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“奴婢知罪。”丫鬟连忙跪了下去，给少爷的背影重重磕了几个响头。再抬起头时，脸上却是一派庆幸：少爷脾气率直，喜怒皆形于色，这事儿既领了他这通斥责，那么可算是就此揭过了。虽然从此少不了落下个糊涂无能的印象，但总比直着说出来开罪了大小姐的好。
明卓然急急赶到马厩，四下张望一阵，向闻声赶来的马夫质问道：“我的踏雪呢？”
马夫赔笑道：“回小少爷的话儿，您的踏雪可不就在那里么？”
顺着他指的方向，明卓然只见到几匹羸弱老马，不禁越发生气：“你瞎了眼么！那怎么会是踏雪！”
“小人怎敢欺瞒少爷，千真万确，那就是踏雪啊！”
明卓然捺下满心急躁，定晴打量片刻，终于认出，那缩在角落之中，消瘦得只剩下副骨头架子，毛色黯淡枯焦，分毫不复昔日神骏的老马，正是自己爱之如宝的踏雪！
“这——这是怎么回事！你们怎么能让它变成这样子？！”明卓然惊怒交加，踢了那马夫一脚，喝问道。
“少爷明鉴，不干小人的事啊，自从李管家的侄儿将它带回来后，它就不肯吃东西，一听到响动就要缩到角落里抖半天。还是小人悉心照料着，如今才好多了，虽然瘦得不行，到底精神比以前好些。”
闻言，明卓然勃然作色，怒喝道：“一个两个都说不知道，府你养你们是做什么用的！快把那家伙给我叫来！我要问个明白！”
－－－－－－题外话－－－－－－
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正文 103 夜闯庵堂
不消片刻，李管家的侄子便匆匆赶来。早在从庄子上回府时，他就知道迟早有这么一天，所以早就准备好了说辞。当下跪在盛怒的明卓然面前，还不等主子发问，便将早备下的话儿说了出来。先是一迭声地认罪求饶，然后又假借说明情况，实则将责任都推到已死的别庄管事杨大德身上，并暗中捎带上了明华容，反将自己推脱得一干二净。
他本以为明华容现在正是府内红人，既知牵涉到她，明卓然纵有不甘，也只有息事宁人。不想，明卓然听罢眉头皱得死紧，大声问道：“你的意思，是大小姐怂恿那姓杨的把踏雪引到沤肥坑里、蓄意要害了我的马？”
明卓然年纪不大，却已在边塞历练了大半年，虽未经战事，到底染上不少杀伐果厉之气，一旦发作起来，瞧着竟比成年男子还有威严些。再加上有些话本是那管家侄子加油添醋编派上去的，自然心虚。瞅着明卓然竟无息事宁人之意，反有兴师问罪的打算，他立即吓软了腿，连忙往回找话：“少爷，这些皆是那个杨大德的一面之辞罢了。实在那天小人只看见了姓杨的纵容儿子逗引马匹，将您的踏雪惹急了去追，才无意陷到了坑里。这些捎带上大小姐的话儿，都是他事后嚷出来的，小人也不好查证。”
明卓然正自心疼爱马被废，刚刚听到这下人的一番话，加上昨晚夜见母亲时亦听她说过明华容如何心机深沉，歹毒可怕，虽然毫无实证，但不知不觉，内心深处已认定此事是明华容所为，对她一下子充满了厌恶之情。
但厌憎归厌憎，既无实据，而且时间已经过去了那么久，他也做不出闹到父亲面前告状的事来，自己气恼了一阵，便挑了另一匹马走了。心道踏雪虽然可怜，但眼下还是二姐的事更重要。待自己去城郊镜水庵见过二姐，问明她因何触怒父亲，再设法让父亲松口将她接回来。届时再理论踏雪之事也不迟。
