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就照我的吩咐去做。”
听到这话，本已全然绝望的许婆子，眼中蓦地生出几分急切渴望，却又带了一丝怀疑：“你……大小姐刚入府来，毫无根基，我如何信你？”
“你以为，她是托了谁的福才躺在这里？”明华容不屑地瞥了一眼躺在地上昏睡不醒的许嬷嬷，“而且我既然能识破你的计划，自然比你高明。”
细细咀嚼着这番话，许婆子眼中最后一点怀疑逐渐消失殆尽，她立即翻身给明华容磕了个响头，坚定地说道：“愿听小姐差遣！若有违逆，管教我天打五雷轰！”
大小姐与小姐，仅仅一字之差，亲疏却是天壤之别。前者人人喊得，后者却只能是唯一。
其实无须誓言，单从这一字变易上，便能看出许婆子的决心。
见自己一番苦心并未白费，总算如愿以偿，明华容唇角扬起一抹微笑：“顶替仇人的身份，不觉得糟心么？你照我说的去做，我保证你很快便能取代她的位置，光明正大地站在夫人身边，夺回本应属于你的一切！”
正文 018 伯母相邀
明华容低声叮嘱了许婆子一番话，直听得她连连点头，满面敬佩道：“这法子果然妙！还是小姐想得周全。”
接着她却又犹豫道：“我好些年没在夫人面前露过脸了，她……她还会念以前的情份么。”
明华容道：“你打小和你妹妹一起伺候她，她怎会不记得？只是先前你妹妹必定在她面前进了不少谗言，将你说得十分不堪，她才会不想见到你这个人。若你能让她改观，让她知道你比你妹妹更精细能干，而且全心全意为她着想，她又有什么理由不被你打动呢？”
这番话说得许婆子顾虑全消：“小姐说得不错，老婆子受教了。”
见状，明华容满意地点了点头：“我先走了，你记着我的话，徐徐图之，切莫引起他人疑心。”
“小姐放心，奴婢理会得。”
离开马厩，明华容走过夹道，来到后院南边一平如镜的水池边独立凭眺。冷风阵阵袭来，经冬苍翠的松柏也被刮得东倒西歪，明华容纤瘦的身体却始终在风中挺得笔直，倔强而坚韧。
细细回想了一遍今天的事情，她露出一抹满意的浅笑：台子都已搭好，接下来便看许婆子如何唱好这出戏了。
其实若不是占了先知，她还真不知道许婆子打的竟是偷梁换柱的主意。前世时许嬷嬷因醉酒冲撞了二小姐，被白氏一通狠罚，打了三十记嘴巴后赶去浆洗房洗衣。过了两个月后白氏终是念着往日的情份，又将她叫了回来。打这以后，众人都说许嬷嬷转了性子，脾气好得像是换了个人。但半年之后，白氏无意间忽然发现，许嬷嬷手臂上早年受的旧伤疤痕竟然没了。
联想到最近的种种事情，白氏不禁起了疑心，便悄悄将她捆了私下审问。本说诈她一诈，不想问出的结果却令人大吃一惊：现在的许嬷嬷竟不是正主，而是她的姐姐许婆子，为宿年积怨，趁许嬷嬷在浆洗房落单时将她杀死，取而代之。
身边竟然藏了一个杀人凶手，还长达半年之久，白氏虽然待人狠心薄情，临到自己头上却吓得魂不附体，连夜就着人将许婆子带出府料理了。对外则称许嬷嬷思念家乡的丈夫儿女，离府回乡养老去了。
这事做得虽然机密，但因白氏回想起来时时后怕，有一阵子常做被许婆子杀死的恶梦。明华容当时为了孝顺她，经常衣不解带地连夜值守，以备白氏被梦魇住时将她叫醒。从白氏破碎的梦呓中，她拼凑出了这件事的真相。
