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袁崇焕在做文章。朝中有两位御史，一姓高，一姓史，率先跳了出来，攻击阁臣钱龙锡。这两位御史，本是阉党，在被起用时，钱龙锡曾竭力反对。因此他们便用袁崇焕之事来攻击钱龙锡，说袁崇焕斩杀毛文龙，与后金议和诸事，都是钱龙锡幕后指使，要求皇帝治其罪。
朱由检虽碍于面子，不肯为袁崇焕平反，心中却已经知道是自己错怪了袁崇焕，对于这两位御史的上书当即驳回。可钱龙锡却看透了这朝上百官的真面目，袁崇焕这等忠臣最后都只能以死明志，使他倍感心寒，以年老称病辞职。朱由检虽百般挽留，可钱龙锡去意已决，最终反回故里隐居。由于钱龙锡辞职，朱由检便命礼部右侍郎周延儒任礼部尚书兼东阁大学士，入直文渊阁。不久再命何如宠、钱象坤并为礼部尚书兼东阁大学士，入直文渊阁。周延儒本是无能之辈，更因在袁、钱两案上态度暧昧，引得朝臣纷纷上书揭发他的丑事。然而，攻击越多，朱由检反而觉得周延儒没有结党营私，值得信任，更受宠信。周延儒得势后又唆使一位靠捐资升官的中书舍人原抱奇，跳出来攻击首辅韩爌，说韩爌属无能之辈，不然也不会内有贼军四起，外有后金压境。韩爌与钱龙锡本为好友，看到钱龙锡已归故里，便也再三要求辞职，朱由检最终同意。韩爌素以稳重老成、办事干练著称。由他任首辅，文官系统尚能维持。而朱由检放他一走，朝政便急剧恶化，周延儒等人逐渐把持朝政，而正人君子却一个个不安其位。随后，又有都察院左都御史曹于汴，被迫辞职。刚刚上任的首辅李标，也辞职归里，整个朝中文官系统已是乱作一团。
文官频频更替，武将却仍由孙承宗任兵部尚书，周延儒等人虽也想诽谤孙承宗，可孙承宗正受皇宠，而后金刚刚退去，全赖孙大人退敌，若是孙大人一去，若再有敌人来犯，怕是无人再可抵挡敌军，因此这一身刚正，又是袁崇焕恩师的孙承宗竟奇迹的未受任何攻击。吴襄也正是在这朝官频繁更替中对这个大明朝彻底死了心，眼见明臣一个个辞职归里，而这些个奸臣纷纷当道，这大明朝怕是没救了。他在来信中还道，朱由检有意让孙承宗镇守山海关，在适当时机出兵辽东，剿平吴三桂。只是由于关内贼军四起，各地已是频频告急，特别是山西、陕西、山东等地，已有各路贼军十八路，竟想要会师于陕西境内，朱由检正在为难，不知该让孙承宗去先平贼军，还是前来镇守边关。看罢信后，三桂暗道：该来的还是要来，虽然比历史中早了一些，可还是很期盼李自成在未来的表现，只是不知他还能不能攻破京城，逼得朱由检煤山自缢。对孙承宗镇守辽东一事，三桂却一点也不担心，关内贼军势大，已经危胁到大明王朝的根本。历史上平灭叛军的本是辽东铁骑，可现在辽东铁骑他朱由检根本别想调动一兵一卒，就算自己主动请命，入关平叛，怕是朱由检也不敢答应。而朝中除孙承宗外根本无将可用，只能让这个孙老将军再次挂帅出征，自然无力对辽东用兵，三桂便可以放下心来，全力与蒙古、后金周旋。又过了两天，阿桑族长已经带了六千战马返回义州，来换取粮草。三桂也不难为他，叫人将早已准备好的几万石粮草交给了阿桑，不过却暗中派人随其反回，三桂想知道自己的计策到底会不会成功。
