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“听人说戍北军已经离开了西北往东来了，你们说他们是不是也要来攻打京城，若是他们打进来了，我们的人挡得住吗？”
“戍北军厉害得很，奉的又是大衍皇帝，不管现在天下有几个大衍皇帝吧，人家总归是姓祝，是名正言顺……”
“呸，什么名正言顺，天下也不一开始就是祝家的，三百多年前，这天下还姓陈呢，如今坐在龙椅上的是我们肃王，那便是天命所归！”
“你嘴里倒是这么说，那你打什么颤，你就不怕戍北军了？戍北军真要打进来，我们这些小兵小将的第一个就得死。”
“你们也别涨他人气焰了，我听人说了，戍北军这回的目标是齐州，他们是要去捉那逃跑皇帝，不会入京城，再说了，真打进来了，我们这不还有个活靶子在么，怕什么。”
几个负责看守祝雁停的兵丁小声议论着外头的事情，祝雁停安静听了许久，忽地开口：“戍北军要来了么？”
他的声音哑得厉害，屋中静了一瞬，其中一人嗤道：“怎么，你还想着戍北军能来救你呢？”
“你们拿我威胁戍北军没用的，”祝雁停低喃，“我助纣为虐，帮人害死了他兄长，他恨我都来不及，怎还会在意我死活，你们就算把我押到阵前也是白费力气，不如趁早杀了我，给我个痛快。”
“你这话说的，你死不死的也不是我们几个人能决定的，我们也不过是奉命行事。”
祝雁停摇头一叹：“……你们明知道戍北军厉害，为何还要为你们那个肃王卖命，戍北军真打进来了，你们一个都活不成，你们追随那个肃王，图的到底是什么？”
图的是什么？起初自然是为了养家糊口活下去，后头便也有了野心，想要鸡犬升天、加官进爵，在这乱世之中，谁不是抱着这样的想法，投身他们自以为的明主，搏一个前程以后。
几人面面相觑，都觉得这个姓祝的王爷莫不是脑子有病，自己都死到临头了还管别人图什么呢？
有人不以为然道：“你怎就知道肃王一定会败？祝家人做了三百多年皇帝，也该轮到别人做做了，更何况，你跟那戍北军总兵还是夫妻呢，你怎不帮他却帮那逃跑皇帝？你又图的什么？”
祝雁停憔悴瘦削的面庞上神色愈加黯然，他图的什么呢？连他自己都不知道，当初魔怔了一般非要助祝鹤鸣登大位，为的究竟是什么，他是做了亲王，可他这个亲王一日都没好过过，到头来却落得一无所有、众叛亲离。
可这个世上总有许许多多的人，如同他，如同面前这些兵丁，为了那一个虚无缥缈的执念飞蛾扑火，不撞南墙不回头，但真正到那一日，却也再无回头路。
豫州，河东府。
十万戍北军屯兵城外已有三日，只要破了这座城，便能一路畅通无阻，直入齐州。
一个月之前，听闻戍北军调兵遣将再次东行，占据了圣京城的肃王章顺天惊慌之下，火速往冀州几大要塞城池增兵，唯恐戍北军会打去京中，将他从还未坐稳的皇帝宝座上赶下来。奈何他手头兵力实在有限，光是护卫圣京城就需耗费大半兵马，能分散到每一座城池去的兵力着实寥寥无几，他惶惶不安数日，结果戍北军压根没理他，过了秦州竟直接往他豫州老巢去了。
豫州原已被章顺天占下半壁江山，但自打他带大部队进了京，就已有些顾不上这边，萧莨领着兵马且行且打，一路扫荡过去，几乎没费什么力气，便将章顺天辛苦经营起的势力打得七零八落，大多数的城池都见风使舵迅速改旗易帜，投向了戍北军，说到底这些人心里还是更认可祝家的皇帝，无论是哪一个，那都比章顺天这来路不明的强。
