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“这……”明华容假装意动，犹豫了一下，说道：“那便做两套素的，两套鲜艳的好了。”
“大小姐放心，我这就跟掌柜说去，包准给您挑最时兴的花色。”目的达成，竹枝暗自窃喜。
看着她面上盖不住的喜色，明华容亦微微一笑：“既然挑好了，那便回去吧。”
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正文 027 暗度陈仓
“外面有什么好风景，值得你在树上张望这半天？”古木疏干掩映的长曲回廊下，一名锦衣公子一边自斟自饮，一边向缓步走来的好友问道。
被问话的少年一身红衣，俊美无俦，他在掌心轻轻敲着千里镜，眼角眉梢俱是飞扬之意：“你说什么样的小姑娘会十分熟悉律法，甚至张口就来？”
“这……刑名师爷家的女儿？”锦衣公子胡乱猜测道。
“我瞧着不像，她那份心智手腕，比老狐狸们还滑不留手，更难得的是还有亲身涉险的果决。”红衣少年夺过好友刚斟上的酒，一口饮尽，琥珀色的双眼中满是想瞧好戏的兴味：“你们昭庆的小丫头都是这么大胆又有趣吗？我改主意了，两天后的那个邀请，我同你一起去。”
“你要去？”锦衣公子一听顿时来了兴趣：“刚才你到底看见谁了？能让你感兴趣的人可不多。”
“谈不上感兴趣，只是觉得她不像其他人那么乏味。”红衣少年道。若真是有兴趣，他早追出去打听来历了。之所以答应两天后的邀约，不过是突然觉得，昭庆的少爷小姐们也许都像那少女一般有趣，那装模作样的听课之会，或许稍可解乏。
言谈之际，少年又喝下一杯酒，挑眉淡笑——能让他抱有期待的事情不多，这一次可千万别让他失望。
明华容并不知道自己今日所为竟然被人暗中旁观，甚至当成一出好戏。回到明府后，她直接便回了疏影轩，不想却在一条僻静的小道上，见到一个有些意外的人。
只见一名容貌妍丽，身段丰满的女子独自走在小道上，她走得甚急，急促的小碎步看上去几乎是在奔跑。而她身边不但没带半个丫鬟，还时不时回头张望一下，似乎不想被人发现她在这里。
当她再次回头时，视线恰与明华容撞个正着，蓦地表情便是一僵。
“张姨娘。”这漂亮女子正是明守靖的新宠张姨娘，明华容按下心中疑惑，率先大大方方打了招呼，不动声色地观察着对方神情。
“大、大小姐。”张姨娘没想到竟然会在这里撞见人，但很快便掩饰下错愕表情，微笑着说道。只是那笑容怎么看怎么僵硬，眼底也还残留着几分慌张。
见她神情局促不安，不像初见时那般言笑无忌，而且一身打扮毫不起眼，浑然不似平日里花枝招展的模样，明华容心中越发笃定必然有事，面上却一派天真：“姨娘这是要去哪里？”
“不……我随意出来走走，正要回院子呢。”张姨娘打量明华容似未起疑，才悄悄放下心来。但看到她身后的竹枝，面色不觉又是一变：“大小姐，你要去夫人房里么？”
“没有啊，夫人着人陪我去外面买衣裳，我刚刚回来，脚痛得很，正要回去歇一歇。”
张姨娘巴不得这一声：“原来大小姐累了，那快回院儿歇着吧。改日若是得空，还请到我院里坐坐。”
“多谢姨娘，若我有空，少不得要去叨扰。”明华容笑眯眯地目送她走开。
待张姨娘走后，明华容悄悄瞥了竹枝一眼，不是很意外地看到她一副若有所思的样子。