就在阿桑族长将粮草带回部落的第三天，未等派到喀喇沁部的探子回报，隐藏在盛京密哨送来急信，带来了令三桂兴奋不已的消息：后金正召集兵马，准备杀向喀喇沁部，夺取粮草。第二天，派往喀喇沁部的探哨也带回消息，喀喇沁部已得到后金将要进攻喀喇沁部的消息，全族上下无不振惊，阿桑族长一日间连派出三十余名信使，前往周围各蒙古部落，请求援兵。得信后的三桂马上召来众将议事，此时因辽东改革尚未开始，祖大寿、何可刚、吴宇及众小将都留在义州，等侯消息。祖大寿是第一个到的，一见三桂便大笑道：“三桂，你所说的不久将有大战是否便是说此事？”
事情已经明了，三桂也不用再有隐瞒，点头道：“不错，此次后金进攻喀喇沁部正是我们的机会，若是不出所料，蒙古其余各部断不会因喀喇沁部而得罪后金，根本不可能派来援兵，而我们等他们两败俱伤时，再与喀喇沁部联手，不但可以大败后金，削弱后金实力，并可收编喀喇沁部，使其成为我们当中的一员。”三桂话音刚落，突听堂后“叭”的一声。“谁……”三桂站起身形，几步来后门前，一掀门帘，却见一个丫环正跪在地上收拾两只茶碗。一见有人进来，小丫环忙跪在地上，浑身发抖，却又一言不发。小丫头长得眉清目秀，自己府中什么时侯多了这么个小丫环，既然能在此时端茶送水，应该不是外人，可自己却从未见过。正在三桂疑惑时，碧艳却正从堂后走来，一见便知这小丫环惹了祸，忙道：“香菊，还不快些收拾了，去换两杯茶来。”
香菊刚要收拾茶杯，三桂却道：“慢着。”抬头又对碧艳道：“她是何人？为何会在此处？”看着三桂严肃的表情，碧艳却嫣然一笑，道：“少爷真是贵人多忘事，她不是你带回来的吗？怎么又问起我来了。”
“我带回来的？这是从何说起？”三桂更是丈二和尚摸不着头脑。
“是啊，不就是你那次从盛京脱险的途中带回的……”“她就是那个小哑巴？”当时带回来的那个小哑巴浑身泥土，又好像几天没吃过饭，三桂当时只是不忍让他饿死荒野，才将她救回，没想到竟是个俊俏的小丫头。“可不就是，你把她交给我便不管了，可怜她父母双亡，无依无靠，我便让她在府中当个小丫环。”
三桂点点头，本来就是从雪地中救回来的，此时又知她无依无靠，留在府中当个丫环也算合适。“好了，去换两杯茶吧。”转头又对碧艳道：“一会儿议事你也来听听。”说完转身回到堂中。这时吴宇、何可刚，及三辅等小将也都赶了过来，得知将要与后金开战，更是个个磨拳擦掌，准备在战场上一展拳脚。而此时的盛京城中更是气氛紧张，执戈穿甲的后金勇士随处可见。在后金大殿上，更是各路首领齐聚，正在商议此次进攻蒙古喀喇沁部诸项事谊。
此次进攻喀喇沁部也实是无奈之举，此时城外积雪厚达近尺本不是发动战争的最好时机，可阿敏从大明关内带回的几十万石粮草被三桂所夺，城中粮草实则只够半月，半月后若再找不到粮草，后金军民恐怕便要挨饿了。要说关外此时粮草最多的便是吴三桂，可自己在此次入关中损失惨重，若想进攻义州、锦州夺回粮草，两城几万明军实非易于之辈，更何况自己又刚败于吴三桂之手，帐下将士视吴三桂为恶神一般，与之相斗根本毫无士气可言。正在皇太极苦脑之际，忽得信报，说喀喇沁部竟用三万战马从吴三桂手中购得粮草几万石，若再加上其全族几十万牲畜，应该也够后金用上几月，待春暖花开之际，山林中野果、山菜便会下来，便可勉强度日。更重要的是喀喇沁部全族只有五万族人，其中精壮不过万人，想来只要自己大军压境，恐怕不需刀枪相加，他们便会投降。至于蒙古其余诸部，则根本不在考虑之内，这喀喇沁部与蒙古各部本就不合，此时恐怕不会有人冒着与后金交战的危险前来支援。至于明军，他喀喇沁部刚刚借路给后金，使后金攻进了大明关内，大明又岂会与他善罢甘休。