就是无上的荣耀了。
“皇后？”桑枝一愣，低笑出来，“她半懂不懂，倒也学会给人赐名了。”
四喜虽然早就听说过桑枝的传奇事迹，但眼下看桑枝对皇后这么不敬，她还是很难接受，怯怯的小声说，“姐姐不该对皇后娘娘不敬。”
谁料桑枝就因此变了脸色，她咄咄逼人地望着眼前的少女，四喜吓得双手发抖。就听桑枝问，“四喜，你知道想在后宫里活下去最重要的是什么吗？”
四喜哆嗦道，“奴婢不知……”
“本分。”桑枝闭上了眼睛，“不该管的事别管，不该看的事别看，不该说的话打死都不张嘴。除了伺候好自己的主子外，就做个聋子瞎子哑巴，如此或可当牛做马苟安一生。”
她说这话时不知道自己抱着什么样的心情，悲怆有之，讽刺有之，无奈有之，不甘亦有之。
可四喜听完竟然一脸崇敬，“四喜谢过姐姐教诲，四喜愿意向姐姐请教。”
桑枝有些惊讶，她头疼的厉害，“向我？”桑枝笑而不语，摇摇头，略作思考却说，“如果你是我，你早就死无葬身之地了。”她很清楚自己一次又一次生存下来，侥幸成分有之，但更多的是因为自己有用。她所经历的一切都是因为她自己与众不同——受过的教育不同，心性不同。换做任何一个真正的奴才，都根本不可能复制这种存活模式。
“可是现在储秀宫的姐妹们都很羡慕姐姐，”四喜不解道，“都说只要能成为姐姐这样的人就好了。”不顾桑枝的吃惊，四喜又叹一声，“就是李嬷嬷对我们的教导跟刚刚姐姐说的一样，李嬷嬷说……说姐姐您是上辈子烧了高香。”
桑枝笑笑，“李嬷嬷说得对。四喜，”她醉眼朦胧地打量着眼前的少女，忽然漫不经心地问，“你今晚都听到什么看到了什么？”
四喜一愣，随即垂下眼睑，谨慎又小心地回答，“回姐姐，奴婢今晚只顾着给永寿宫大扫除，别的什么都不知道。”顿了顿又道，“奴婢只听静妃娘娘的吩咐，主子的事奴婢不敢过问也听不懂。”
“好，好……”桑枝喉咙又沙哑几分，轻声道，“四喜，你是个机灵的姑娘，如果肯老老实实本本分分地待在永寿宫，这辈子得算是你的福分。”只有永寿宫里是非最少，因为太冷清反而偏离了腥风血雨的权势中心。但又因着皇后娘娘的重视，不会太过凄凉。
四喜眼珠转了转，“姐姐说永寿宫好，就一定是好的。四喜信姐姐的！”
桑枝哭笑不得，然而头疼的紧，头晕目眩地被四喜扶进屋去。
静妃就比桑枝惨多了，桑枝是醉，静妃是烂醉如泥。四喜一个小姑娘，可谓费了九牛二虎之力才终于把静妃娘娘弄上床榻。可没想到，静妃娘娘折腾了一夜，又是呕吐又是喝水，四喜跟着伺候一夜，天快亮时才得以摸到床榻自己睡会儿。
蔡婉芸没料到永寿宫这么安静，连那唯一一个被她从储秀宫挑来的小丫头都不见人影。一直到正殿门口，蔡婉芸不敢贸然进去，想了想转而去一旁四喜的房间。四喜累了一夜，睡得正沉，都没有觉察到床边多了个人。
见这情景，蔡婉芸大怒，冷叱一声，“四喜！”
四喜惊得一下从床上跳起来，待看清面前的人时，顿时吓出一身冷汗，连滚带爬地摔在地上，“见过蔡嬷嬷！”
“这都什么时候了，你还在睡觉！”蔡婉芸怒不可遏，“一点规矩都没有！”说着不解气地踢了四喜一脚。
四喜吃痛，也不敢反驳，五体投地沉默跪着。反正她也是被上头的人打骂羞辱惯了的。
“静妃娘娘呢？”蔡婉芸坐在床上，居高临下地问，“昨晚来的那个桑枝可还在？”
“回嬷嬷的话，静妃娘娘还在昏睡。”四喜心惊胆战地答，“桑枝姐姐也在。”
蔡婉芸扫了一眼她，轻咳一声，“这天儿太干了。”
四喜闻言，连忙爬起来给蔡婉芸斟茶。
