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皇后又是一声轻叹，摸摸他的头说，“本宫不是要教训你，只是希望你以后能懂得好好保护自己。你再像今日这样莽撞，被连累的只能是你的额娘啊。好了，你先去沐浴吧，这一脸脏兮兮的，像只小花猫。”
玄烨跪下谢礼，被宫人带下去沐浴了。
皇后疲累的揉了揉眉心，刚想问桑枝回来没呢，一抬头就看见倚在门口的人，皇后面色一喜，“你回来了！”
桑枝这才上前去，自觉地给她揉着两鬓，“累吗？”
“太累了。”皇后瞬间放松下来，闭上眼睛放心地把自己交给桑枝。
桑枝不免心疼，愈发靠近她些，皇后便半依偎入桑枝怀中。桑枝手上动作没停，又问，“三阿哥怎么了？”
“玄烨？”皇后又是一声轻叹，“这孩子也是苦命。他额娘前阵子感了风寒，大约是烧糊涂了说胡话，嘀咕着叫皇上。可皇上的心思啊，唉，你也知道。”皇后幽幽睁开眼睛，“玄烨自己动了心思，今儿晚宴时特地请皇上去见他额娘，惹得皇上大怒。佟妃原来就不受宠，入宫以来一直是庶妃，后来生下玄烨才晋升为佟妃。皇上只怕早就忘了他们母子，怎么听得了玄烨一番请辞，直斥佟佳氏居心不良教坏三阿哥，佟佳氏百口莫辩吓得晕过去，玄烨这孩子心眼实在，还争辩，皇上哪里会听！要不是看在过年的份上，只怕要重罚他。”
桑枝默默听着，又问，“他怎么跟你回来了？”
“我看不下去，”皇后皱眉，“实在可怜他一片孝心。再说，后宫的事，本来也该我这个做皇后的担着，就拦了下来。”
“我瞧着，玄烨倒像是挺喜欢你的。”
“我也很喜欢他呀，”皇后笑笑，“玄烨心底仁厚，虽然小孩子性子倔，但没什么坏心眼，倒是光明磊落。以往有能帮的，我也会尽力帮他。玄烨是个聪明孩子，心里都明白，大概是瞧着我喜欢他，所以对我也有几分亲近。”又放低声音，“佟妃比我大不了多少，如果我有个孩子，也该差不多这么大了。”
桑枝心里一咯噔，手上不由得僵住，“你想要个孩子？”
皇后愣愣，随即摇头，“我不想我的孩子生活在宫里。”身在其中，才知其中苦险。
“……”桑枝沉默许久，才又笑道，“你既然喜欢他，以后多多召他来坤宁宫就是。”
皇后却笑着摇摇头，“喜欢归喜欢，叫来却不必。他是个阿哥，不能宠的。”又说，“可惜是庶出，佟妃又不受宠，倒是受过不少委屈。只盼着日后他能有真才实干，好歹做上个亲王。”
桑枝神情复杂地笑笑，心想，他哪里只是个亲王，将来可是开创康乾盛世的一代明君！于是凝眸一想，说，“不如，你把他收在坤宁宫？这不就算嫡子了？”
皇后脸色一变，忙道，“你又胡言乱语。”皇后如果有子嗣，按制就是嫡长子，将来可是要继承大统的。何况如今最受宠的荣亲王已然薨逝，皇后如果这个时候把玄烨要到坤宁宫来，又怎么能不让人非议？况且——皇后缓了缓神色，“佟妃健在，怎好夺人心头肉。”就算她需要子嗣，也绝不愿意用这种方式来抢别人的孩子。皇后的仁厚在这一点上，着实非他人可比。
桑枝一时没想到这么多，她只惦记着让皇后多跟玄烨亲近些，没想到其中有这许多厉害关系。又听皇后轻声说，“玄烨是个好孩子，根基却也薄，我要是强把他要来，只怕会毁了他。向来嫡子难有安生的，何必。他日后能做个亲王，一辈子也就算好了。”
皇后把话说到这份儿上，桑枝也不知道该怎么继续劝说了。她总不能告诉皇后，这个三阿哥将来是要做皇帝的人吧？