当年她为了母亲的名声，决心将这件事烂在肚子里。却从未想到，有朝一日它还会派上用场，当真是世事无常。
想到这里，明华容垂眸看着清池底的累累卵石，神情复杂难辨。
突然，一个温柔的声音在她身后响起：“华容，你怎么在这里？”
听出这是林夫人的声音，明华容闭了闭眼，掩去眸中过于复杂的神情，回头向她福了一福：“大伯母。”
“我刚从霜月那里回来，没想到她竟然也……你没被吓着吧？”林夫人关切地问道。
闻言，明华容心中一暖，说道：“我没事，只是当时懵了一下，后来缓过神来，想想以前庄子上杀年猪时，那场景比这还要可怕，就不怕了。”
杀猪？林夫人闻言有些哭笑不得，但也因此开始欣赏这个会苦中作乐的侄女。想到白氏面上显而易见的冷淡与今日的狠辣决定，林夫人心下暗叹，不禁怜惜地拉过她的手，随即为冰冷的温度皱了皱眉：“大冷天的还跑到水池子边吹风，太不知爱惜自己了。正好这儿离我住的院子近，到我那里暖一暖吧。”
“多谢大伯母。”
“无须那么客气。今早你妹妹往家学去了，你不曾见着她，现儿恰好让你们俩见一见。”
两人只顾着说话，并未注意到不远处的松林中，有一抹靓蓝身影远远看着明华容，目光审视而挑剔。
明华容与林氏一起离开的当口，白氏正焦急地在明霜月闺房，紧张地看着诊脉的大夫。见对方拈着花白的胡须沉思片刻，收回了隔着帕子按在女儿腕脉上的手，连忙问道：“沈太医，她……她有没有大碍？”
“夫人放心，令媛只是惊吓过度，老朽开个安神方子喝上几天，再安生调养一个月，便可无大碍了。”
陈太医是从宫中告老出来的医令，因医术高妙，离宫后受各世家力邀不过，便时常应邀入府看诊。
得他这句话，白氏悬了半晌的心总算落回肚子里。但人总不免得陇望蜀，一听女儿要将养一个月，想想半个月之后的相亲之事，白氏便有些迟疑：“一个月之内不能离床么？”
“到园子里活动活动也无妨，但切忌不能到人多嘈杂的地方。令媛年岁不大，此际惊魂未定，若再受了惊吓，多半会落下病根。”
话说到这份上，白氏便收起了旁的心思，向陈太医道了谢，又命丫鬟取来诊金谢仪，通知二门上的值守小厮备车将陈太医送回家去。
分派完毕，白氏坐到外间的黄花梨后背交椅上，又是心疼又是懊恼地对刚才避让到别屋的明独秀说道：“好端端的，霜月竟出了这等事，旁的暂且不论，半月后的听课之会可怎么办？”
白氏对这两个女儿都十分疼爱，虽说主要是想撮合瑾王和明独秀，但明霜月的事也不愿落下，只盼她能挑到个家世人品学问样样出挑的青年才俊。
明独秀安慰她道：“娘亲且放宽心，妹妹才十三岁，虚岁也不过十四，耽误一下不算什么。如今最重要的是照太医医嘱调养好身子，倘为一时着急落下病根，才是后悔终身呢。”
话虽如此，白氏心中还是忿忿：“今天这事儿最可气的还是许氏，竟然不顾霜月身子，只想先替自己摘了干系。好险霜月没大碍，若真有什么，我定要揭了那老货的皮！”
正文 019 感念旧情
伺候明霜月的秋霁和她身边的竹枝前去禀报出事时，对过程说得很含糊，只说是三小姐见血晕过去了。待白氏忧心忡忡赶来明霜月所住的广寒居后，才听人说了老夫人发作许嬷嬷之事，并前因后果。
爱女出事，白氏自然震怒不已。她不知秋霁和竹枝是因各怀心思串供串不到一处，只当是她们不愿开罪许氏故而含糊其辞，便责了她们一个包庇之罪，各打了二十嘴巴，扣罚半年例银。
