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至少他并不否认凯尔是他的亲戚。“回答问题应该不是谈论是非，”她说道。“你知道女人对别人的家务事是最好奇的，尤其是贵族的家。”
“我怎么会不知道？”他笑道。“我的屋顶有十四个女人，我非常清楚她们的特性。”
“就像你对付亚苹一样。”对付得很糟，她想道。
他从背心拿出一根银质牙签，开始剔牙，并且大声的呃唇作响。“她崇拜亚莉。自从亚莉被绑架之后她就变了。”
“你依旧认为是凯尔绑架她的？”
“呃，我不相信是凯尔干的，也不是边地勋爵。”
若兰感到心跳加速，但她漫不经心地说道：“他是谁？你知道吗？”
他以舌头卷动牙签。“他是我的手下和佃农逃避义务的藉口。”
“那么你不相信边地勋爵的存在喽？”
“我不相信那些勾引少女的故事，也不会笨到去听信农人的托词。人怎么会从坟墓跑回来引诱女人并且偷我的牲口？我认为他是杜凯尔雇的佣兵。”
“伯爵为何要这样做？你说他像他父亲的。”
他叹息，彷佛按捺下性子似的。“我以前告诉过你了。因为他恶毒而贪心，就像他父亲。只不过凯尔的手段不同，他知道女王不会容忍野蛮的行为，所以他假手他人。”
“但如果凯尔真的像杜肯尼，他是不会假手他人的。”
“他当然会，他会不择手段的欺骗你我。但是你教我了解妥协的重要性，所以我想出一个办法来改善情况。”
他自信的口气使她惊慌。“如何改善？”
“用这个。”他从胸口的袋子取出一个信封。“此外，我还有一项建议。”
若兰撕开封腊，抽出一张卡片。男爵要举办一场舞会，贵宾竟然是基德堡伯爵与其子嗣——杜麦肯。
“你在皱眉，”他说道。“你认为我太冒昧了？我是说你使我认同了与凯尔协调的重要性。你已经教他明理了，不是吗？”
“教他明理是什么意思？”她机警地问道。
“我用错词了。你当然了解亚妮为何坚持我收养麦肯。”
她还不准备谈论这个问题。“亚妮是你的继女，她将土地遗留给儿子以求得和平。”
“亚妮太天真了，谁能比我更适合教养麦肯？”
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他的傲慢使她失望。老天，他一直在原地打转。她失去耐心了，她受不了喋喋不休、互相中伤的男人。“在法律上，那片土地归麦肯管辖。男爵，法律就是这样。”
“正是，”他信心十足。“我非常渴望与凯尔和平相处。收养他的儿子就是一个办法。”
他相信收养了麦肯，他就能获得那片土地的控制权。他是对的；未成年者的产业税收是归监护人所有，但是辛克莱男爵了心只想追求金钱。他还不知道麦肯比联合法案大一天，因此可能得以豁免此项法规。
在收到女王回音之前，若兰不想对男孩的监护权下定论。“和平会降临的，男爵。相信我。”
安太太端著杯子和啤酒进来，腋下还挟著一些带叶的红萝卜。她倒好啤酒，静静的离开。
“我们很幸运，”男爵举杯说道。“有你为我们议和。你要来参加舞会吗？”
她不理会他的奉承阿谀。舞会是在两个星期之后，到时艾琳必定完成工作，女王会回信给若兰。然后她可以写好正式和约，供两人签署。她希望女王会采纳她的意见。“当然，我想去。现在告诉我你的计划。”
“这牵涉到我的侄女佳洛。我相信她可以帮助我们收拾这整个乱局。”
若兰在脑海中搜寻。那是一位十八岁的娇小金发女孩，有著温暖的褐眼和亲切的笑容。“如何帮忙？”
