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他深深揖下去，“皇上是圣主明君，大事小情比臣周全百倍，臣在主子面前无地自容，一切但凭主子发落。”略顿了顿又道，“不瞒主子，臣早前有个想法儿，一直没寻着机会同主子说。前头顾忌批红的事儿放不开手，现如今卸了肩，臣倒要奏一奏江南缫丝的事儿了。往年这个时节，同外邦的绸缎买卖早就谈妥了。今年因着蚕茧欠收，织造厂的织机也老旧，码头上大笔的订单没人敢接，空放着有钱不赚，白白浪费了好时机。臣是想，坐在京里，断不能瞧出外头经济之道。若是主子应允，臣请旨南下，先把这笔账务理清，于朝廷也是一笔不小的进项，不知主子意下如何？”
皇帝长长哦了声，“头前儿操持大行皇帝丧仪，倒把这茬忘了个一干二净。你既有这心思，于国是大利，朕没有不答应的道理。这么着，朕封你个钦差，下月初就动身……”突然想起来，问他，“音楼在你府上好不好？”
肖铎沉住气应了个是，“今儿娘娘同臣说话谈及主子，臣听得出，字里行间对主子感恩戴德。臣和娘娘相处不多，但娘娘的脾气也摸着了些。娘娘毕竟年轻面嫩，心里想一出，说出来的又是一出。在臣跟前虽不讳言，见了主子却未必出得了口。”
皇帝听了个很高兴，“朕眼下想起那晚的事还有些后悔，当时是欠考虑，弄得像个急色鬼，难怪叫她害怕。你回去知会她，只要她好好听话，朕这里不会亏待了她。”吮唇琢磨后又道，“你要南下，她一个人留在你府里怕失了照应。朕想着，过两天传道恩旨让她进宫就是了。横竖是这么回事，弄出这些弯弯绕来也啰噪。”
肖铎垂手道是，“主子念着娘娘，臣都知道的，可认真算时候，从大行皇帝龙御归天到如今，左不过二十来日。眼下匆匆召进宫来，主子固然疼爱，但宫中倾轧，臣唯恐娘娘难以立足。况且……”他蹙眉斟酌了下遣词，“主子代天承命，要做仁治天下的令主，为这点子小事致使白璧蒙尘就不好了。臣以为主子且耐下性儿等阵子，或者到明年选秀时，臣想法子把娘娘充进秀女之中，届时主子是封是赏，也没有人敢说半个不字。”
这法子好是好，可等得时候太长，到明年开春还有十来个月，这叫人怎么等得及！皇帝又在地心旋磨，“明年进宫未必就防得住悠悠众口，宫里人多，见过的也不在少数，自欺欺人好玩儿么？越性儿就以太妃的名头回宫，朕特许的，量着没人会有异议。不过你的话也不无道理，里子可以不要，面子还是得顾全些的……”他竖着一根手指头指点，“那就再过两个月，且叫她安心在你府邸，朕得了空便过去瞧她。”
肖铎有些迟疑，觑了皇帝脸色道：“臣无意间同娘娘提起南下的打算，娘娘听说了，脸上惘惘的，约摸是近来发生了太多事，心里记挂家人，似乎有些思乡情切。主子若真体恤娘娘，何不准许娘娘随臣同行？娘娘若是得知我主体天格物，自然对主子更生仰慕。至于娘娘一路的行程安危，有臣在，定然保娘娘万全。”
皇帝对着檐头挂的鸟架子琢磨半天，那鹦哥脚上拴着细细的银链，不论如何翻转腾挪都逃不出桎梏。他眉心舒展开来，颔首道：“也罢，这段时间委实难为她，她要是想出去散心，有你仔细看护，朕也没有什么不放心的了。”
肖铎暗暗舒了口气，拱手长揖道：“臣回去把这个好消息告诉娘娘，娘娘必定要高兴坏了。”
皇帝抬了下手，“用不着你说，今晚宫门下了钥，朕微服到你府上，亲自把恩旨告诉她。你且回去，叫她准备接驾吧！”
肖铎心思百转，终归不便多说什么，自领命去了。
作者有话要说：
今早接到消息，说姨父去世了，我现在就要动身去外地。存稿箱有一章存稿，尽量不请假，但是也不确定，也许会请一天，有需要会提前通知大家的（┬＿┬）
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破费了，鞠躬感谢大家！
第23章 已着枝
皇帝要莅临；这是亟需筹备的大事。肖铎回府后便命人置办起来；御用的东西要再三查验，大到坐褥龙套，小到杯盏碟勺，一应都要照规矩安排妥当。
府里的仆婢来来往往；他站在地心却不由发怔。也不知皇帝此行是抱着什么目的；为王时行事便不羁；现在成了九五至尊，某些无伤大雅的细节就更不在眼里了。倘或就此临幸……虽然早晚有这一天；可总觉时候不对。还没有进宫，无论如何不能叫他沾身子。得不到时愿意花心思惦记；一旦到手不过如此，还有什么念想？
横竖就是不能够！他迈出屋子，在茜纱窗外的门廊里踱步。半仰起头，风从颈间流过，西边的日影移过来，映在他足尖前的青砖上。他慢慢退一步，旋开去，沿着抄手游廊转到了院子那头的女墙外。
