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些大顺军便不敢再有反水之意,可眼见高桂英占据钟楼,死不肯降,而攻击钟楼却已让自己手下将士死伤惨重,实在是得不偿失,无奈之下,吴三桂只得狠心命人准备用炮火攻打钟楼。高夫人看到辽东军已在钟楼下布置了三门火炮,明白现在已经到了点火的时候,命另一个女兵赶紧下楼点火。楼下的火点着了,烈焰腾腾,从一楼直烧起来。守在内院的大顺军将士一着钟楼火起,也把存放在院中各处的柴草点燃起来于是整个慈庆宫成了一片火海。院中火光通明,就连辽东军也不得不退出慈庆宫,暂避火势。
大火很快燃烧到三楼,烟雾呛得人不能透气。可是就在火光和烟雾中,仍然有箭一支一支地从楼上射来。那钟声也继续响着,一直传到山寨外边。隐藏在树林和山洞中的明兵听见钟声,看见火光,纷纷地向着慈庆宫奔来,但多数都在路上被辽东军截杀。风助火势,越烧越旺慈庆宫的大火烧得满天通红。就在这一片火光中,偶尔还有箭从钟楼上射下来。使退不及防地辽东军冷不防中箭倒下。就在这大火冲天的时候,钟楼上仍然有钟声响着,一直向远处传去……
吴三桂站在宫外,眼看钟楼全部陷入火海之中,知道大顺从今往后算是彻底消失在历史的长河中,不过他对高桂英的刚毅果断也是佩服不已。看来高桂英早就存了与慈庆共存亡的决心。
就在吴三桂还在为高桂英感叹时,茅庐山下的从山之中,一支不到百人的小队望着山上熊熊烈火,听着不断的钟声却已是泪流满面,为首之人向着山顶的位置跪倒在地。不断磕着头。其余众人也是磕得头破血流,却仿佛毫无知觉一般。为首之人,磕了一会,猛的站了起来,向着其他众人喝道:“都起来!娘娘此时已在山上遇难,咱们再磕头也不能救回娘娘,今后地大顺军便全赖咱们了。”说到此处,一把拽出腰间宝剑,在左手掌上一划。顿时鲜血横流,此人随即高举左手,任由鲜血滴在自己地头上、脸上。却不自觉,只是大声道:“我牛金星在此以我鲜血发誓,此生定与辽东狗贼势不两立,定要为先帝和娘娘报此大仇,如违此誓天诛地灭!”
这些人正是从茅庐山上逃下为的牛金星等人。看着山上的大火,他们知道大顺军此时已是完了,只有自己这一点种子,不过牛金星却深感李自成和高桂英的知遇大恩,在此立下重誓,宁死也要为其报仇。其余人也学着牛金星的样子。划破手掌,以血为誓,定要辽东军血债血偿。一时间山岗上鲜点点,见征着牛金星等人的誓言。可他们却不曾想过,当年大顺军几十万精兵强将,都被辽东大军赶得无藏身之处,此时仅凭他们不到百人又能有什么作为。牛金星率领着众人出了兴山,一路向南而去,准备从南面绕过武昌、九江等辽东军把守的重镇,回到江西新喻,再图后策。可没想到却因消息闭塞,肿进入桃源,恰好遇到左良玉所率的二十万大军正停在桃源进行休整。