河东府是章顺天的发家之地，也是攻克豫州的关键，章顺天唯一在此处留了万余兵马，只要拿下此地，章顺天在豫州的势力就会全线崩盘，之后戍北军直捣齐州，也再无阻碍。
围城这三日，萧莨虽未下令真正发起攻城，却也并非什么都没做，几场小规模的外围作战，已扫清了河东府周边的所有要塞关口，这河东府现下已成了一座孤城，只等最后一击。
营帐之内，萧莨抱着坐在自己腿上的珩儿教他认字，外头局势正胶着，他的神色依旧沉定，未见丝毫紧张之态。
部下进来禀报，这几日他们安插进城中的探子四处散播章顺天已放弃河东府的消息，已然有了成效，城内现下人心浮动，只怕不等他们发起攻城，内部就要先乱起来。
使之成为孤城，再从内部瓦解，让之自溃，便是萧莨选择的攻心之计。
萧莨淡道：“再等两日。”
围城的第六日清早，随着一声冲锋号角响起，第一批前锋军气势如虹地冲向了城门之下。
城楼上的守兵提心吊胆了这么多日，本就越来越焦躁，悬在头上的那把剑到这一刻终于落下，他们手忙脚乱地摆开阵势御敌，在气势上就已经先输了。
攻城战持续了一整个白日，落日时分，城墙上下的每一块石头都已被鲜血浸染，城中暴发民乱，暴乱的民众砍下了城守卫的头颅，为戍北军打开了城门，戍北军通往齐州的道路，至此再无阻隔。
拿下河东府的第二日，短暂休整过后，戍北军过河东府，长驱直入齐州。
路上萧莨便已收到奏报，祝鹤鸣听闻戍北军破了河东府就要到齐州，吓破了胆，离开齐州首府，又往东逃了，如今倒是当真应了那个诨号，成了名副其实人人笑柄的逃跑皇帝。
非但如此，先前他离开圣京逃往齐州的路上，差一点被章顺天的追兵追上，关键时刻竟将自己的老婆孩子扔出去，帮之拖挡追兵，妻小都死在了匪军手中，他却趁机逃了，实在是叫人不齿。
“这厮再跑就要跑到海边去了，他总不能跑去海上吧。”萧莨的一众部下都对之十分无语，做皇帝做到这个份上，也真够丢人现眼的。
萧莨却不在意：“让他跑。”
起先一众人还不大明白萧莨的这三个字究竟是何意，之后一个月，眼见着萧莨在齐州像撵猴子一样撵祝鹤鸣，看着他狼狈四处窜逃，甚至有一回都要将人捉住了，又将之放走，这下明眼人都看明白了，萧莨这是故意的，他的报复不单是要祝鹤鸣死，还要在他死前用这样的法子折磨他。
比起死更叫人绝望的，是临死前的无望挣扎，萧莨就是要叫祝鹤鸣亲身尝一尝，这生不如死的滋味。
三月中，祝鹤鸣逃至齐州最东面的海边，搭上了一艘商船出海，海岸逐渐远去，祝鹤鸣瘫软在船板上，终于大松了一口气，好歹，是活着逃出来了。
入夜，祝鹤鸣在船舱中借酒消愁，察觉到船行停下，他眉头一皱，扯着嗓子喊了一声：“来人！怎么回事！船怎么不走了！”
没有人回答他，祝鹤鸣心中一沉，恐惧一点一点在心头蔓延开，再之后，他看到凭空出现的戍北军持剑破门而入，瞠目欲裂之下捂着心口轰然倒地。
再睁开眼是被人用冰凉海水泼醒的，他已被押回码头，被捆绑着按跪在地上，站在他面前的，是一身铠甲手持长剑，面如寒霜的萧莨。
“为何、为何船又开回来了……”祝鹤鸣发着抖，声音打颤，死到临头的恐惧让他惶惶如丧家之犬。
他不知道的是，他借来的商船根本就是贺家的船，萧莨故意将之放走又捉回，就是为了让他看到希望又绝望，有意地折磨他。
