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古吉取过三斤重肉干，递给了古俊。古韵早已起身玉立，他从古俊手中夺走了布袋子。
“仅剩这些了。一路平安。”
曹营县古府，古良送古然三兄弟离开，一路上四人有说有笑，直望承河码头去，古然三人登船远去，古良方折身去县衙。
郁闷了半夜，清早起床，古吉又生龙活虎了，梅林石桌附近，众人闲着，采月、釆霞在识字认数，古敦，李常季在练字，黄炳彪昨儿守夜，用过卯饭便去睡了。青秋在梅树上看《游凤侠》列传，书厚实，三百文钱，他已看两月了。
这半年，除主子外，梅苑六人都已能读写初算了。古吉已做好几册账薄，他接着教六人记账。规划尚无眉目，这也不能怪他，一没钱，二出不了门，即便是砸了头上这片天也无甚用。
平日里，一切照旧，下午，古吉仍躲书房里“练笔”，宣纸太大张，使起来不曾习惯过，他得裁小些。
八月初，秋高气爽。兴许是府中两主良心大涨，令了古良带古吉外出走走，所谓走走也不过是去县郊五十里外的朱阳庄子上收租。
小厮古芍赶马车到了附近乡集，古海下车买了大块肉。
朱阳庄子是方茹外祖母所传嫁妆，田地共三百亩，五日前，秋收便已结束，田头尽是稻谷桩子。地埂上，花生藤、红薯藤已抖晒满。三座院落外皆是扎树草垛，内里全是农舍，猪圈，储仓，库房。
农舍屋外，鸡鸭都大摇大摆悠着，每圈内皆有三、五肥猪躺着哼哼。晒干谷粒，红薯，花生有堆满各大储仓。库房则全是篓子，篮子，筛子，扫帚，笸箩，簸箕，箩筐，畚箕，担子，大、小锄头，镰，粪桶这十几样农具。
长、短工听闻东家来了，全收工回屋，洗了脸手脚往主院赶，入院便见管家古海，大公子古良及一脸色蜡黄少年，少年正剥着花生吃，管家及大公子在查账。
午饭，饭婆子蒸了只鸭，炖了只鸡，炒了五个小菜，像是没放调料，味寡淡且肉腥，古吉仅吃了两筷子勾欠融绿色炒青菜，扒了两团子米饭。
古海却似没见着肉般，蒸鸭吃了大半只，又喝了半碗鸡汤，虎咽了满碗米饭。古良喝了碗鸡汤，吃了一只鸭腿，两块脯肉，一盘子韭菜炒蛋和大碗米饭。
古吉饿狠了，便紧着花生吃，剥了大堆花生壳，放盛满了花生米碟子到账桌上，古吉才跟古良讨方便，他要出院玩去。
第5章 第 5 章
古良瞧了人有一会儿，知小弟实不愿呆在账房，便让古海跟去了。古吉先去厨房看了调料，再去库房拿了篮子，镰刀。院门外，见了左侧下大块菜地，他便直冲了去。
三块嫩姜，两大把带根葱，五根大头菜，回厨房，割了一块古海所捎肉，剥，洗，混合剁碎。
饭婆子提了黄豆汁进来做豆腐，古吉让了灶台，占了面板，停下菜刀。饭婆子忙上忙下，古吉也没闲着。灶后，他正拿起木勺子，伸着舌尖尝各式调料。门内，古海见他脸上亦是酸，甜，苦，辣，咸之味，不觉皱了眉头。小少爷这是在配料？
豆汁香浓，饭婆子从坛子里舀了大瓢水边淋边搅着锅。古吉见豆腐脑已成，拿小碗盛了四碗，舀了已配好之料覆在其上，又各放了汤匙，才令古海端走两碗。他自己端了一碗，又示意饭婆子，两人吃上了。
账房，古海哧溜着豆腐脑，暗道自家小公子恐是御厨转世，这豆腐脑味儿着实好。古良吃着，却有些意外，这可比街上所买豆腐脑足味。
“换厨婆了？”
古海摇头，他不敢说出实情。古良递出空碗方发现古吉不在账房。
“小少爷呢？”
“在厨房吃。”