深宅大院里的人，过得不错的都有一副察颜观色的好本事。竹枝若是未察觉张姨娘的异样，那才是怪事了。
只是不知，张姨娘这般失态究竟是遇到何事？若竹枝将此事禀报给白氏，对方会不会彻查下去，甚至借机整治张姨娘？
这么想着，明华容慢慢走回疏影阁。刚进小厅，便听青玉惊讶地说道：“许妈妈？真是稀客。”。
上次因为织机的事情，她与许镯有几次来往，对这个言语朴实，做事爽利的妈妈很有好感。故而当下见了她，便先招呼了一声。
“大小姐。”许镯远远看见明华容，连忙站起身来，恭恭敬敬福了一福：“您是第一次出门，夫人怕有什么不周到的地方，便让奴婢来这里候着，等您回来，看您有什么吩咐。”
——白氏会有如此好心？分明是迫不及待想看看她到底着了道儿没有。看来，今日遇见罗小姐的事，不是意外呢。
这么想着，明华容微微点头，道：“许妈妈，劳你转告夫人，华容多谢夫人关心，帝京甚是繁华，我一路看得欢喜，并无什么不妥。”
说着，她似是好奇地问道：“原本在夫人面前当差的是你妹妹吧？如今怎么……”
许镯答道：“奴婢的妹子前些日子出了点差池，夫人正嗔怒着，暂时不想看见她。侥幸奴婢有点制香的薄艺，又恰好三小姐正在养病，需要宁神香，夫人便命奴婢暂替三小姐制香。奴婢去向夫人请安时，夫人偶尔也会差奴婢跑个腿。”
为免引来有心人猜忌，自许镯以旧情感化接近白氏后，明华容便不再与她见面。虽说之前也曾听见些或含酸或羡慕的传闻，但现下听许镯自己亲口说出自己已深得白氏信宠，到底不同。
当下她微笑道：“原来许妈妈还会制香，我这片梅林现下开得正盛，但再过得月余便是年关，寒冬一过，梅花就要谢了，怪可惜的。不知许妈妈可有法子将梅花花瓣采集保存起来？”
“回大小姐，奴婢恰巧会这法子。”
“太好了。”明华容欣喜地说道：“我有个不情之请，想请许妈妈得空时过来帮我归集下花瓣，不知许妈妈可愿意？”
“大小姐客气了，奴婢这点微末手艺能被您看上，正是奴婢的福气。”许镯连称不敢，却暗自向明华容点了点头。
两人均是心知肚明，这是找了个相互来往的正大光明理由。明华容还要再说几句，竹枝却插嘴道：“大小姐，奴婢还要即刻回夫人面前回话儿，恕不能奉陪了。”
说罢，她又向许镯道：“我昨儿听夫人说你今天下午要去碾磨香料，给三小姐制一味新香。恐怕也耽误不得吧？”
这般自作主张，显然是未将明华容这个大小姐放在眼里。
正文 028 小人盘算
见竹枝眼高于顶，许镯不禁向明华容看了一眼，只见她浑不在意道：“既是有事，那你们便去吧，莫误了夫人的事。”
许镯领教过明华容的手段，当下不禁有些惴惴不安，但见她没有任何暗示，只得跟着竹枝告辞出来。
竹枝全然不曾察觉两人细微的眼神交汇，出了疏影轩，没走几步便用教训的口吻对许镯说道：“夫人新来看重了你，正是你的福气。既然倚仗了贵人，就别身在福中不知福，对那些低三下四的人低声下气，没得惹了夫人烦心，你也无趣。”
这种话许镯听过不只一次两次，当下眼皮也不抬，说道：“那是自然，老身只听主子的吩咐，旁的一概不理论。”
“你——”竹枝气得一顿，心道这人真是好不知抬举。自己好心点拔提携她，她却这样不阴不阳地噎回来，还真当夫人只信重她了不成？别忘了这些年来伺候夫人的可是许嬷嬷，虽然一时被罚，但夫人念着往日情份，说不定还是会让她回来的。