南明的二十万大军为防止辽东偷袭,早已将附近各条要道封锁。负责盘查过住百姓地守卒看牛金星一行近百人,怎么也不像非普通百姓。在上前搜查时,牛金星没敢反抗,四周负责盘查的南明军卒有几百人之多,而在不远处又便有一处军营,只看营盘大小,便可知其中至少有几千人,而营中不时传出的战马嘶鸣声,更让牛金星彻底放弃了逃跑地打算,毕竟自己跑得再快也跑不过战马,而且自己这些人平均每身上所负的财宝至少也有二十余斤。事已至此,牛金星知道自己想要隐瞒身份已不可能了,当下取出高夫人在山上交给自己的印记,对南明军卒道:“我乃当今万岁亲封忠贞营之部下,现有夫人大印在此,不知几位兄弟在那位大人帐下任职?”几名南明军卒一听也是一楞,其中一名头目上前又看了看牛金星等人,才道:“你们是忠贞营的?听说你们不是已经全军覆没了吗?你们莫不是假冒的!”说完脸色一变,转头向身后大部队喊道:“快来人!这里有人假冒忠贞营地!”随后这几名南明军卒已先后拔出兵器对准了牛金星等人。后面的几百南明军听到此人大喊后,马上围了过来。除牛金星外的大顺军刚想取出兵器自卫,牛金星却摇摇头道:“不必紧张,咱们如今也是大明属臣,又有万岁亲赐给娘娘的印章,他们不敢乱来。”
将牛金星等人围在中央后,见他们并没有反击,后面的南明将领才走上前来,喝道:“你们说是忠贞营的,可有什么凭证?”牛金星将手中高夫人地印章递上前去,道:“这是当今万岁亲赐给我家娘娘的印章,可为凭证。”
一名军卒上前接过印章交给南明将领,那南明将领仔细看了又着。他不过是一名小将,如何识得是真是假,又看了一眼牛金星,问道:“那你又是何人?在忠贞营中为何职?”“我乃牛金星,只因与夫人失散,因此当日万岁封赏时并未有我,不过后来我重回忠贞营时,夫人封我为忠贞侯。”
“什么?你便是牛金星?”那南明将领虽然职位不高,可牛金星本是大顺右丞相,天下人那有几人不知其大名的。“你……你不是早就随李自成死于湖广了吗?怎么……”“此事说来话长,不知大人如何称乎?这军宫又是何人在此为主?我有要事要票明与当今万岁,只是不知法门,还请将军代为引见此处主将,我也好继续迸赴南京,面见当今万岁。”牛金星这便是睁着眼睛说瞎话了。大顺军被困茅庐山,南明援军久盼不至,牛金星已将南明同辽东一般列为生死大敌,如何还会去南京面圣,不过眼下身在南明军营中,只有如此说,才有可能继续上路。
“不敢、不敢,我只是区区小卒,如何敢当大人如此称乎。不瞒大人,我等正是左良玉左侯爷帐下,本来奉命支援你们,可刚刚行到此处,便听有百姓说辽东军已占了茅庐山,山上大火三日未熄,你们都已经阵亡了,我家大人才命我等在此暂歇,等探明了情况,才好决定今后打算。你们来得正好,快随我一同入城面见左侯爷。”说完不待牛金反驳,已命军卒上前带路,明为护送,实为押解,将牛金星一行近百人押往常德府。牛金星暗叹口气,也不知此去是吉是凶,不过这一切却已由不得他了,只得率人随这名小将一同赶往常德府。此时左良玉正坐镇常德府中,早有人将牛金星之事桌于左良玉。左良玉听后尘在椅上,手指轻扣几案,双眼微闭,却不说话。府中众人都知道左良玉习惯。一见此景,便知其正在思考,无人敢上前打搅。直到牛金星等人来到府门外,一名亲卫小心来到门前,才惊动了左良玉。左良玉猛地睁开双目,道:“可是牛金星等人到了?”
那亲卫这才敢进到屋中,行礼后道:“启禀大人,牛金星等人已经带到,请大人示下!”“你去将牛金星一人带到此处,其他人带到偏厅。
好好招待。不可待慢!”
