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皇太极此书，意在激纪太监纪用和总兵赵率教，派军出城野战，以决雌雄；打消他们等待援兵解围的希望；进而劝其弃城而去；抑或罄城中财物给后金，还报之以解围撤军。赵率教看罢书信却是哈哈大笑，对众人道：“不料这皇太极却如此幼稚，不如其父多矣，以为仅凭此书便可激我等出城与之决战，真是笑话，传令下去，全城官兵不论大小，善自出城者，斩！”这边锦州激战，战报时时传回到宁远袁崇焕手中。袁崇焕深知锦州重要，若锦州失陷，则宁远困危，关门动摇，京师震惊。因此，后金围困锦州，自己则必调援兵，力保锦州不失。
后金也深知此理，所以才集中兵力围攻锦州，引诱明军救援，以促其野战争锋，方可发挥骑射长技，—举歼灭明军。袁崇焕却头脑清醒，看穿了后金意图，不发援兵，锦州危机，若发援兵，正堕后金其计，却也在两难之间。袁崇焕派人将情况报与朝庭，请求出援锦州。总督蓟辽、兵部尚书阎鸣泰得信，题奏上报皇帝曰：“今天下以榆关为安危，榆关以宁远为安危，宁远又依抚臣为安危，抚臣必不可离宁远一步。而解围之役，宜专责成大帅。”此奏，得旨：“宁抚还在镇，居中调度，以为后劲。”
就是说，朝廷为着确保宁远，不允许袁崇焕亲自率领援兵，前往救援，而令满桂、尤世禄等率军一万，驰援锦州，其余坚守信地。袁崇焕得旨，不敢怠慢，召来满桂、尤世禄，三人商议半晌，遂得计，派兵援锦州，却是有实有虚。
大军前行甚慢，至锦州得五日左右，为防锦州有失，袁崇焕便设计诓皇太极。派信使挟密令至锦州，半途中却有意被后金捕获，信称：“调集水师援兵六七万，将至山海；蓟州、宣府兵亦至前屯；沙河、中后所兵俱至宁远；各处蒙古兵已至台楼山，我亦不时进兵。”云云。十一月一日晚些时侯，皇太极得信，看后信以为真，当夜即收缩围锦兵力，聚兵于城西二里处结营，以防明朝来援的军兵。二日，皇太极不见明援兵，却又急不可耐，又命人系书于矢，射入锦州城中，可纪用及赵率教仍不予理睬。等到三日，皇太极见始终不见明援兵，猜其信中必定有诈，但若是宁远真派来援兵，前后夹击之下，自己也讨不了好。遂派贝勒济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格率一万五千偏师，往宁远、锦州之间的椵木冲堡驻防。
五日，明山海总兵满桂率一万援兵往锦州，过连山，椵木冲堡却与后金偏师于杏山驿附近相遇。后金军由五位贝勒率领，满桂却也是辽东明军中第一勇将，明军虽稍逊一筹，但总体来讲，双方尚有一战之力。势弱的明军见后金大军，不敢前行，徐缓后退。后军统帅贝勒济尔哈朗则有吃下这股明军的意思，以报莽古尔泰被伏之仇，命后金军步步紧跟，谨慎随进。最终明军被万五后金军围困杏山驿左近一处山上，满桂不敢等援军救援，只因宁远尚远，而锦州正被二十余万大军围困如何能派出一兵一卒。当天夜里满桂下令突围，不料却在后金军意料之中，要说野战，明军那里是后金对手，更何况明军本就比后金军少，明军折损两千余人，后金伤亡却不过两三百人，明军再次被堵回山上。
因此时山上森林还算茂密，后金军也不敢趁黑上山，双方暂时僵持下来，不过满桂心中清楚得很，等天一亮，就算后金再无援军，仅凭眼前这万五官兵，自己也不是对手，到时怕只能是以死相搏，逃出去一个算一个。