惠风和暖，他站在木桥上远远眺望三进的那个庭院，青瓦翘角红抱柱，本来无甚特别，今天却在寸寸斜阳里发现了异于平日的美。他低下头，佛珠在指尖一颗接一颗盘桓，蜜蜡的质地，相撞起来有脆而圆润的声响。驻足片刻下了桥堍，迎面遇上跨院里的那株梨花，虽落花不断，但顶上开得越发茂盛，一束束花团簇拥着，连绵接上了天边的流云。
正静静地看，曹春盎一溜小跑从院门上进来，喜孜孜叫了声干爹，“高丽、暹罗等属国贺新帝登基，从蕃地带了好些奇珍异宝进京来，拿大红铆钉箱子装着，板车足装了几十辆。这回不单有东西，还有七八个女人。高丽女人肉皮儿白，一掐一汪水似的，这会儿人都安置在四国驿站。那些使节进京还是老例儿，打听您在哪儿，说是新建了宅子，要登门拜访，儿子按您的示下都推辞了……只是干爹，以往都见的，这回怎么倒要回避？”
肖铎看了他一眼，“咱们在天下中枢当差，不光替主子办事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，万事多留神，准没错处。那些进贡的使节，腰里揣着数不清的好东西，他们就是个香饽饽，谁亲近谁有好处。朝中文武百官，个个瞪着两眼细瞧着，分得一样半样的没话说，捞不着油水的，他们就敢在皇上跟前放冷箭。怕虽不怕，到底忌讳些的好。别叫新主子看了馋嘴猫儿似的，见不得一点荤腥。”
曹春盎忙道是，“儿子明白干爹的意思了，不过高丽人叫人送了上好的脂粉来，都拿白玉盒子装着，这会儿在前院搁着。儿子瞧了，小朱龙、媚花奴、嫩吴香、万金红……都是市面上几两银子一小撮的。说高丽人为什么肉皮儿好，就是洗参洗的。他们往粉里加了人参和珍珠，拿到咱们大邺来也是上等货。往宫里进贡的货色倒反而没那么精细，只说督主是讲究人儿，不能含糊慢待了。”
肖铎脸上木木的，这些外邦人觉得太监就该擦脂抹粉，所以每常进京，这类东西少不了。这片宅子的假山底下开凿了一条小河，通外头，是活水，库里堆不下的胭脂就倒进河里，把临水的石基都染红了。他不明白，送水粉就罢了，送胭脂是什么意思？男人往脸上涂胭脂，那些外邦人是看戏看迷了吧！
他背着手瞧天色，想了想道：“放着也是多余，都送到太妃屋里去罢！”
曹春盎奇道：“干爹自己不留些么？”
他拧着眉头剜他一眼，“你何尝看见我擦过粉？”
曹春盎讪讪的，心道也是，何郎傅粉都未必有他干爹这么好的皮色，那些东西对他来说无用，雕琢了反而掩盖了他本来的姿容，画蛇添足罢了。遂弓腰应个是，“那儿子这就叫人送过去。”
他嗯了声，想起来有些话要交代音楼，也不多言，自己过跨院去了。
游廊窄而长，弯弯曲曲多少回转。经过步步锦槅心的槛窗往里看，园子里两个下人提桶跟着，音楼正拿毛竹做的长柄水呈浇花。也不知怎么那么巧，明明离得很远，一抬眼视线碰个正着，她抿嘴嫣然一笑，撂了手里东西往院子中路的青石道上迎过来。
他快步进月洞门，两边站班儿的太监对他行礼他也置若罔闻，走近了冲她揖手，“西向的日头，娘娘不怕晒着么？”
她掖了掖脸，视线在他眉眼间流转，和声问：“厂臣进宫怎么样？皇上有没有为难你？”
倒叫她猜了个大概，发难是一宗，晚间要来才是个难题。他转身替她挡住了日光，故作轻松道：“为难倒也算不上，不过缴了臣披红的权，臣总算可以轻省些日子了。”
他说不算坏事，她似乎不大相信，仍旧眯着眼打量他，“我倒觉得，情愿放弃提督东厂的差事，也比罢免司礼监批红的权来得好。”
他眼里有笑意，背着手道：“娘娘此话怎讲？”
“内阁的票拟不再经厂臣的手，你不害怕么？”
还是变着方儿的说他坏事做绝吧！没看出来，她也是个口风犀利的人，先前低估了她，只当她傻乎乎什么都不明白。他叹了口气道：“是啊，娘娘说得没错，皇上当时收权，臣心里是不大受用。不过塞翁失马，焉知非福？臣原本是草芥子一样的人，得先皇器重才有今天，不说主子封赏的东西，就连人都是主子的，自己心里明白，还有什么可不平的？”
她淡淡地笑，“厂臣这么想是好事，该是你的，你就是虚拢着十指捧也一分不会少。我瞧厂臣一直以来辛苦，有个时机歇一歇，也不是坏事。”
“娘娘说得是。”他呵了呵腰道，“皇上做这个决定在臣意料之内，所以下令的时候并不觉得突然。早前臣和娘娘提起过南下的打算，刚才进宫向上奏请，连带着替娘娘表了个愿，万岁爷也首肯了。”
音楼大喜过望，肖铎的形象在她眼里一下子又拔高许多。他是有把握的人，真如他说的那样，只要愿意，没有一样干不成的。别人提起他的名号，都不那么待见，她却结结实实感激他，悄悄伸手牵了牵他的衣袖道：“好话我也不会说，厂臣对我的恩情，我怕是没有能力来报答。”
“这是打算撂挑子赖账么？