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祝家宗室之人走科举入仕的并非没有，只是极少，且多半都是远支宗室，像祝雁停这样的王府嫡系子孙还能安得下心念书的，怕是打着灯笼都难找到第二个。
祝雁停莞尔：“若有机会，自可一试。”
萧荣叹气：“你可真有志气，我都不愿考，镇日吃喝玩乐多好，不过我家里人都不答应，我二哥一直盯着我的学业每日耳提面命，可我又不是这块料，有几个人能跟他一样，十六岁就中了探花啊。”
这位萧家三郎与萧莨是堂兄弟，父亲死在西北边的战场上，母亲不到半年也跟着去了，他这一房仅剩他这一根独苗，萧家人既宠着他，却也不会放松对他的管教。
“萧大人想必也是为了你好。”
提到萧莨，祝雁停状似不经意地问起：“听闻萧大人出京办差去了，应当还没回来吧？”
“是啊，他出京勘察河道去了，不过也快了，月末应该就会回来，家里最近出了这么多事……”
萧荣说到一半没再说下去，郁闷地耷拉下脑袋，他从先头起兴致就一直不高，想来是因为这段时日家中之事烦心。
戍北军战败，即便皇帝轻描淡写地将事情揭了过去，于萧家人而言，阴霾短时间内却不会消散，尤其他们这些留在京中的家眷，对战场之事一窍不通，什么忙都帮不上，只能干着急。
更别说，柳家因着这事彻底败落，柳如许送还婚书，萧莨人却还在外头迟迟未归。
赵允术拍了拍萧荣的肩膀，安慰他：“等萧二哥回来就没事了。”
“但愿吧……”
祝雁停的眸光微动：“萧大人会在端阳节前回来？”
“嗯，伯娘已经给他去了好几封信，让他务必赶在节前回来，二哥再不回来，伯娘该急了。”
萧荣说着一顿，又小声嘟哝：“家里原本都开始筹备喜事准备下聘了，谁知道会出这样的变故，唉……”
祝雁停端起果茶，抿了一口，甘甜滋味在唇齿间蔓延开，叫他唇角不由上扬三分：“或许是，有缘无分吧。”
第5章 端阳宫宴
端阳节前一晚，皇帝在北海别宫赐宴宗亲勋贵、文武百官。
北海别宫是大衍历代皇帝的夏日避暑之所，近十年来因国库空虚，年久失修，已逐渐荒废，去岁年末，皇帝心血来潮，硬是使了个法子，逼着京里各世家勋贵捐了笔银子，将此处重新修缮一新，半月前才彻底完工，今日皇帝大摆宴席，为的无非是与臣下炫耀一番。
祝雁停跟着怀王祝鹤鸣一同前来，他二人坐在一众宗王中，因祝鹤鸣年岁尚轻，位置被安排在偏角处，并不显眼。
大衍朝的爵位是世袭罔替制，皇子皆封亲王，亲王嫡长子年六岁立亲王世子，余下诸子年满二十，则封郡王，郡王嫡长子为郡王世子，诸子授镇国将军，以此类推。祝鹤鸣自是亲王爵，而祝雁停只要满二十岁行了冠礼，也可得封郡王，因此王爵，在整个大衍朝来说并不稀奇。
只是环顾四周，那几位上了年纪的老亲王，王位竟都承继自景瑞朝之前，这一点，迟早有一日会引人注意，又或许早有人注意到，只缄口不言罢了。
皇帝还未来，席上只有冷菜，祝雁停随意动了动筷子便搁下了，目光漫不经心地扫过，落到某一处时，对方似有所感，微微抬眼。
祝雁停勾唇一笑，举杯与之示意。
萧莨眉目沉沉地看着他，片刻后拎起酒杯，仰头一饮而尽。
萧莨虽是六部官员，但他代表着承国公府，与萧荣一块坐在一众勋贵之中，萧荣忙着与那些年岁相仿的世家子弟们把酒言欢，萧莨却鲜少与人交谈，沉默喝着酒，显得与周遭格格不入。