他再度扭头。“我说过了，我对凯尔没有怀恨。为了表示善意，我愿意再把亲爱的佳洛嫁给他。”
若兰抗拒凯尔再婚的想法，他已经有过一次政治婚姻。但她不需拿此做籍口，其实她似乎是不希望任何人得到杜凯尔。“我不确定两家再次联姻能够解决什么，爵爷。”
“你有什么意见？这是一个完美的办法呀！”
她不能回答他，因为她的意见是私人的情绪化反应。“万一使问题复杂化呢？我建议完成协议之后再说。”
“我坚持你向伯爵提出我的建议，柯安维也同意。”
她咽下厌恶之情。“柯安维无足轻重。女王要将他换掉了，并且还要雇请一位保安官。”
男爵靠回椅背。“我很惊讶你竟然如此浪费公帑，凯尔和我足以解决这里的问题。若兰，你真应该三思而后行。”
她感到啼笑皆非。“我已经向你解释过了，如女王所要求的，我只是提供时间让你和伯爵了解彼此。你不需要劳烦行政、法律等事务。这不合你的身分，不是吗？”
他发出刺耳的笑声。“如果能够使全家温饱、佃农安心，我也愿意屈就。”
他的自怜得不到若兰丝毫的同情。“我想佃农唯一害怕的是边地勋爵。”
“哦，他们的确怕他。”
她顺水推舟。“但是他们不怕你今天带来的那两名罪犯？”
“罪犯？”他眸道。“他们是我的保镖。”
她告诉他林贝茜的事。“要我找她过来吗，爵爷？”
他胀红脸。“不，我相信你。我应该拿他们怎么办？”
“不动声色，回去以后请法官逮捕他们。凯尔爵士回来时会指控他们。”
“很好，但我希望你不要责怪我。”
她是要责怪他，但法庭会说他是一时疏忽。
“若兰小姐！”安太太惊惶地站在门口。
“小姐！”塞拉绕过安太太，奔到若兰面前。他的脸色苍白如纸。“请您赶快过去，我想亚苹杀死麦肯了。”
第十六章
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凯尔脸颊贴著种马的脖子，迎著刺骨的北风，没命的飞奔返家。他的大腿因猛夹马腹而疼痛，手指因紧抓缰绳而痉挛。来自基德堡的传信者早已远远落后——传信者通知他，男爵突然造访。
凯尔担心男爵是来带走麦肯的。如果他到家时，发现麦肯被带走了，他必定使马若兰后悔终生。与辛克莱男爵议和就无关紧要了，因为那个杂种要是敢动麦肯一根寒毛，凯尔就要发动一场鬼哭神号的战争。
远处有火把在闪烁，并且似乎隔著城廓飘过来。火光明灭的顺著路向凯尔晃过来，带来了麻烦。
只有最危急的情况才会迫使林亚瑟派人出来迎接凯尔。一时之间，他体内的怒火岑寂，取而代之的是父爱。恐惧掐住他的脖子、挤压他的胸膛。不平的遭遇压迫著他。只有上帝才有权利使父子别离。
在男爵的箝制下，灵活嬉闹的麦肯将会黯然失色。当他有时怪罪自己害死母亲时，将无人能安慰他。谁能照顾这个没有母亲的孩子？谁会栽培他那生动的想像力？谁会陪他玩名字游戏？
泪水模糊凯尔的眼睛，他看到自己可悲的童年。他想起自己对麦肯许下的郑重誓言：你绝不会像我一样的缺乏朋友和关爱。
当持火把的士兵骑近时，凯尔再度怒火冲天。“麦肯好吗？”他问道。
士兵勒马。火光照亮他的面孔，是林亚瑟，天啊！情况必定不堪设想。“男爵带走麦肯了吗？”
亚瑟掉转马头，与凯尔并骑。“不，爵爷。恐怕比这个还糟。”他瞪视前方，脸色难看至极。“那个女孩亚苹，她把麦肯绑在树上并且——”
“并且怎样？”凯尔血液冻结。“她做了什么？”