“是!”亲卫得令而去。片刻功夫又转回来,身后跟着一人,正是牛金星。左良玉见牛金星已带到,抬眼看了着,未待牛金星开口,左良玉突然大喝道:“来人!”门外几十名亲卫闻声冲进屋中。左良玉这才一指牛金星,道:“将这个大顺逆贼给我绑了,押入府中大牢,严加看守!”牛金星本还以为可以与左良玉交涉一番后。再继续向广西新喻而去,等待时机为先帝李自成和娘娘高桂英报仇,可没想到这一进府门。左良玉便要抓捕自己,想自已不过一介书生,腰间宝剑也早在入府前便被人取下,此时竟是没有一点反抗之力,只能任由这些南明军卒将自已绑得个结结实实。牛金星一听左良玉为自己安排的罪名。便知一切都完了。大顺逆贼!自己刚刚投靠了南明,被御赐为忠贞营不过几月功夫,眼看这个忠贞营已没有了实力,便又被打回了原形,成了大顺逆贼!自古以来,被抓的逆贼又有几个会有好下场的?不被诛连九族、千刀万剐便已算是好的了。牛金星元力反驳。也懒得反驳,任由这些军卒将自己押入了大牢之中。被押入大牢后的牛金星已是心灰意冷,不过片刻功夫,听到牢外一片吵闹,不用问牛金星也知道,必是与自己一同来此的弟兄也被押来了。牢门被打开后,被押进来的果然正是这些人,不过他们却几乎是人人带伤,好在并未少了一人,自己这些弟兄最不济也还能一同上路,下了阴曹地府也不算寂寞。荡平了茅庐山上的大顺军余匪后,吴三桂率军返回兴山县城。毕竟辽东有三万骑兵,加上俘虏和招降的大顺军民也有六七万之众,仅仅一个茅庐山如何容得下,更何况粮草运送不易,所以吴三桂率大军在茅庐山上暂歇了一夜,第二天一早便率军离开了茅庐山。
此次大胜,总算是彻底消除了大顺余党,使辽东再没有了后顾之忧,只要时机合适,便可率军继续南下,一举荡平南明。不过吴三桂心中却还有几分忧虑,据招降地大顺军卒所报,大顺军地右丞相牛金星竟在大战前便不知所踪。吴三桂早就听说牛金星的大名,吴智曾做为大顺军左禾相,与牛金星同朝为官,对其知之甚详,此人不但有勇有谋,更是不拘常理,为了心中目标,不择手段,当年献计水淹开封便可见一般。所以吴智曾待意派人送来书信,提醒吴三桂,对牛金星定要多做防范。如今虽歼灭了高桂英及几万大顺余部,可却让牛金星给跑了,确是美中不足。而在山上收拾战利品时,竟只找到几万两白银,大顺军这些年积攒下的财宝竟只有这些,说出去谁人会信?看来定是牛金星携带财宝潜逃了,只是不知此时到了何处,虽再难兴起大浪,可若是暗中与辽东做对,又有大量金银为后盾,也不可小视。吴三桂率军回到兴山县城后,立即派出大量探骑在湖广境内搜索牛金星,只是几日来也没有一点消息。反而得到了南明大将左良玉率二十万大军暂停在常德府,即不继续前行,也不返回,态度暧昧,不知其所图。吴三桂为了以防外一,特命祖大寿率全团官兵向兴山靠拢,增加自己的实力,而其原本驻地由吴宇接手。
就在吴三桂为防范左良玉而调动兵马时,突然有左良玉所遣信使来到兴山县城,要求面见吴三桂,说是有要事相商。吴三桂不知左良玉这葫芦里买的什么药,不过一区区信使,吴三桂还不至于怕他,命人将其带到自己府中,待手下亲卫搜去其身上一切武器后,才将信使带到堂上,面见吴三桂。这信使也算见过世面,见到吴三桂也不见其胆怯,只是朗声道:“启禀吴王,侯爷特命小人带来一封信函,面呈吴王。”
有亲卫接过左良玉信使的密函递给吴三桂,吴三桂一挥手,有亲卫带了那名信使到偏厅等侯。展开密信,仔细阅读后,吴三桂也皱起眉头,随即叫人去请各部将领来此开会。一会儿功夫,各团副团长以上将领赶到府中,看到吴三桂皱着眉头,不知又发生了何事,许立急问道:“军长,是否又有那个不开眼的混蛋来惹咱们?军长放心,只要你一声令下,我许立自会率领着全团将士为军长扫平一切障得!”吴三桂抬眼看了看许立,也被许立的话给逗笑了,“我知道你许立就喜欢打仗,可也不至于到这个份上吧!
难道你就盼着咱们辽东出事不成?”
许立面色一红,道:“不是,我这不是想为你分忧吗。