第十三章 杏山攻防
六日的朝阳徐徐升起，此时已是初冬时节，天空中一片积云，片刻后晶莹剔透的雪花飘飘洒洒落将下来，落到地下又化为雪水，湿润着大地。满桂站在一处山岗上，看着部下冒着小雪正整理行装，以待一会儿与后金决战，只是不知一会还会有几个生还。山下后金官兵却更加难受，本来是想着乘寒冬未至之际，一鼓作气拿下锦州城，既可一雪前耻，又可抢得粮食，安然过冬，却不料先是吴三桂途中设伏，拖延了时间，使明军有了准备，到得锦州城下，面对坚城却还是无可奈何，只苦了下面这些官兵，大部还只是身着单衣，只有家庭较为富裕的带了件兽皮坎肩，可在这雪天里却也是冻得混身发抖。
贝勒济尔哈朗见属下饥寒难奈，再等下去怕是会有人冻伤，遂命全军整队，马上进攻。只要此仗胜了，不但可以解决部分粮草，更重要的是此时明军都已是身穿夹衣，可以抢来防寒。下面士卒也都知此理，所以部队集结极为迅速，不到半个时辰，万五后金骑兵每三千人为一队，分由此行五名贝勒率领，准备进攻。贝勒济尔哈朗等人昨夜见明军不到万人，因此也未派人去请援军，他们想凭着自己这万五大军，将这股明军一网打尽，以显其本事。山上满桂此时也已做好了准备，可就在他刚要令部下准备突围时，却有一神秘人突然来到。来人不知对满桂说了什么，片刻后满桂竟下令全军下马，就地防守。明军虽有些惊讶，可对满桂将令却不敢违令，只好下战马，按令四处搜寻石块，又入林砍林中树木，除去枝干，做成檑木。
后金军中萨哈廉率三千人守在山下，看守辎重，并防止有明军逃下山来。其余一万两千后金官兵在各自将领的带领下，兵分四路，分由东南西北上山。半个时辰后，北路阿济格因道路比较好走，行军最快，已来到山顶附近，远远看到山上旗帜飘场。看来明军已做好准备。阿济格不敢大意，只派一小队人上前试探明军战力，不料这一百人小队未到阵前，即被居高临下的明军用滚石檑木打了下来。阿济格此时只有三千官兵，对明军八千余人，也不敢强打，只好派人去联络其余三路人马。小山并不大，不到一刻钟，其余三路人马也赶到明军大营之下。因此战是在山林之中，后金军善骑射的优势并不明显，双方只能互相用弓箭、火铳射击，面对防守严密的明军，后金为了减少伤亡也并不急于进攻。在他们看来这不到一万明军在自己重重包围之下，已是自己囊中之物，为了这点明军若是自己有较大伤亡也是划不来的。而且昨夜看明军并未带过多辎重，不比自己本是要去驻防，所以粮草带了许多，只要熬上一时片刻，被围明军必忍不住饥寒，只要他们冲出来，要想解决这股明军就太容易了。双方从清晨到午时，只是各找掩体，相互射击，所以伤亡都不大，各自只有几十人受伤。
贝勒济尔哈朗见这股明军还比较顽强，看来不是一时半刻可以解决的，便命人到山下传令，命萨哈廉在山下埋锅造饭，一会儿送到山上，贝勒济尔哈朗是打算在这里与明军较量下去了。萨哈廉得令后，马上在山下埋锅造饭，一会功夫已是饭香四溢。后金军早上为了进攻明军就未用早饭，萨哈廉此时也是饥饿难奈，便叫人盛了饭送到帐中。萨哈廉刚端起饭锅，还一口未吃，却突听不远处传来奔马声，片刻声音已近，大地也在为之颤抖，仅凭马声，萨哈廉便知来人应在千人左右。萨哈廉心中一惊，顾不上吃饭，冲出临时营帐，站在营帐门口，仔细倾听，片刻后紧张的表情却又放松下来，只因这马声是自锦州方向传来。此时的锦州在后金二十万大军包围之下就连一去老鼠也跑不出来，更别说近千官兵了。