亚瑟大声吞咽。“那个臭嘴的扫把星把大黄蜂放进他穿的长袍里面。他的下体……该死，爵爷，他的命根子肿得像拳头一样大。接生婆说他不能生育了。”
凯尔荒谬的松了一口气。他以为儿子死掉了。
可爱的麦肯，被大黄蜂螫了。凯尔心疼的夹著马腹。有接生婆和安太太照顾他，还有父亲呵护他受伤的自尊，麦肯会愈痊的。但是又何苦教导他爱惜异性？麦肯宁愿委屈自己也不肯伤害亚苹——连自卫都不会。老夭，他总是想要亲她。
凯尔必须遵守对亚莉的诺言，为亚苹找到新家，最好是在海角天涯。是的，将她送到亚莉那里。
“我很抱歉，爵爷。但是幸亏那个小丫头已经受到教训了。男爵纠著她的头发，将她拉进马车中。她的尖叫声十里外都听得到。”
凯尔心疼这位衣衫褴褛、经常在寒冷的马厩中过夜的孤女。有一天晚上，他从辛克莱的陷阱中放开一只野兔，将这只受惊、流血的小动物带给亚苹照顾，她献出她唯一的一双鞋子和边地勋爵交换红萝卜。
隔天晚上，他为她带来一堆蔬菜、草药和乾净的绷带，以及一条儿子太小的皮裤。她哭得像个婴儿，并称他为上帝的黑夜天使。
可怜的亚苹，可怜的麦肯。
“麦肯人呢？”
“躺在床上，爵爷。若兰小姐和安太太陪著他。”
凯尔想，她并没有送走他的儿子。还是亚苹的恶作剧暂缓了这位外交官的恶行？他很快就会查出来了。
“呃，爵爷？”亚瑟犹豫道。“管家要我提醒您——呃——记得戴眼镜和假发。”
细心的安太太。凯尔伸手进他的皮囊中，但当他触及假发时，却停下来。他已经决定让边地勋爵消失，但报复之心使他重新考虑。马若兰不会投入杜凯尔怀抱的。她怎会爱一个欺骗她的男人？而他又怎能再爱一个处心积虑要摧毁他一生的女人？
考虑再三，他决定不戴假发，但还是戴著眼镜。因为迟早总要让她看到他真正的发色，而有了眼镜，他可以在告诉她边地勋爵的噩运时，看清她的表情。
半小时后，不戴假发的凯尔站在儿子房门外。安太太在一张椅子上睡著了；若兰坐在那张小床上，麦肯的手握在她手中。她正以清亮纯净的嗓音唱著一首高地摇篮曲。
凯尔看不到儿子的脸；麦肯弓起膝盖，床单像帐篷般的罩在他上面。
凯尔做好心理准备，走向床，俯看儿子。
他的心被纠住了。
麦肯闭著的眼睛肿胀，眼皮乌青，脸颊上有泪痕。他咬过下唇，因为那里肿起来，上面有他的齿痕。
他显得幼小无助，他的头发衬著那张脆弱清秀的面孔，显得太过乌黑浓密。他看起来太像那位才生下他几天就过世的羞怯女人。
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凯尔发誓无论如何绝不放弃儿子，不管得付出任何代价。
凯尔双膝落地，跪在床边默祷。
她的歌声停止。
还不愿看若兰的凯尔，看著她的左手，手掌朝上，与儿子的互握。他惊吓于自己透过厚镜片所看见的。
四根小男孩的脏手指，握得死紧。血凝固在她被孩子掐伤的手掌上。
凯尔伤心欲绝的顺著地纤细的手腕，看到上面迅速而稳定的脉搏。他感觉她正盯视他，迫使他抬起目光，而即使屋内一片沈默，他仍听到她无言的祈求：原谅我，凯尔，让你的儿子受到伤害。
他受到引诱。目光掠过她细致的手臂，她担起裙装的袖子，那昂贵的湖绿色天鹅绒上沾著血迹。那个颜色必定使她的明眸深邃，使她那异常可爱的秀发臻于完美。她的美丽将吸引他，她的心情将软化他，然后她的甜言蜜语则勾引起他充沛的欲火。
“凯尔……”她的恳求瓦解他。
也吵醒了麦肯。“爸爸