蔡婉芸这才笑道，“算你有几分眼色。”她轻抿一口茶，状似不经心的说，“我把你从储秀宫带出来，虽说是奉皇后娘娘旨意挑人，但也是看你不糊涂。四喜，昨晚，桑枝可曾对静妃娘娘不敬？”
这话听进去让四喜心里吓得一咯噔，她连忙哆嗦着跪在地上，“昨晚静妃娘娘要奴婢送完酒，就让奴婢大扫除。奴婢一直清扫永寿宫，一处都不敢落下，别的……别的，静妃娘娘没叫奴婢，奴婢也不敢上前，不知道发生了什么事。只知道静妃娘娘让桑枝姐姐陪喝酒，两人都喝醉了。”
“就这样？”蔡婉芸眉头一皱，很是不满。
四喜连忙叩头，“回嬷嬷的话，奴婢绝不敢有半点隐瞒。”
蔡婉芸打量一眼这个一直颤抖的小宫女，心底闪过一丝不忍，终于道，“起来吧。我也没别的意思，就是怕桑枝冲撞了静妃娘娘，她向来是个没规矩的。”说完就径自回去复命了。
剩下四喜吓出一身冷汗。然而小姑娘擦擦额上的汗珠，却想，还是站桑枝这边好。谁不知道蔡婉芸跟在皇后娘娘身边这么多年，也就这一两年才跟着坤宁宫的兴盛而扬眉吐气起来。过往坤宁宫受冷遇时，蔡婉芸也好不到哪里去。倒是桑枝，去哪儿哪个宫受皇上重视，便连如今的坤宁宫都翻了身，如四喜一般储秀宫的宫女们，早就把桑枝神话了。再加上储秀宫的李应容一向和蔡婉芸不对盘，巴不得蔡婉芸跌下来，因此日常调/教宫女时多少含沙射影地对蔡婉芸有所贬损。
李应容向来不满蔡婉芸凭着出身比她高一头，与其让蔡婉芸压自己一辈子，倒不如把桑枝送上去，好歹桑枝是从她李应容手里出去的人，到时候怎么说也是个面上有光的事儿。而且，李应容觉得，万一桑枝是个有良心的——依照过往桑枝在储秀宫的所作所为来看，李应容认为桑枝很可能对自己更有利，因而对储秀宫的新人旧人热捧桑枝时，她虽然不支持但也从不坚决反对。是以桑枝虽然人在坤宁宫，可名声早已传遍整个后宫如四喜一般的下层宫女之间。
皇后娘娘正在按例接受三品以上的命妇朝拜，顺便听她们聊聊家常。这是礼仪规制，不得不如此。蔡婉芸来复命，悄悄在皇后身侧说，“启禀皇后娘娘，桑枝昨晚在永寿宫酗酒大醉，至今未醒。”
“酗酒？”皇后娘娘眉头一皱，却怀疑的看了蔡婉芸一眼。蔡婉芸吓得脸色一白，忙道，“回娘娘的话，老奴不敢有半句假话。”
皇后敛去神色，面无表情道，“本宫知道了，你下去吧。”她不认为酗酒这个词会用到桑枝身上，桑枝虽然不拒小酌，但绝不会酗酒大醉，除非静妃硬逼着她喝。这样一想，皇后娘娘就有些心疼，觉得昨晚桑枝指不定吃了多少苦头。她有些后悔答应让桑枝留下安抚静妃，就静妃那性子，桑枝怎么能招架得住？又想，现在还宿醉未醒，不知道昨晚被灌了多少酒，肯定特别难受。越想皇后越心里焦灼，恨不得立刻把桑枝从永寿宫带走。
可怜静妃明明被桑枝引着喝得酩酊大醉，结果到皇后这里，全变成她的不是，反倒桑枝是无辜的了。
然而皇后娘娘纵然心里火急火燎，脸上却没有表现出半分，依旧和众命妇们言笑晏晏。好不容易寻了个空子，皇后娘娘故意皱眉道，“今儿是大年初一，怎么没见静妃过来请安？本宫等到现在，也没听人提。”
此话一出，众人顿时鸦雀无声。俗话说，伴君如伴虎，可对命妇们来说，陪皇后也实在不能不小心啊！
蔡婉芸愣住，不过到底是皇后娘娘身边的人，忙道，“回皇后娘娘，静妃娘娘今儿身体不适。”
“大年初一就不舒服？”皇后娘娘面露不悦，沉吟道，“既然如此，本宫得亲自去看望看望静妃娘娘。”她扫了一眼众人，面带微笑，“不知道可有哪位夫人，想要一同前去的？”
去看望静妃？众人顷刻间面如土色。当初静妃还在中宫的时候，她们每次来朝拜都得提起一百二十个心，静妃说话很少拐弯，还眼里不揉沙，有命妇闲聊拍马都会被静妃不