因此来人只能是自己人，虽不知到底是那路兵马，也不知为何而来，不过萨哈廉还是老神在在，见四周有士卒已持刀上马，萨哈廉哈哈一笑，命道：“不必紧张，是自己人，快将这些饭食盛好，准备给山上军中送去。”那些已经上马的嘿嘿一笑又下得马来，已拿起兵器的也放了下去，过来端锅盛菜，准备上山。萨哈廉站在营帐门口却也并未回账，他也想看看是那路来人，所为何事。几分钟后从锦州方向果然来了一队人马，因距离尚远，看不出是谁的部下，来人也未打出将旗，只有等到近前才能分辨得出。
很快这队千余人的骑兵已经来到距萨哈廉等人百米左右的地方。萨哈廉却突然发现不对，只见这些人身穿并非后金军装，而且手中竟拿着火枪，要知整个后金军中，也没有用火枪的队伍，莫非是明军？萨哈廉忙大叫：“敌袭！全军迎敌！”只可惜一切都已经晚了，三千后金军因刚才萨哈廉的命令，除盛饭之人外，大多正原地休息，等听到萨哈廉大叫“敌袭”时，骑兵已冲到近前。只见这些人不减马速，尤其是冲在最前面的百余人，人人手持两把火铳，见人便打，措不及防的后金军就算是手持武器也难以对抗，更别说是毫无准备了，这队千余人的骑兵硬是在这三千人的后金军中杀出一条血路。冲过后金军大营后，这队骑兵马上兵分两路，分从左右兜转回来。只是这次他们已将手中火枪放入囊中，抽出腰间马刀，向着已经被打得晕头转向的后金骑兵冲杀过来。面对强敌，后金军已是溃不成军，只知四处逃命，可人又皆能跑得过马，逃跑的后金军被明军在后面追杀，大多后金军连杀自己的是谁都没有看清楚，已是命丧黄泉。
来的这支骑兵不是别人，正是吴三桂及其部下。原来自一路设伏成功的阻碍了后金大军后，三桂并没有回到锦州城，他知道自己帐下这千余人俱是骑兵，若是守城则是大材小用了，况且这一千人在守城中所起到的作用也实在有限，莫不如在城外寻找机会，打击敌人。派人将这一想法告知了赵率教。赵率教自接到莽古尔泰及其千余亲兵竟被吴三桂设伏击毙后，便再也不敢小瞧三桂，况且三桂随后又以千人竟拖延后金大军几日，使无数百姓成功撤回锦州城，自己也有时间加强了锦州防御，所以对三桂的建议极为重视。与纪用商议后，觉得城外若有一支自己的部队也许会收到意想不到的效果，就好比一盘棋，这锦州算是一只眼，也许城外的吴三桂便是另一只眼，只要有了这两只眼，那这盘棋便是活了起来。三桂很快接到回复，命其在城外寻隙歼敌，以缓解城中压力。三桂依令便驻守在附近一座山中，只等后金露出破绽便会给其一击。
只是后金二十万大军尽数围在城周，三桂仅有千人，也不敢冒然偷袭，好在后金人心不齐，几日攻城都是大败而归，三桂也放下心来，琢磨着怎么才能再给这些家伙一下子。就在这时，派出去打探消息的斥侯回报，发现后金有一队万五的大军开出大营，向着宁远方面进军。三桂一听却实在是高兴不起来，只因这块肥肉太大了，若是要打他的主意，一个不好怕是要将自己也陷了进去。不过这万五部队总比二十万要少了不少，也许会有机会。他命斥侯跟着这支队伍，自己则带部下远远坠在后，寻求战机。当天已近午夜时分，斥侯突然来报，说这万五后金军竟在杏山驿附近与一部万人明军相遇，后明军不敌，退守山上，后金军则大山下扎营，看来是要将这股明军一网打尽。
三桂听后大喜，与部下商议后，决定与山上明军里应外合，合击这股后金军。遂派人带了凭证从小路上山，找到明军主帅，