其与吴三桂买粮之事，想来不过是吴三桂这个奸商瞒着大明朝庭，趁火打劫而已，没有大明皇帝的命令，他吴三桂又岂敢善自出兵与后金开战。就算大明的皇帝小儿同意，从关外到京城，书信来往恐怕也得十几天，等他们出兵时，自己恐怕早已得胜而归。皇太极的如意算盘打得啪啪做响，可他却不知此时吴三桂已与明庭交恶，算是辽东一带的土皇帝，大明圣旨根本出不了山海关。现在后金殿上诸将所议的不是出不出兵，而是出多少兵，由谁率领的问题。商议半天，最后确定，由代善、多尔衮率后金三万铁骑进攻喀喇沁部，皇太极率其余将士镇守盛京。
第二天一早，后金三万将士出了盛京城，直奔喀喇沁部而来，一路上并未加紧行军，在他们看来，区区喀喇沁部还不是如同待斩羔羊一般，在三万后金铁骑面前根本没有还手的余地。而且一路大雪封路，深达近尺的积雪战马也跑不起来，而且看不清路况，若是在雪地上跑马，那怕一个小坑、一块石子，都有可能使战马受伤。得知后金大军出城，喀喇沁部的汗帐中，阿桑苦着脸，看着下面族中的勇士。派出三十余名信使，四处求援，可带回的消息却让阿桑暗恨，蒙古各部大多以各种理由推拖，有些本就与阿桑交恶的竟直接将信使赶出部落。总之，三十余名信使竟未能找回一个援兵。在得知后金三万大军已经出城，直奔本族驻地而来时，阿桑真是万念俱焚，难道喀喇沁部便要在自己手上灭亡吗？族中几万族人难道已是在劫难逃吗。
第四十六章 喀喇沁部
阿桑也不是没想过撤退，撤到草原深处，躲避后金大军。可值此寒冬季节，几十万牲畜若在此时上路恐怕十不存一，如此以来，就算避开了后金大军，全族也无法熬过这个冬季。难道只能投降于后金，投降于皇太极吗？蒙古人的血性，却不容许自己投降。况且这后金本与自己签订协议，答应给自己十万石粮草，此时粮草没等来，反而等来三万后金铁骑，如此背信弃义之辈，自己如真的投降于他，日后也不会有好日子过。“族长，他后金欺人太甚，答应咱们的粮草没有给咱们，此时竟还要来抢咱们的粮草，咱们与他们拼了……”说话的是族中有第一勇士之称的瓦楞，性格直爽，最是看不起后金这种背信弃义之辈。
“拼？咱们拿什么与他们拼啊！全族精壮不过万余，人家三万铁骑足以横扫全族，到时只能落得个族灭人亡的下场。”阿桑想起后金的强大，心中是一点信心也没有。不知为什么阿桑脑海中突然浮现出辽东铁骑的影子，以后金的强大，也许只有吴三桂所率的辽东铁骑才堪于匹敌吧。回想起吴三桂谈判时那略带狡诈的笑容，与后金相比，恐怕可以算做天使的微笑。这真小人与伪君子相比，真小人却是要可爱得多。不过这吴三桂确是一言九鼎之辈，几万石粮草却是分毫不差，也不怕自己日后抵赖。他那里知道，却正是这几万石粮草引来了后金这只贪婪的恶狼，使喀喇沁部面临灭顶之灾。阿桑暗道：也许归顺于吴三桂总要好投降过后金，或者全族被灭的下场。他又突然想起当日吴三桂所说的，如果喀喇沁部成为他们自己人时的表情，就好像一只狐狸一般，难道他早已料到自己会有今日？不过眼下时间紧迫，不容他多想，不管如何都得征求在坐的这些族中长老和勇士意见。“后金来犯，可其他部落却无人来援，眼下咱们只有死战和投降两条路可走，死战自是不必多说，必然是战到最后一兵一卒，决不让后金轻易得逞。不过从今以后，怕是再没有喀喇沁部一说。而投降，则需在后金和大明中选择。如今已经到了全族生死存亡的时刻，不知众位有什么意见。”阿桑此话一出，帐中一时间鸦雀无声，虽说摆在眼前的有三条路，可