那管家侄子见明卓然去了，这才悄悄松了一口气。但他犹不放心，便叮嘱了门房，让对方瞅着少爷回来时，看看少爷脸色如何，若有异常便来告诉他。
不想，明卓然打从早上出去，一直到傍晚才回来。那管家侄子本以为小少爷必是找朋友喝酒去了，届时酒酣耳热地回来，哪里还记得起早上的事。遂心中大乐，也回家找了两个相好的小唱过来饮酒取乐，以为压惊。却不想，酒才喝了半壶，那门房却打发了小厮过来，报说小少爷刚刚随亲家大少爷一起回来了，只是脸色比出门前更加难看十倍。
听到这话，管家侄子吓了一跳，酒也不敢喝了，小唱也打发走了，只提心吊胆地等着明卓然找他算账。但从天色将晚，一直等到更深夜黑，却什么也没等到。诧异害怕之余，他不禁又有些生气，骂道：“要打要罚，不过一句话的功夫罢了，哪里有这样高高举着板子又一直不落下来、让人成天担惊受怕的道理？”
他并不知道，明卓然已将这事暂时搁置到了脑后，现在关心的是另一件事。
“大表哥，你没有先去拜见我父亲，直接就到了我这里，似乎有些不妥？”向来注重规矩的明卓然有些不快地问道。
适才他从镜水庵回来，可巧在宅子附近遇到了白章翎。两人寒喧了几句后，白章翎一听说明卓然刚刚去见了明独秀，就无论如何不让他走了，拦着他非要请他去酒楼。但因明卓然前头已差小厮回府，说自己即刻就会回去，便不好反复，遂问白章翎可否明日再细叙。但白章翎却死活不依，最后，明卓然只有把他带回了自己家里。
眼下见白章翎竟不先去拜见长辈，径自就跟着自己回了房，明卓然不禁心生不悦。
白章翎前几日刚开罪了明家郭老夫人和明守靖，现下哪里肯去触他们的霉头，若非想打听明独秀的近况，这明府的大门他是死也不愿跨进来的。见明卓然露出不赞同的神色，便打了个哈哈，说道：“卓然表弟，你刚刚回家，难怪不知道原因。原是表哥我前几天因为一件小事惹得姑父不快，现下因许久不见你，一时忘情匆匆忙忙跟了进来，未曾准备周全，若贸然凑到姑父面前，岂非又惹他老人家不高兴么？你就当可怜可怜表哥，这话暂且不要再提。”
因白章翎素来常在明府来往，明守靖也未曾将他当做外人，有些看不过眼的举动便说上两句，这在以前也不是没有过。而每每这个时候，白章翎就躲着明守靖不肯见他，直到过上半把个月，自忖时过境迁了，才又肯露脸。
明卓然虽然不太喜欢大表哥这种闪闪躲躲的行径，但也能理解，当下遂缓和了面容，说道：“你又做什么了，惹得我父亲不高兴。”
白章翎又打了个哈哈，道：“没什么没什么，一点小事而已，再过几天姑父自然就忘了。倒是卓然表弟你，刚刚是去了镜水庵吧？你二姐现在可好？”
白、明二家本是至亲姻亲，知道明独秀被送到尼庵也不奇怪。明卓然摇了摇头，黯然道：“二姐受了鞭笞，伤势未愈。此行她带去的下人只有两三个，那庵庙里许多事物又都没有，她在那里过得苦不堪言。但奇怪的是，任我如何追问她究竟因何触怒父亲，她都不肯说，只是哭着让我在父亲面前多求求情，尽早将她接回来。唉，二姐那么聪明的人，岂会不知道要是说明原因，我从旁化解会容易许多，但为何她偏偏不肯说呢？”
