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作者：醉死梦生
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第一章 回城求缓
1626年正月，此时的山海关外正是冰封千里，白雪皑皑之时。虽然新年刚过，可在距山海关200里的宁远城中却不见一丝节日的气氛，四处城门紧锁，城上城下军士林立，城内商铺也都关上了大门，路上百姓形色匆匆，不敢停留半步。因天气寒冷，宁远北门城墙上负责守门的百户及士卒正蹲在一处篝火旁取暖。突见城外有一骑飞奔而至，直冲到关城之下，方勒马止步。关上守卒远远便见到此人身着大明制式军服，而且看上去军衔还不底，竟是位百户。只是军服上却是血迹斑斑，头盔上的红缨也不见了踪影，看来必是有紧要军情。城上守官不敢怠慢，大声问道：“你是何人部下，来此有何要事？”马上骑兵不得不停马回话道：“我是中后卫所千户吴襄账下百户吴人，特奉大人之命回城求缓。”
城上百户前日亲见吴襄率部下出城，一听是吴襄派人回城求缓，马上令人打开城门，验看了令牌方将吴人放入城内。吴人无瑕多言，只问了声：“袁大人何在？”守城百户忙大声应道：“相必是在鼓楼与众将商议军情。”吴人听后打马直奔位于城中央的鼓楼。来到鼓楼前，翻身下马，用衣袖擦了下面上已凝成冰凌的雪霜，将马交给一旁士卒上了鼓楼。来到鼓楼大厅门外，不等亲兵传讯，便大声叫道：“大人，有紧急军情。”门外亲兵拉住吴人，刚想将其制服，可吴人却那肯就犯，此次好不容易杀出重围，奉命回城求缓，城外几百名兄弟正等着救缓，吴人已是心急如焚，对两名亲兵也不客气，趁着两名亲兵不防之下，一拳正打在一名亲兵太阳穴上，亲兵顿时昏了过去。另一名亲兵一见不好，忙召呼其他人一起上来对付吴人。
双方正在拉扯间，却听到厅中有人大声道：“有何军情，速来禀报。”亲兵听得声音知道是宁前道袁大人，不敢再行阻拦，只是狠狠瞪着吴人，却又不得不为吴人打开厅门，放那吴人进了大厅。厅中正中央坐着一位四十多岁的官爷，在其两侧各有五六位将爷，此时正齐齐看着自己。吴人顾不得行礼，几步来到正中央官爷身前，跪道：“禀大人，小人是中后所千户吴襄帐下百户吴人，奉千户大人之命回城求援。”
坐在正中央的不是别人正是这宁（远）前（屯）道袁崇焕袁大人。原为兵部职方主事的袁崇焕因心忧朝庭，一心为国，主动请缨驻守关外，这在当时举朝上下文武官员惧怕出关、畏敌如虎形成了鲜明对比。对于袁崇焕的自动请缨当然是求之不得，最后升其为山东按察司佥事、山海监军，命其驻守山海关，严防后金。袁崇焕到任后即与其师长孙承宗整顿军务，仅四年时间竟在关外重筑宁远城，并以宁远城为基础向前推进200余里，一举扭转了关外的不利局势。可朝中魏忠贤专权后，因孙承宗功高权重，德劭资深，声誉满朝野，欲使其附己，令刘应坤等申明意图，嘱送金银。孙承宗刚直不阿，拒之不纳。魏忠贤见孙承宗不附己，对他加以衔恨，到熹宗前，诬陷其将率兵清君侧，天启帝平时对魏忠贤是绝对信任，一听此话，马上拟旨，命阉党高第为兵部尚书，只可惜这高第胆小，不敢前去关外，正在犹豫之间，关外孙承宗手下部将作战不利，魏忠贤更有了名目，撮合言官抨劾孙承宗，参劾章疏，达数十道。