不过，既然不能在皇后这里下功夫，未必不能在玄烨那里动手脚。桑枝心想，看来玄烨对皇后确实敬重有加，要让他更加喜爱皇后几分，想必也不难。
皇后对玄烨的好，是发乎本性的自然而然的善，玄烨回应她的也是本性纯真的敬重。可桑枝就有些不可告人的秘密，她固然可以对玄烨好，但她的好却让她自己都有些唏嘘。
没过一会儿，沐浴完毕干净清爽的玄烨又过来给皇后请安，皇后让他不必多礼。桑枝在一旁看着，觉得皇后虽然喜欢玄烨，但表现得并不明显，大约她对旁人惯于这种寡淡的方式，因而显得不远不近。桑枝心中叹息，亲自给玄烨送上切好的水果，“三阿哥请用。”
趁着皇后去沐浴更衣的时候，桑枝问玄烨，“三阿哥，你觉得皇后娘娘怎么样？”
玄烨一边吃水果，一边认真回答，“皇额娘母仪天下，堪为天下表率。”
“……”桑枝嘴角一抽，暗想，这么小的孩子就这么会说官话，于是换句话问，“你喜欢皇后娘娘吗？”
“自然。”玄烨放下水果，正色道，“皇额娘待本宫和本宫的额娘都很好，皇额娘是个好人。”
桑枝笑笑，装作不经意地问，“那，如果有人欺负皇后娘娘，你会怎么办？”
玄烨眼睛一眯，睨她道，“谁让你这么问的？”
那神色端地不是一个七岁孩子该有的。桑枝心里一咯噔，顿时醒悟过来，知道自己可能低估了这个未来的大清皇帝。她反倒放心下来，如果这时候的玄烨就已经有足够的辨别能力，就更好交流了。她道，“坤宁宫一直备受冷落，三阿哥不知道吗？”
玄烨顿住，“本宫的额娘也一直备受冷落，这宫里除了承乾宫，哪里不是备受冷落。”
“可只有皇后娘娘是真心待三阿哥您的。”桑枝直言道，“刚刚皇后娘娘跟奴婢闲聊，说很喜欢三阿哥，觉得三阿哥心地宽仁，有王者风范。”
玄烨脸色立刻阴沉下来，“你是哪来的宫女！胆敢如此胡言乱语！”然而心里却砰砰乱跳，从来没人跟他说过，他有王者风范。他的额娘身份低微，不受皇上喜爱，他自己也是庶出的皇子，“王者”这两个字是无论怎样也不该跟他有关系的。
桑枝沉默许久，在他面前跪了下去，“奴婢桑枝，所言句句属实。皇后娘娘心中十分喜爱三阿哥，也很心疼佟妃娘娘。只是皇后娘娘身在中宫，自然要一碗水端平，不能有所偏颇。”又道，“奴婢只是觉得，应该让您知道皇后娘娘对您的喜爱，纵然皇上看不见您，但是至少皇后娘娘——皇后娘娘是真心疼爱您的。三阿哥，您身在宫中，自然知道有个真心疼爱自己的人多珍贵。奴婢斗胆，听说三阿哥今日受了委屈，故而特地相告，只是想让三阿哥您知道，除了皇上以外，还有人真心疼爱您。而皇上——”桑枝压低了声音，“三阿哥当然也知道，皇上除了承乾宫，是谁都不爱的。三阿哥又何必多为皇上不甘，不如珍惜眼前人。”
玄烨目光深深地望着桑枝，幽幽道，“你倒是个大胆的宫女。本宫竟不知道坤宁宫宫中竟有你这样的人物。”他俯身居高临下地望着桑枝，唇角勾出玩味的笑来，“不过，有意思。本宫很欣赏你，本宫向来喜欢直言忠诚的人。”他捏住桑枝下巴，逼着桑枝与他对视。桑枝也不畏惧，她直直地望着眼前这个七岁的少年，许久，玄烨唇角笑意绽开，“平身罢。本宫以往就觉得坤宁宫这里，母后身边没个硬气的人，难免要多受些气。没想到如今倒有个你这样的人，很好，很好，”他挑眉道，“忠诚勇敢，一心为主，桑枝，本宫记住你了。”