明独秀激怒明守靖那日，白章翎虽也在场，但只看到了前半截，并不知道后续。当下也是百思不得其解，再加上听见明独秀过得凄苦不堪等语，就更没有心情细究了。以前他还顾忌着表妹会否因为自己的孟浪生气，所以一直不敢开口明示。现在见她落难，自是再顾不得许多，想也不想便说道：“卓然表弟，说来惭愧，但此事却是表兄的不是。小寒那日你们府上的女眷都到兰若寺去上香，正好我为探访一个在庙里小居参禅的朋友，也过去了。见到你二姐便多说了几句话，谁想因为你四姐之事，院里闹了起来，到处搜查，连带我也被牵连了，被你们老夫人扣了个夜中私会的罪名。不止我给捆了起来问罪，连累你二姐也受到了牵连。其实我们当真只是闲话而已，清白无辜之至，根本没有什么。不过，我……我向来对她如何，你应该也知道几分，原本我想等自己入仕之后，谋个一官半职再上门提亲，现儿也顾不得那些了。卓然表弟，你一定要帮帮我们！”
他言语切切，皆是出自肺腑，但明卓然却听得既惊且怒：“大表哥，你乃是世家子弟，怎么就不知道避嫌二字？还有，这事又同我四姐有什么相干了？”
出了这种事，明独秀确实是不好说出口；而向来疼爱她的明守靖因最重体统脸面，也是断然再容不得她。听罢白章翎的话，明卓然自以为想通了明独秀被逐的原因，但却又生出了新的疑惑。
他回来后，只知四姐已与镇北将军府赵家的小公子有了婚约，却并不知道两家订亲的首尾。现在因白章翎一番话，再回想起提到这事时突然冷下了脸的父亲与祖母，不禁越想越是疑心，再度追问道：“四姐怎么了？”
白章翎对此事亦是知之不详，说道：“这是你家的事，我也不太清楚，只隐约听见是院里进了小贼什么的，下人们去各方查看，才发现霜月表妹不见了。之后我就被当成贼子捆起送走，后头再不知道了。”
他现在关心的只有明独秀之事，说罢也不顾明卓然脸色越发难看，径自说道：“卓然表弟，我知道姑父向来最疼爱你。这次请你务必帮忙，替我劝一劝姑父，待他老人家口气松动了，我就马上上门提亲。这些日子以来你二姐接二连三出了这些事，心里必定难受得很，况且她又还带着伤。我爹又看我看得死紧，连城也不许我出。若不趁早过了明路，及早将她接回来安置，她还不知要受多少苦。”
白章翎正絮絮说个不了，却听紧闭的房门被人敲了两下，随即响起一个着急的声音：“少爷，刚刚突然有个丫鬟过来，自称是镜水庵二小姐打发来的，说咱们二小姐出了事儿，请您千万过去一趟，但还请不要惊动了老爷。”
明卓然尚未及开口，白章翎已惊慌地站了起来：“独秀妹妹出事了？咱们快过去！”
“这……要不先告诉父亲一声？”明卓然迟疑道。
白章翎急道：“卓然表弟，这种时候你也要一板一眼的吗？还不知道是什么事情，可表妹既已说过不许人知道，那一定就有她的道理。万一贸然知会了姑父，还不知要生出多少事端。”
“等等，至少先问问那个丫鬟，到底出了什么事。”
“还等什么！要是急事，等咱们问完了再过去，不就晚了么？快走快走！”白章翎心急如焚，甚至不顾仪态，一把拉过明卓然就往外走。明卓然本比他小几岁，力气比不上他，匆忙之际，无法再坚持己见，身不由己地随他走了。
自从那天被白文启自明家强行带回府后，白章翎就被罚了禁足不许外出，宫宴之后，听说明守靖将明独秀送往镜水庵，又给他下了死令，说只要敢去私见明独秀就要将他逐出家门。白章翎虽是牵挂佳人，到底没奈何，只得违心答应了。今日是他解除禁足的第一天，出门逛了半天刚准备回府时突然遇到明卓然，得知对方刚从尼庵回来，便缠着跟到明府，一定要打听消息。听明卓然说起明独秀的处境时他已是既痛且怜，恨不得能以身相代，及至听到有人报说明独秀出了事，哪里还按捺得住，早将父亲的禁令抛至脑后，不及细问便拉