天启帝耳根软，再加上魏忠贤在一旁加油添火，很快便下圣旨严厉切责，令其戴罪图功。孙承宗气急，以患病为由上疏告假获准而去。魏忠贤便命阉党分子兵部尚书高第代为经略，辽东形势，急剧逆转。高第本就是不愿到这苦寒关外，可圣旨一下，谁敢违令，万般无奈，只得率随从到了山海关，却再也不肯前进一步。而且他不但不思进取，更下令撤防弃地。他命锦州、右屯、大凌河、宁前诸城守军将器械、枪炮、弹药、粮料移到关内，放弃关外土地400里。袁崇焕力争，屡次上书道：“兵不可撤，城不可弃，民不可移，田不可荒。且兵法有进无退，锦、右一带，既安设兵将，藏卸粮料，部署厅官，安有不守而撤之？万万无是理。脱一动移，示敌以弱，非但东奴，即西虏亦轻中国。前柳河之失，皆缘若辈贪功，自为送死。乃因此而撤城堡、动居民，锦、右摇动，宁、前震惊，关门失障，非本道之所敢任者矣。”可经略高第凭藉御“赐尚方剑、坐蟒、玉带”的势焰，又有阉党作后台，不但执意要撤锦州、右屯、大凌河三城，而且传檄撤宁（远）前（屯）路防备。宁前道袁崇焕决心身卧宁远，保卫孤城，他斩钉截铁地表示：宁前道当与宁、前为存亡！如撤宁、前兵，宁前道必不入，独卧孤城，以当虏耳！
高第对袁崇焕如此舍身忘死之举却是无可奈何，只好尽撤锦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山守具，尽驱屯兵、屯民入关，抛弃粮谷10余万石。这次不战而退，闹得军心不振，民怨沸腾，背乡离井，死亡塞路，哭声震野。
努尔哈赤看到明军撤退的狼狈相，认为明朝容易对付，他亲自率领十三万大军，渡过辽河，准备进攻宁远。袁崇焕听闻努尔哈赤率兵来犯，却更坚定了他守城之心，孤身一人率领一万余名官兵孤守宁远，以抵御后金军的进犯，此义举也得到了关外大部明军将领支持，许多大明将领自愿率军来到宁远以助袁崇焕守城。袁崇焕见此情景，不禁叹道：“吾辈不孤！”
宁远城附近多山，而且宁远周围几个据点的明军都已经撤走，为探明敌情，袁崇焕便常派出多达五百人的“侦骑远探”，向女真方向打探消息。吴襄本是忠君爱国之人，不但未奉命反回关内，反而亲率手下吴安及五个百户来到这宁远城中支援众人。此次出城正是奉命率属下出城打探敌情。袁崇焕听到吴人禀报，暗道了声：来得好快。又忙问道：“敌情如何？”吴人回道：“回大人，我们在距城三十里处发现敌情。敌军人多势众，仅前锋就有近万人且为骑兵，我家大人为探明敌情，在其周围游击，却被他们发现，现正被围困之中，小人拼死冲出重围，望大人派兵救援。”
袁崇焕听到此言，久久无语，仅前锋便有近万人，那敌军至少应在十万以上，而城中士卒仅不到两万，此仗如何打得下去？吴人见袁崇焕沉默不语，急道：“大人，我家千户大人正等着大人救援，还望大人早派援兵。”袁崇焕看了一眼吴人，见其满脸急切，身上战袍破碎，点点血迹此时也因室内温度较高渐渐化开，直滴在地面之上，想来也是拼死杀出重围，来求援军，可这援军自己能派吗？敌军前锋已至，大军也必定不远，在旷野之中要想敌住敌军近万骑兵，就算把城中这不到两万士卒全数派出，怕也不是对手，如拖延个一时半刻，等敌军大部杀来，不要说救人，就是自身也难保。而且按吴人所讲，吴襄原本的五百多人，现在仅余三百余人，却被近万敌军包围，就算自己派出援军恐怕赶到时连为其收尸都来不及。如此看来，这援军是不能派了。可不派又怕寒了账下将士的心，而且虽与吴襄相处时间不长，可对其极为欣赏，吴襄又是主动来宁远听自己调派，如不救之又觉惋惜。无奈之下，袁崇焕只好开口对在坐的各位道：“众位将军意下如何，这援军派是不派？”