萧莨这副模样分明是心情不佳，似乎还比上元节那会儿消瘦了些，也不知是这几个月在外奔波的缘故，还是因为别的。
祝雁停歪着身子，一手支着头，一手拎着酒杯轻轻晃动，一瞬不瞬地望着萧莨，唇角始终噙着笑，时不时举杯。萧莨亦看向他，每每一杯到底，俩人隔着大半个宫殿，无声地陪着对方，喝下一杯又一杯的酒。
皇帝姗姗来迟，身上道袍还未换下，整个人飘飘晃晃，浑浊的双眼里冒着精光，红光满面得几近异常。
跟在皇帝身后的，是一身雪袍，看似仙风道骨、不沾烟火的国师，只见他发须皆白，一柄拂尘搭在手臂，步履轻盈，仿若仙人之姿。从进大殿起，这国师便只落后皇帝半步，目不斜视，竟是谁人都不放在眼中。
祝雁停一声轻笑，与祝鹤鸣低语：“当真是世风日下，一个不知哪里冒出来的道人，竟也能做国师，太祖皇帝有灵，怕是能再被活活气死一回。”
谁人不知大衍朝的开国皇帝尚佛，衍朝历代皇帝都效仿先祖，推崇佛教、广修庙宇传播佛法，唯有他们这位当今皇帝，痛失爱子爱女后心性大变，醉心于修仙问道，对这不知打哪来的道人礼待有加、宠幸至极，还封了国师，甚至国事都时常拿去叫这位国师占上一卦，如同儿戏。
祝鹤鸣低下声音，提醒祝雁停：“慎言。”
祝雁停眯着眼睛觑向坐于前边的皇太弟祝玖渊，见他面色如常，不由哂然。
有传言这国师其实是这位皇太弟引荐给皇帝的人，祝雁停原本不信，毕竟皇帝对皇太弟的戒备有多深，明眼人都瞧得出来，怎可能这般宠幸他引荐之人。但细想起来，这道人能将皇帝哄得如此服帖，想必有几分真本事，自古做皇帝的，哪个不渴求长生不老，若是当真让皇帝看到了那虚无缥缈的希望，自能换得对皇帝的予取予求。
祝雁停收回目光，侧目之间，再次对上那头萧莨看向自己的黑沉沉的双眼，他微微一笑，又一次举杯。
皇帝入席落座，国师的位置就在他手侧，比皇太弟还要靠前一些，皇帝满意地扫视过群臣，摆了摆手：“赐宴。”
大太监朗声重复：“赐宴——”宫人们鱼贯而入，一道道热气腾腾的佳肴送上，看着精致可口，但尝过的都知道，味道当真就只是那样，这宫宴上的菜，除了皇帝吃的那几口，旁人的，能煮熟就已是不错。
祝雁停胃口全无，只勉强吃了几口豆沙软粽，皇帝赐下的雄黄酒也只尝了小半杯。
酒过三巡，皇帝喝得醉意醺然，歪在座椅里，热得扯散了身上道袍，全无威仪可言，到后头竟拉着前去劝谏的首辅刘崇阳捶胸顿足、嚎啕大哭：“朕不容易、朕不容易啊，你们只觉得朕是一国之君，朕风光，你们谁又知道朕的苦处……”
大殿里一瞬间噤了声，刘崇阳低声哄着皇帝：“陛下您乏了，臣叫人送您回去寝殿吧？”
“朕不回去，朕不愿回去！朕就要说，南边在打仗，北边也在打仗，到处是战事，到处都是天灾，朕知道你们都在骂朕，骂朕昏庸无能，骂朕败坏了祖宗的江山，可朕能怎么办，国库空虚，连年入不敷出，拆东墙补西墙，朕也没办法，朕也没办法啊！你们各个人吃的用的比朕这个皇帝还好，朕能拿你们怎么办，朕动得了你们一个，动得了你们所有人吗？”
皇帝这么说，谁还吃得下东西，纷纷歇了筷子低下头，皇帝似浑然不觉下头人的难堪，一抹脸，继续哭诉：“你们只看朕非要修这别宫，骂朕穷奢极欲，可朕能不做吗？太祖皇帝当年在遗旨里言明后世子孙定要妥善看管这座宫殿，朕能忤逆太祖皇帝的旨意吗？朕哪怕从牙缝里挤出银子也要将这里修好，不然待朕过身之后，怎还有脸去面对列祖列宗面对太祖皇帝？朕不过是叫你们帮朕略微分担一些，你们便一个个指着朕的脊梁骨骂朕，你们其心可诛、其心可诛啊！”