“你去看着人，别让他乱跑。”
厨房，饭婆子早被他打发走了。剁碎了肉与豆腐，打绞好了所需鸡蛋和了欠粉揉成长条块，放锅里蒸，又闷了米饭，菜头全切了片和干辣椒煸，中午所剩鸡汤放料又熬煮了一遍。
闻着香喷喷厨房，古海饿，很饿。古吉拿出锅里长条块儿圆子，切片儿装了两大盘，又盛了三大碗米饭，一盆子鸡汤，与一大盘干煸菜头，放好汤勺、箸与古海一道送去账房了。
“趁热吃。”
古良瞧了瞧圆子，又戳了一下。
“这谁做的？能吃？”
古海张了张嘴，小少爷在厨房偷吃了两小块。
“古吉做的，好吃。”
古吉挑起一片下饭了。古海也伸了筷头，狼吞虎咽之快，叫人瞪目结舌。
“往后不准进厨房！你是府中少爷，上次没训，以为你见过古韵了会改。这是女子所做之事，巧儿可做，但小弟你不能！别再碰这些了。”
胸口微寒，君子远厨袍之念竟也流行于尚明国，古吉闷不吭声吃着。咬缺了圆子，古良脸上虽有一滞，但并没再言语。饭菜虽俱香，两主子却没吃多少。古海头回夹在大、小主子中，一时竟不知如何相劝。
大清早，装了些新收，四人又返回古府了，路上大公子闭目养神，小少爷掀帘望野，无一交流。
“小弟长在后院，尚不知唾沫之力，兄长管束紧了些，你且勿怪。”
闻此，古吉扭头瞧着古良，他自不怪兄长。于他，这个便宜兄长才真正是活在了后院。他得想法子，两手握自由，内不惹嫌，外不招事。
田野间，辰时后，老百姓正翻地，锄头此起彼落，鸡鸣狗吠远村，鹅唤鸭叫近邻，山羊咩咩，猪崽哼哼于圈。
已是县城近郊，古吉双眼亮了亮，脸上已有了喜色，梅苑可成帏幄之地。马车内，古海险坐不住，古府门前，跳下马车，他才喘了气。
古良先下车，他接下古吉，牵着人驻足在古府门前。
“此处与京城古府无半丝可较，人家半室便敌了去，父亲性子顽固，庶弟也仅古吉一人。年前，听闻三人南行游历，兄长我甚是自怜，他们很是热闹，而此处仿若无人。古吉，你是此府公子，与此身份相匹之事，你能做到。此时此地，兄长要你应诺。”
手被握疼，亦抽不出，兄长面色幽凄，古吉只得顺着他道。
“古吉应兄弟相扶之诺，绝不拖兄长后腿！”
“进去吧。”
古良放手，先跨上了门前台阶，古吉亦跟了去，二进门处，两人各自回了住处。古良在怡欣院，这三年他要忙于乡试。
梅苑，用过午饭，古吉便缩在了书房，找出三个带锁空木匣子，这是主母方茹所送，用来装体己，拿出铁匙，打开之一来，放入一叠策纸，长短刚合适，锁上后，古吉抛了拋铁匙，很是兴奋。
古府上下皆道小少爷乖顺。梅苑所在宛如竹院，不扰人事，甚是安静，仿佛倍受忽略。方茹念及人时，便派明月过苑瞧瞧，也不过是小少爷在识字认数。
与往常一样，晴日里，青秋出门釆买，顺道打听一些事。回苑，他便于石桌旁讲出所见所闻，其余五人自是围着听。
这阵子，古吉布置完六人功课，备好茶点，便独自做学问了，也无人去打搅他。
这一日，隔墙十分嘈杂。古吉搁笔，出了书房找青秋询问。
梅苑左侧是一小租户，这两年不知何故，频换的紧，府上打过招呼，却仍是不得安宁，古吉不再多问，索性打扫起书房来，书桌下方地上有裂纹。这是大震前兆，古吉呆了半晌，回过神，便去找曹营县县志书，翻了一阵，他倒吸了冷气。