袁崇焕话音刚落，大厅中已是乱作一团，此时能留在这宁远城中的众将决无怕死之辈，不然也不敢随袁崇焕留守孤城，具有与城共存亡之心。
可他们的忧虑与袁崇焕一致，敌军实是势大，城中军士本就不多，守城已是困难，这援军一旦派出恐怕也是有去无回，到那时，这宁远城怕是不要人家来攻，就已经望风而逃了。可要让他们说出这个“不”字，却也拉不下这个脸面，毕竟同袍一场，要是换作自己被敌军围困，苦等援兵之下却不见人来，那种心情在坐的各位都能想像得到。众人小声议论了一会，却突然压雀无声，所有人的目光都集中在了偏将祖大寿的身上。众人都知道吴襄是祖大寿的妹夫，且祖大寿平时颇有谋略，应能辨明战局，这救与不救看来还得这祖大寿先说句话。祖大寿坐在坐位上如坐针毡，他也明白众人的顾虑，如果被围之人不是吴襄，恐怕他早就说话了，可毕竟是自己妹夫被困，想到自己的妹妹，这话又如何让他说得出口。
大厅之中顿时一片寂静，祖大寿想了半天，最后终于缓缓站起身形，道：“大人，依属下之见，这援兵派不得。”说完仿佛使尽了全身力气，一下子又坐了下去，低着不语，只觉嘴中泛苦。既然连吴襄的大舅子都说了话，其余众人这嘴也就好张了。总兵满桂也道：“大人，敌军势大，这援军实是派不得，不然我们得不偿失。”副将左辅、朱梅也表示赞同，只有游击何可纲因平日与吴襄关系不错，并未发言。没等袁崇焕开口，跪在一边的吴人却急了，也顾不得什么礼数，呼的站了起来，冲着众人大声道：“诸位大人为何见死不救？我家大人也是为了这宁远城、为了这大明江山才未返回关内，反而率人来到这宁远城中，事到如今难道就眼看着我家大人惨死于敌手吗？”说着吴人一个堂堂七尺男儿也落下了眼泪。
见众人无人答话，而且自己看向那里，那里的人便低下了头，吴人几步来到祖大寿身前，扑通一声跪倒在地，拉住祖大寿衣角，抽噎道：“舅爷，难道你也见死不救吗？难道你就忍心见夫人没了丈夫，三弼没有父亲吗？”吴人所说三弼正是祖纤所生下的孩子，也正是祖大寿的亲外甥。祖大寿听到吴人这番话，不仅想到当年在毛剌关外的草原上与吴襄并肩做战的场景，说起来，自己的命还是吴襄救的，再想到从那以后两人便成了朋友，每每把酒言欢，再到后来吴襄竟成了自己妹夫，往日的这一切的一切祖大寿如何能忘？要是在平时，别说是救援，就是拿自己的命去换吴襄的命，自己也决不会眨一下眼。可此时关系到的却不仅仅是自己一人，而是关系到全城近两万大明士卒，及十几万大明百姓的身家姓命，甚至关系到这大明的万里江山，岂同儿戏？祖大寿知道吴人也是明白这些的，可吴人毕竟是从小在吴家长大，他能有今日全仗吴襄，早已把吴襄看作了自己的大恩人，在他的世界中吴襄就是他的全部，为了吴襄他可以豁出性命不要，虽然自己也可以，可涉及到几十万人的性命，这话祖大寿无论如何也说不出口。袁崇焕也看出了祖大寿的为难之处，叹了口气道：“来人，带吴大人下去休息。”厅门一响从门外进来两名亲兵，拉住吴人，要带吴人下去休息。吴人此时已经绝望了，看着满堂的这些大人们，他已是欲哭无泪，混身发抖，挣开两名亲兵，手指着这些大人，道：“你……你们见死不救，好……好，那就不劳烦各位大人了。我吴人反正烂命一条，能有今日全赖我家大人所赐，就算死也必要死在我家大人之前，为大人开路。”
说完头也不回出了大厅，下了鼓楼，打马向城外奔去。厅中众人眼见吴人一脸悲忿出了大厅，虽然被指责见死不救，可相视之下却无一人心怀怒意，具被吴人忠心为主