这下，群臣当真只得跪下去请罪了：“臣等有罪。”
“你，你，还有你，”皇帝随手点出几人，声泪俱下，“你们个个过得都比朕好，府上日日钟鸣鼎食，你们以为朕都不知道吗？朕不说你们，你们怎么就不能体谅体谅朕，体谅体谅朕啊！”
被点名的几人暗叹倒霉，低了脑袋再三请罪。
祝雁停虚跪在地，心下不快，今日这场宫宴可不只有文武百官，他们这些宗亲都在，皇帝这是故意指着鼻子骂他们全都不忠不孝，忘了太祖皇帝的遗命。
太祖皇帝至死都放不下这座宫殿，那是因为皇后最后几年病重之时一直在这里养病，也是在这里故去的，这里还有太祖皇帝亲手为皇后种下的石榴园，是太祖皇帝对皇后一片情深义重。
只是数百年过去，还有几个人记得当初的这些典故，后世皇帝修缮别宫，为的无非是享乐，皇帝说得这般冠冕堂皇，却将太祖皇帝同样亲口说过的“国朝当以佛法为尊”忘得一干二净。
说到底，皇帝不过是为自己敲诈臣下找个借口罢了，这番诛心之言一出，他们这些人回去恐怕还得再捐一回银子。
所有人都心知肚明的事情，却偏偏只能陪着皇帝演下去，大殿里一时间只有皇帝断断续续的哭声，直到那一直端坐不动的国师淡声开口：“陛下，您醉了。”
皇帝涨红着脸嗬嗬几声，骤然泄了气，放开揪着刘崇阳袖子的手，歪回座椅里，国师递了个眼神给随侍的宫人，终于将皇帝搀扶回了寝殿去。
待御驾远去，原本寂静无声的大殿重新沸腾起来，有人低声抱怨，有人骂骂咧咧，谁都没了吃酒席的兴致，时辰一到，便各自散了。
祝雁停跟着祝鹤鸣离开，俩人缓步走出庭院，正值夜色低垂之时，但见庭燎绕空、香屑布地，处处是火树琪花、金窗玉槛。祝鹤鸣驻足在垂拱桥上，望着远处的绰约琳宫、巍峨桂殿，眼里隐约有跃动的火光。
祝雁停一声嗤笑：“这皇帝老儿当真会享受，听闻这别宫的修缮完全比照着景瑞朝时的规制，没有盛世皇帝的命，他倒是做着盛世皇帝的梦。”
祝鹤鸣弯了弯唇角，没说什么：“走吧。”
从别宫里出来，祝雁停停下脚步，目光落到前头不远处，是承国公府的马车，萧家兄弟二人正站在车边，不知说着什么。
祝鹤鸣丢下句“别耽误太久”，先上了车。
祝雁停提步走上前。
“萧大人这是喝醉了吗？”
听到声音，扶着萧莨的萧荣转过身，见到祝雁停，有一点意外，顺嘴告诉他：“是啊，我二哥也不知喝了几杯，我都没注意他怎么就喝醉了……”
萧莨抬眼，他醉得并不明显，面色如常，只那双黑眸幽沉，一瞬不瞬地望着祝雁停，眼中隐约有血丝，泛着叫人看不懂的情绪。
祝雁停轻声喊他：“萧大人可还安好？”
萧莨轻闭双目，再睁开时，眼里已恢复一片平静，哑声道：“劳郎君挂心，我无事。”
祝雁停取下挂在腰间的香囊递过去：“这里头有艾草、甘菊、白芷和佩兰，能清神醒脑，你要是觉得难受，嗅一嗅这个味道会舒服些。”
萧莨垂眸，目光落到祝雁停手里捏着的香囊上，顿了顿，伸手接过：“多谢。”
祝雁停莞尔：“萧大人客气。”
车行得缓慢，萧荣靠在窗边，望着依旧站在原地目送他们的祝雁停，小声嘀咕：“这怀王府的小郎君人挺好啊，还把自己的香囊送给二哥你。”
萧莨摩挲着香囊上金丝线锈的蝎子，久久不语。
第6章 落花有意
翌日，端阳节正日，皇帝与民同乐，御临北海太液池赏龙舟赛。
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