召武十年，八月初三，瓦盖宇天，飞霞如火。子夜，群星陨于东，八牛翻覆，曹营，江陵，江开三县，万室皆顷，无一生还，百里内不闻人声，地裂处，大雨滂沱，冲刷成河，史称承河，方圆百年谓之鬼域。洪宝七年天子垂怜，重金赏迁，历朝皆效，百年后，人声渐起，光复如初。
八月初九，傍晚，古吉出书房，抬头望苍穹。天晴云渺，霞彩光耀，暮鸟婉转入林，四周再正常不过。
是夜，古吉挑灯，趴桌底下，盯着列缝，良久，用铁匕就着缝挖了近一尺宽深洞，沾碎土闻了片刻，并无硫黄类刺鼻震前异味，移灯近瞅，洞底竟是一层朱褐色木板。古吉暗道吓死你个大爷了。
此房竟占了一块阴地，朱褐色棺材板年老色衰，恐有粽子，这可是老本行。古吉看了窗外悬月，戌时了，他得先哄睡了一干下人，才好动手。
关了书房，未扣严，提着灯，古吉呵欠连天回厢房，院内六人正在扯闲。
“睡了。”
古吉熄了灯，并未睡，两眼鼓瞪着窗外明月，满脑子粽子模样及棺内金银珠宝，他现在缺钱，月例三两银子，整年不足四十两，添上梅苑零碎支出，所余二十两银子尚买不来一只玉手镯子。
梆声突兀，三更到了。古吉下床，揣了火塞并两支烛，开了门缝，探头瞧了左右手黑窗下人房，小心跨出，溜到书房前，轻推开门，闪进，又合上。
铁匕首好使，一个时辰便露出了带铁扣方正木板。原是地宫么？这可稀罕了。土刨至书房暗角，移了书架挡住，提起木板，举烛挪了下去，脚踩住了石阶，步步往下，二十来阶后，右拐是一成人高石砌甬道，古吉步子快了起来，走了约一盏茶功夫，推开门是一荒败大院。意淫他爹竟是个假大空！失落了一阵后，古吉也不敢久留，只匆匆返回了书房，锁好门，回厢房，又赶紧换洗了衣裤，方躺床上睡了。
青秋一觉醒来，梅苑已吵翻。原是小少爷衣裤莫名被人洗了。釆月，采霞正在彼此责怪。少睡了两个时辰，古吉精神尚可，他开门便见父亲与兄长正坐在梅林石桌旁。
“父亲，大哥？”
“过来。”
“还说身子吃亏，竟早了你兄长一年。幺儿也赶着成人了，先选两通房丫头，再订门亲事，为父也好早抱孙子。”
父亲与兄长瞧自己那神色皆是意味深长，古吉思索了半晌，才疑定源头所在，顿哭笑不得。
“兄长可有通房丫头？”
“考科举之人，厮混哪能成事？”
“父亲，待古吉年长些直接订亲便可。”
“洁身自好甚是好，但幺儿特殊，早订亲，府上也能得个心安。九月初九，曹营，江凌，江开三县要在菩凌山办重阳大节，少男少女皆往。局时，你兄长带你去，你可要把握好这次机会。”
古吉应了，两人也各忙事去了。古吉赶紧入书房准备了一番，才用卯饭。辰时，老夫子授课并未察觉异常。
午饭后，书房。古吉用木盒子装土，两盒一回经甬道往外运，两日，来去约六十次，方清理干净了书房，且在入口处作了掩饰。脚下正是通往自由之门，他必不让人轻易察觉了去。
北街大鬼院来了一乞儿。曹营县东西南北乞丐窝传了一个消息。午后，混讨有限，古吉得了半只冷馒头，与其他小乞丐一道，围着大乞丐，听他闲扯。
因上次去朱阳庄子得了兄长所赠一盒换脸膏，古吉又用路人甲身份买了数盒胭脂粉，膏脂混调成了古铜，浅麦色，蜡黄色。月内古吉便固定了乞丐，路人甲，商贩乙三个身份。
梅苑一如既往。古吉傍晚从书房出来便是查阅六人课业，课业繁重了许多，李常季与黄炳彪更是无暇分身，见小少爷入了书房，掩了门，两大老粗自也心安于读书算术了。
第6章 第 6 章
九月初九，古府外，停了一辆马车，古良牵着古吉上了车，一直往菩凌山去，菩凌山在曹营县正南方，山区跨曹营