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这一下，反而是那人不知所措：“我……姨娘，我不是故意的，我一时着急，才……”
“傻孩子，姨娘怎会同你计较。”女子立于灯光之外，掩去了眼中过于复杂的情绪，若无其事地转开了话题：“我听着那小东西叫得怪可怜的，你且把它放了吧。”
“我只是心情不好想找个东西出出气，姨娘既然开了口，我自然听您的。”
说罢，那人走到桌边，弯腰从案底拖出一个小布口袋，解开了捆在上面的绳索。
一只满身是伤的小猫顿时奄奄一息地滚落出来。它被布条缠住了嘴，原本雪白的皮毛已经被干涸变深的血迹染得斑斑点点，几乎看不出本来的颜色。刚刚收痂结口的重重旧痕之上，还有许多血迹宛然的新伤。但明明它已伤得如此之重，在被放出来后却根本没有挣扎，相反，在看见那人后甚至害怕地缩起身子，试图再藏回布袋里。很明显，它受此人折磨已经不是一天两天，心内已深深打上了恐惧的烙印，连逃跑反抗都不敢了。
面对这样一只重伤的小猫，任何人都会生出恻隐之心。但那人却是司空见惯一般，非但不以为意，反而还踢了它一脚，嘟囔道：“算你运气好，这次有姨娘替你求情。快滚吧！”
见他如此行径，中年女子眼中掠过一抹混杂了快意的厌恶之色，随即又掩饰般笑了起来：“我先走了，你也早些休息。”
她来时就没有带人，此时回去，自然也是孤身一人。快步走出小院，急速转过几条僻静的窄道，走到后花院的小池畔时，她才渐渐放缓了脚步。
今夜无星无月，这寒冬夜间少有人至的湖畔也未点灯笼。她整个人几乎都被笼罩在黑暗中，唯有一双眼眸凝视着岸边常青的松柏，被粼粼水光一映，愈显变幻莫测。
过得许久，才有一声低得几乎察觉不到的叹息，淡淡在池面上飘散开去。
“……辛苦保下的孩子，如今变成了这般模样，你大概万万没有想到吧。我确实不恨你，但我恨……我说过，谁都不能欠我，包括你。”
又过得片刻，池畔已是空无一人，而适才的话语早被寒风吹散，不曾留下半分痕迹。这里安静得像是从没有任何人出现过，唯有经年不变的水波荡漾依旧。
或许是为了冲一冲近来频发事端的晦气，这一年的春节，明府办得分外隆重。除夕之夜，不但近一人高的祈愿高香数量增加了一倍；大小院落内均是张灯结彩，灯火通明；连下人的赏赐都比往年丰富得多；驱晦迎新的鞭炮更是从除夕下午一直响到跨年的更鼓敲响，才渐渐停止。
既已翻过年，守岁的规矩是完成了。老夫人年纪大，早困得捱不住，时辰一过便扶着下人的手离开举办家宴的小厅，回院子休息了，余下的几个主子们送走了老人，也跟着纷纷离座，各自回去。
因为众人都扎堆在同一个时候回去，夜间在院里走路时用的大灯笼就不够了。送走老夫人和明守靖，婆子们提着仅有的一盏灯笼犯了难。明华容瞅瞅伏在丫鬟背上睡得正香的明檀真，为她掖了掖披风兜帽，说道：“大伯母，你们先回去吧。”
“这……”林氏看向站在门口的明华容和周姨娘，一脸为难。
周姨娘也开口道：“都是一家子人，还客气什么。三小姐正迷糊着，若受了风就不好了。”
于是，林氏便不再坚持，向她们含笑点了点头，便在众丫鬟簇拥下，领着一双儿女回去了。临走前，一晚上没说满十句话的明檀海向她微微颔首，居然道了一声多谢。
目送着他们的背影，明华容若有所思地站了片刻，转身刚待回房，却见周姨娘依旧目光沉沉地站在门口，也不知在想些什么。