“奴婢不求三阿哥记住，”桑枝平声道，“只想问，皇后娘娘如此疼爱您，倘若有朝一日皇后娘娘受欺辱，三阿哥可愿出手相助？”
玄烨一愣，动动唇苦笑道，“只怕本宫心有余而力不足。”他想起今日晚宴上发生的事情，不由得心头灰了一片。一个不受宠爱的皇子，连帮自己的额娘都做不到，又遑论他人！
桑枝面无异色，“倘若有朝一日，三阿哥您能一手遮天，奴婢斗胆敢问，可会出手相助？”
“一手遮天？”玄烨陡然睁大眼睛，面色变了几变，刚想否认，就听桑枝强调——“假如。”
玄烨心头一荡，昂首道，“倘若真有这么一天，本宫自然倾尽全力保护本宫想要保护的人！”
桑枝不由得喉咙一紧，接着问，“敢问，皇后娘娘可是您想保护的人？”
“自然是。”玄烨神情傲然，“本宫不是忘恩负义之徒。”
听到他这番话，桑枝朝他深深叩首，“奴婢替皇后娘娘谢过三阿哥。”她叩拜罢，有些哽咽地笑道，“皇后娘娘没有疼错人。”
她心里总算稍微有些安心。不管未来有什么变故，至少等玄烨登基之后，皇后娘娘的日子不会难熬。一日复一日，桑枝心里总没有安全感。爱上皇帝的女人，又怎么可能有安全感！有静妃的例子在前，桑枝不知道以后会发生什么事，也不知道自己能陪皇后走多远，她不安。然而她能为这份不安做的，也就只有尽力谋划可能的未来了。
皇后娘娘沐浴完出来，就看到玄烨饶有趣味的打量着桑枝，心里感到奇怪。她走到玄烨的位子，也顺着玄烨的目光看过去，问道，“三阿哥看什么呢？”
玄烨行礼罢，笑着说，“皇额娘，儿臣觉得您这个宫女特别有意思。”他仍旧目光不离桑枝，忽然突发奇想，望向皇后问，“不知道皇额娘能不能把她借给儿臣几天？”
这话一出，桑枝大吃一惊，皇后也愣住了。随即哭笑不得，望向桑枝时暗自嗔怪地看她一眼，又神色温婉地对玄烨说，“别的人行，桑枝却不行。”
“为什么？”玄烨不解。
桑枝看皇后编不出理由来，却心思一转想到静妃的话，顺口答道，“回三阿哥的话，因为奴婢要去承乾宫。”
皇后身子一僵，转身看她，“什么？”
☆、苏十六
连玄烨都目露惊诧之色，“承乾宫？”
迎着皇后陡然严厉的目光，桑枝低头道，“回皇后娘娘，回三阿哥，正是。”她低声说，“奴婢毕竟出身承乾宫，皇贵妃娘娘又待奴婢恩重如山，如今皇贵妃娘娘身子一如不如一日，奴婢若不回去伺候，于心不安。”
“你——”皇后正要发怒，目光掠过一旁的玄烨，遂压住情绪先对玄烨说，“时候不早了，来人，送三阿哥回宫。”
玄烨是个有眼色的，见情势不对，尤其打量皇后娘娘眼角眉梢压不住的怒意，他焉有不退下之理，遂行礼道，“儿臣告退。”临走前，神情复杂地看了桑枝一眼。
宫人送三阿哥离开后，皇后娘娘又道，“其余人都退下。”自然坤宁宫里就只剩下皇后和桑枝。
皇后怒火中烧，冷着脸坐下来，“你刚刚说什么？”
“素勒——”桑枝这才上前去，在她面前站定，素勒面无表情不理她。桑枝蹲下来，问道，“你听我说好吗？”
“谁准许你去承乾宫的？”皇后气的咬牙，“你可还把我放在眼里？！”
桑枝连忙说，“我本来是想先跟你商量的，可是刚刚三阿哥在，我不得不如此。”
“跟他有什么关系！”皇后胸口起伏不定，冷笑道，“我倒要看你能说出什么子丑寅卯来。”
桑枝叹一声，“三阿哥总是外人不是？”
皇后不回答，算是默认。
桑枝想了想，又问，“平时都是谁教导他？”