萧莨轻眯起眼，剑尖指向面前已抖如筛糠、狼狈至极的祝鹤鸣。
“你不能杀我，我是雁停的兄长，你不能杀我……”祝鹤鸣一边说一边抖，若非被人按着，只怕要瘫到地上去。
萧莨的眸色更沉，在所有人都以为他会亲手将祝鹤鸣斩杀之时，他却收回了剑，沉声丢下句“先将人押下去”，转身大步而去。
萧荣追上去，问他：“二哥，你为何不杀他？”
萧莨停住脚步，看向萧荣，夜色遮掩了他眼中情绪：“你可知，兄长他是因何而死的？”
萧荣愣住。
夜色下的海有如吞噬一切的巨兽，潮起潮落，伴着海风猎猎作响。
萧莨目视着前方，在今日终于将祝鹤鸣捉获之后，第一次将事情真相说与了萧荣听。
萧荣大睁着的眼睛瞬间通红，拳头捏得咯吱响：“你为何不早些告诉我，我现在就去杀了他！”
“先留着吧，”萧莨看似平静无波的双眼里浸染着恨意，一字一顿道，“就这么死，太便宜他了。”
四月，戍北军自齐州过黄河，入冀州后兵分三路，自东、南、西三个方向一路扫荡，切断章顺天的兵马在冀州各城池之间的连路，大举往京畿方向进军。
章顺天的兵马丢盔弃甲一退再退，短短几个月，在丢了豫州老巢之后，到手没多久的冀州也再次易主，地盘缩小至仅京畿一地。
五月中，戍北军三路兵马在下幽城下汇合，意欲第二次攻城。
章顺天屯兵两万人在城中，又命人将祝雁停押来，全城警戒，准备与戍北军背水一战。
阴暗潮湿的大牢里，祝雁停坐在草垛上，倚着墙壁一动不动，凌乱披散下来的发丝遮住了他半边脸，叫人看不清楚他脸上表情。
自来到下幽城，他就被关在这里，看守他的人比之前还要多些，每时每刻都有人盯着他，不给他任何自我了结的机会。
自从听说萧莨的兵马已入了冀州，祝雁停心中的焦虑便一日更甚一日，唯一仅有的念头，是他不能被当做人质威胁萧莨再给他添麻烦，无论这样的威胁能不能起作用。
手指在污脏墙壁上抠出血来，祝雁停浑身发冷，戍北军昨日便已到达下幽城，最多再几日应当就会发起攻城战，他仅剩下的机会，便是最后被押上阵前时。
如果可以，他最不愿的就是用这样的方式，不想叫萧莨看见，可如今，他已没有别的选择了。
一旦下定了决心，便再无任何其它的念想，祝雁停轻闭起眼，回忆着萧莨与珩儿的模样，将之深深印在脑海中。
不知道人死之后是否当真还能记得生前之事，如果可以，他只想记住他的夫君和孩子，哪怕做孤魂野鬼再不能投胎，也不要将他们忘了。
恍惚间，听到啾啾鸟叫声，祝雁停浑浑噩噩地抬起头，两只黄莺鸟从高处的铁窗缝隙间飞进来，在这逼仄阴暗的牢房中不断盘桓。
“哟，这里竟然还能飞进这么漂亮的莺鸟来，真是稀奇了。”
那几个看守他的兵丁见之啧啧称奇，祝雁停紧紧盯着那两只鸟，原本空洞的双眼中逐渐泛起了泪光。
这几只黄莺竟然跟着他，从京城飞来了这里。
呆怔半晌，祝雁停抬起手，在墙壁上轻敲手指，一只莺鸟停到他肩头，另一只落至他的手背上，亲昵地蹭着他。
那几个兵丁的目光移过来，没看出什么异状，便懒得管了。
祝雁停继续在墙壁上缓缓敲击，直到那两只鸟最后蹭了蹭他的脖子和手，展翅飞出窗外。
他没想做别的，只想要这几只鸟代替他，最后去看一看他的夫君和孩子。
城外，军营。
萧莨召集部下商议事情，珩儿自个搬了个矮凳子，坐在营帐外的树下发呆。
天气炎热，他有些苦夏，做什么都提不劲来，撑着一张小脸听着树上蝉鸣声，一动不