看着她的木讷呆滞的侧颜，明华容忽然记起，自己本是想向她打听关于母亲的事情的。只是那之后一直杂事缠身，总不得空。现在虽是有点空暇，但闹了一天累得狠了，也没有力气再说闲话。左右最近年关无事，不如且等明日再说。
这么想着，她刚要开口同周姨娘约个时间，对方却先一步转过身来，眼神特异地看了她一眼，说道：“大小姐，今年可比往年冷了许多呢。记得十多年前，颜夫人走的那一年，冬天也是这么冷。”
－－－－－－题外话－－－－－－
虐猫的人，必须是反派！
正文 110 逝世真相
见周姨娘突然主动提起自己的生母颜氏，明华容眼瞳微微一缩，背脊不由自主绷得笔直，之前的几分疲惫仿佛在刹那之间烟消云散。
周姨娘也不待她接话，又继续自言自语般说道：“那年老爷高中了状元，正是春风得意的时候，成日家四处赴宴应酬不说，又要熟悉官场上的事情，正忙得不可开交。偏偏大老爷那边林夫人不巧生了病，顾不到这边。老夫人怕老爷身边少个得力人，便说打发了颜夫人先上来搭把手。颜夫人便带着不满半岁的大小姐你，照老夫人的吩咐赶到京中。她走前还让我好好侍候老夫人，说等京中宅子准备好了，再接老夫人上来，届时大家团聚。不想半个月后，我随老夫人一起迁入帝京时，她已然病故，竟连最后一面也未见到。”
生母逝世前的种种事情，明华容自然知晓。但此刻再听人提起，依旧忍不住心头微微发酸。所谓母女连心，骨肉至亲，大概便是这样了吧。即便根本不记得母亲的样貌，相处的时日又是那么短暂，可一旦提及，心头依旧会涌起哀思悲叹。
一时之间，明华容愣然无语，心头似有千重愁思漫涌而过，将她整个人都缠得喘不过气来。
周姨娘似乎是看透了她的心思，幽幽说道：“人死灯灭，大小姐也看开些吧。颜夫人一生操劳辛苦，好在走得还算风光。她的丧事还是在旧宅里办的，当时老夫人刚到帝京，房内又无人支撑，本说怕人生地不熟，一时间准备不够周全，轻慢了颜夫人。不想老爷竟是个有心的，短短几天的功夫，采买寿板、请出殡超度，桩桩件件都料理得十分妥贴，便是再挑剔的人也寻不出半分错处。老夫人看了也十分满意，淌眼抹泪地说，明家也算对得起这个儿媳妇了。”
说罢，她又是一叹，便不再言语。过得半晌，忽然说道：“瞧贱妾这张嘴，今晚多吃了两杯酒就唠叨起这些旧事来，没的给大小姐招些不快。还望大小姐不要见怪。”
这时，明华容已敛去心内愁思，闻言淡淡一笑，说道：“姨娘说的哪里话来，我本就想向你多问问我亲生母亲的事情，你好意告诉我，我感谢还来不及，怎么会责怪呢。说起来，我倒有个不情之请：趁这两日年下事务少些，我可否到姨娘那里多坐坐？”
周姨娘先谢过她不怪罪，又说道：“大小姐肯来，正是贱妾之幸，必当扫榻以待。”
两人又有一搭没一搭说了些闲话，这时，前去为老夫人、明卓然等引路的婆子们已然回转过来，明华容便同周姨娘道了别，往自己的疏影院走去。
回到房中，只见青玉正伏在桌上，头一点一点地打瞌睡，看见明华容进来，一个激灵全醒了。问过她家宴时没怎么动筷后，便说小炉子上还温着的粥。说着也不等明华容点头，便匆匆忙忙去拿。
见状，明华容笑着摇了摇头，正要卸掉老夫人为了讨个吉利非让她穿起的大红绣金纹罩袄，却听屋外响起一短三长的敲门声，便止住了手中的动作，扬声说道：“进来。”