对只是有所牵连的人尚且如此发落，对首恶许嬷嬷她更是毫不心软，听说老夫人已将人捆送到马棚仍不解恨，又命人去抽了她二十鞭子，并将她贬在马厩做活。
自始至终，白氏都未对明华容起过半分疑心。多年的愤恨让她对这个继女十分轻蔑，潜意识里根本不认为一个放养的小丫头有什么能耐。非但连想都不会想到明华容身上，而且若有人告诉她真相，说不定她反而还会嘲笑那人是疯子。
不过，这事也令白氏对明华容的恶感更上一层：“这贱种天生就是我的克星！当年害我被其他人指指点点地嘲笑，如今刚一回府，甚至连我女儿也克上了！”
顿了一顿，白氏又恨恨道：“她还在庄子上便害得你弟弟失去最心爱的好马，等他回来了，还不知怎么说呢！你父亲也不知怎么想的，竟然让这贱人去家学，是想让你一并丢脸吗！”
明独秀十分了解母亲的性情，当下见她如此，便知是动了杀机，也不以为意，只提醒道：“娘亲多虑了，她是什么人？我又是什么人？谁敢拿她和我相提并论呢。只是她虽碍眼，但若现在出了事，半月之后难保有人当面嚼舌。”
“你放心，母亲岂是不知轻重之人。”白氏冷笑一声，敛去狠毒神情，扶着丫鬟的手往外走去：“你且在这里看顾着霜月，我回房歇息下。忙了这半天，身上乏得很。”
明霜月的广寒居离白氏的栖凤院不算太远，白氏有意活动活动，便不命人准备软轿，沿着细牙石铺成的小路，慢慢走着。
经过院子之间的桃花林时，她突然皱了皱眉，斥道：“是谁在那边烧东西？”
寒冬的桃林不见花叶，透过光秃秃的树枝，轻易便能看到林子深处有点点火星，一个妇人正半蹲于地，拔弄着纸灰。
随着她的利声斥责，那名粗衣妇人自林中走出，向白氏行了个礼。
乍见那熟悉的面容，白氏一双细眉皱得更紧，刚要喝斥，突然迟疑了下：“你是……小镯？”
“正是奴婢，这么多年，依旧只有小姐分得清我和妹妹呢。”
来人正是许婆子，她闺名许镯，当初被指派到白氏身边时，白氏觉得这名字有趣，便没再给她改名。
听她提起旧时称呼，白氏不觉也忆起旧时闺中的无忧时光，神情和缓了许多，语气却依旧严厉：“你在做什么？”
许婆子犹豫了一下，才说道：“奴婢烧了挂五色纸钱，送神压祟。”
“压祟？”白氏记得这是自己娘家的习俗，还是她母亲带来的，当下不禁连语气也轻柔了几分：“难道你有孩子受惊了？不对啊，我听你妹妹说，你一直没嫁人。”
说到这里，白氏不由想起以前许嬷嬷闲话起她姐姐如何命格轻贱，克夫败家的话儿，神情复又冷了些。她不愿再理会这个不祥之人，刚准备转身离开，却听许婆子恭声说道：“不敢欺瞒夫人，奴婢是想为三小姐压一压作祟的鬼神。若有不敬之处，还请夫人责罚。”
听到这话，白氏不觉又站住了脚。这送神的手段既是她母亲带来的，听上去自然分外亲切，更何况许婆子不是为了别人，而是为了她女儿作法。
——这个老仆，倒是个顾念旧主的人啊。自己多年来对她不闻不问，她竟然还挂念着自己，这份情义，可算难得了。比起她那个遇事只想着摘干系的妹妹，她这份忠心就更难能可贵。
一念及此，白氏对许婆子的恶念顿时淡了许多，脸上也带了三分笑意：“难为你有心。”
“不敢，奴婢听说三小姐的事后，想起老夫人以前的话，又想您家事烦忙，恐一时想不到这上头，便擅自做主，私下取了五色纸钱来，想替三小姐排忧解难。”
这番话听得白氏更加满意，心道这许镯果然不错，别人有这份心，定然上赶着凑到自己