——是了，既然如此，何不由自己在夫人面前提起这件事，一则显得自己大方，二则又卖了人情给许嬷嬷，岂不一举两得？
打定主意，再想到今日圆满完成了夫人交待的事情，竹枝越发兴头。却未注意到，许镯正不动声色地打量着她。
竹枝满心以为夫人必会听自己的话儿，孰料，当她来到夫人面前，禀过今日外出种种事件，又婉转地提起回府时看见许嬷嬷在马厩吃了不少苦时，白氏根本无动于衷，只追问道：“你是说，罗小姐昏迷送走之后，她便去报了官？”
“是的。”
白氏虽是闺阁妇人，但多年来在丈夫身边耳濡目染，对官场往来的那套也略知一二，当下不禁有些懊恼：“这却是阴差阳错了，若她吵嚷起来倒还好些，就这么着报了官，却是不好再……”
她细思片刻，眉头很快又舒展开来：以罗夫人疼爱女儿的个性，纵然有京兆尹出面，定然也不肯轻易就此放过。届时她再添把火，不怕烧不到明华容身上。
这么一想，她即刻命人去将今日陪明华容出府的车夫带来，准备命令他，不许将今日之事禀告老爷。
竹枝鉴貌辨色，知道白氏压根未将许嬷嬷之事放在心上，便不敢再说，禀完事情后借故退下。
出了栖凤院，她越想越纳闷，忍不住便去马厩找了许嬷嬷，想问她除了三小姐之事外，是否还有其他事情惹了夫人不快。
许嬷嬷从白氏身边的红人一下子被贬成粗使婆子，其落差可想而知。更闹心的是时不时还有人来落井下石嘲讽一番，令她又羞又气。后来又听说姐姐许镯重新受了夫人青睐重用，她更是气得跳脚。
她日夜盼望白氏会想起自己，这天见竹枝过来，还从为是白氏派来的，顿时喜从天降地迎上去：“竹枝，是夫人让我回去了吗？”
她日日在马厩负责打扫，身上带了股洗不脱的腥臭味。当下竹枝还未说话，便被熏得一阵恶心，险些将来意都忘了。
嫌恶地掩住口鼻退后几步，竹枝才将疑惑问出，许嬷嬷自是连声叫屈，说自己平日从未忤逆过夫人。
“既是没有，那为何夫人一点不念旧情？宁愿抬举你姐姐，也不肯顾惜你？”
“那个贱人！我早知道她不安好心，果然见我失势便趁机爬上来了！夫人不肯顾念我，定然也是她在旁吹的风！”许嬷嬷气得脸色发青，“她看似不言不语，其实最擅放冷箭。又仗着会制香，将夫人哄得团团转。若让她继续待在夫人身边，只怕渐渐地连你也也要压倒了。”
“哼，岂有你说的那么轻巧。”虽然这么说，但竹枝却是有些没底。三小姐之事她亦受了牵连，虽说对付大小姐之事有了些眉目，但这么简单的事情，夫人定不会感念她的功劳。若不再设法做点什么挽回一下，只怕夫人当真要疏远了她，将那许镯认为心腹了。
许嬷嬷冷眼看着竹枝面露迟疑惧怕，唇角不由露出一抹冷笑。共事多年，她如何不知这小丫头看似眼高气傲，实则患得患失，最易受挑拔。当下见她意动，便说道：“现儿咱们一方面需得防着那老妇捣鬼，一方面要设法立个大功，让夫人知道咱们才是最得力的。”
竹枝叹道：“你说得容易，好端端的，又有什么功劳好立？”
“最让夫人心烦的，左不过那么两三个人。你盯紧了她们，还怕找不到由头？”
听她这么一说，竹枝顿时想起刚才的事来，赶紧将张姨娘的异状说了一遍。
许嬷嬷听得两眼放光：“这小妖精平日最爱拿乔，这般慌慌张张的，必定事出有因！你快查清楚了，必是一件大功。”说着，又阴阴一笑：“就算不是，我们也未尝不能……”
听明白了她话里未尽之意，竹枝心头