话音未落，元宝便应声而入，手上拿着个包裹，眉宇间隐约有几分不耐烦：“大小姐，你知交倒多，今晚有个老头子特地翻墙送了东西过来，说是受人之托，让我今夜一定要交给你。”
会用这种古怪方式送礼物的，明华容只能想到一个人。一想到那人红衣黑发，谈笑挥洒间一张俊美面庞轻易便能夺走人全部心神的风华，明华容于感念之余，心也没由来地悄悄乱了几拍。但她也无意细究这些，只向元宝说道：“你来得倒巧，我正想去找你。”
“找我？”原本有些神思忪懈的元宝顿时精神一振：“难道是你打听到了与昶太子有关的什么隐秘消息？”
“……消息没有，红包倒有一个。”说着，明华容当真从袖中取出一个红封，递给元宝。
元宝一愣，下意识地伸手接了过来，表情却难得愣愣的，一副呆滞的样子：“这是什么意思？”
“每逢年节，当家的不都要给手下封红包么。你现在在为我做事，我自然也要封一个。”明华容说道。以前她在生意场上一帆风顺，除精准独到的眼光，与果决刚毅、毫不拖泥带水的作风之外，很重要的一点就是厚待底下人，让他们尽心尽力为自己做事。
她不指望小小一个红包就能打动元宝，但更重要的是心意送到，适时地表达一下善意，以便日后沟通。
“……这点钱也拿得出手。”元宝掂了一掂，小声嘀咕了一句，但还是乖乖收起了红封。
明华容只当没听到这句话。为上者，要懂得适当装傻，这也是一门御下之道。
“明天我会到周姨娘院里，会找借口把她往外面引开。届时你趁机到她屋子里看看，有没有什么可疑的东西。”明华容吩咐道。
在明府待了这些天，元宝已经把大部分人都认得差不多了，自然也知道周姨娘是谁，便有些奇怪地说道：“这事容易。不过，她一个默默无闻的姨娘，身上能有什么秘密？”
“人不可貌相，我说过，这宅子里的水很深。”明华容道，“她刚刚突然同我说起我母亲死前的境况。”
“是么。”元宝在宫里待了许多年，对于诸般忌讳知道得远比常人来得多，当下立即说道：“大节年下，她怎么能贸然提起亡者？若是在宫中，早被带下去行刑了。”
“不错，我也正因此有些疑惑。她为人心细如发，不可能不知道这一点。而且，多年来又沉默寡言到在家里几乎没人记得她的地步。这样一个人，突然多嘴多舌起来，必有反常。”明华容轻声说道。适才听周姨娘提起那些话，她立即察觉了不妥，便故意将哀思愁绪放大了，默不作声，等对方主动说出更多的事情。
果然，周姨娘见她没有接腔，又将话头扯到了明守靖身上。如果她所言俱是实情，那么自己的猜测就当真对了：在母亲身亡一事上，明守靖果然有问题！若是没有经验，连惯会当家的人都未必能将丧事料理周全，他一个十指不沾阳春水，从来不碰俗务的人，为什么能妥当又迅速地操办了母亲的丧事？！
而那周姨娘故意在自己面前提起这个疑点，不知又有何居心？
心头转过诸般疑惑，明华容不由叹了一口气：她本以为随着白氏母女被打压下去，自己这个年关可以过得舒心一点，没想到依旧有许多烦心事。如果是其他事倒也罢了，可偏偏是关于母亲……若是可以，明华容真希望这一切只是周姨娘故布疑云，自己不要发现任何异样。母亲一生辛苦，倘若连身死亦非自然病故，而是被别人摆布算计，那未免太过凄凉了！
——不过，若真是如此，她也绝不会心慈手软！害死了母亲的人，必须要付出相应的代价，以命偿命！
沉思之际，明华容忽然听元宝说道：“你发什么呆呢？你那丫