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分说？当着瑾王的面，这不是给肖维宏洗脱嫌疑的机会么？但……这却是个给双方台阶下的好时机。自己既不能顶撞瑾王，那么最好的法子无疑是给肖维宏一个借口，让这件事成为一场误会，一床锦被遮过丑事，皆大欢喜。
即便只是胡乱编造的借口，也好过日后被人说他为了讨好王爷，连被戴绿帽子都能忍下来。
想到这里，明守靖不禁赞许地看了明华容一眼，然后勉强按下恨意，对肖维宏说道：“刚才确是我心急了，肖先生若有什么要讲的，不妨当着王爷的面说个明白。”
这已经是相当直白的暗示了。肖维宏听罢静默片刻，长叹一声，说的却是：“其实明尚书说得不错，那只扇袋，确实是青心做给我的。”
原本死死咬住下唇的张姨娘闻言猛然抬头，惊异地看了肖维宏一眼，马上哇地一声大哭起来：“你……你何苦承认？是我不好……是我连累了你……”
“你们——你们——”听到这番对答，明守靖气得胡须直颤，再挂不住勉强维持的平和面具。若非碍着瑾王，只怕当场就要吩咐小厮将肖维宏打死。
刚刚还在为冲撞得罪了瑾王担心的白氏却是面露喜色：只要他们承认了，一切好办！
老夫人见素来引以为傲的儿子被迫当众对质这等丑事，又急又气，却不敢多说什么，只是身体颤抖得越来越厉害。
眼见她就快支撑不住，快要滑倒在地上时，一双纤瘦却有力的手，突然搀住了她的手臂：“老夫人莫急，这事儿还没完呢。”
少女笃定的声音仿佛寒冬雪夜的一点烛光，让茫然四顾的老夫人看到了点丁希望：“华容，你知道什么？”
“我不是知道，我是相信，相信以肖先生的人品学问，绝对不会做下这等肮脏事情。”
她这话说得大声了些，立时引得原本沉思不语的瑾王侧目看来。
冬日淡淡的阳光穿过廊柱投洒在明华容身上，为她苍白的面庞添上一抹浅淡绯色。她浓黑的双睫微微下垂，将灵动的眼眸遮住大半，脸上没有半分多余的表情，仿佛刚才仗义执言的人并不是她。
——寻常的闺中女子见到这些事，都恨不得马上昏死过去，以示自己的清白无瑕，但这少女却毫不避嫌地出头说话，是大胆无畏，还是坚信老师的人品？
再联想起她之前刁钻的辞锋和乖巧看书的模样，瑾王心中不禁难得生出几分迷惑：诸般模样，种种面孔，到底哪一个才是真实的她？
而肖维宏听到她的话，神情却有些复杂，似是欣慰，又似是感激：他名满天下，在明府屈尊做了两年的西席。可横祸飞来之时，所谓的知音，所谓的东家不分青红皂白便恶语相向，阖府上下，竟只有一个韶龄少女站在他这边！
——如果他当年没有纵情任性地放逐自己，今天是不是不必受这场污辱？天下处处都是势利眼，果然只有拥有名利权势，才能活得随兴自在吗？
他自嘲般笑了一声，径自走向人群，将哭成泪人一般的张姨娘从地上搀扶起来。
见他旁若无人地做出这些举动，明守靖气得呼吸急促，胸口起伏不定：“肖维宏！你和这贱人——”
“住口！”肖维宏突然怒斥道，“我是收了青心做给我的扇袋，那是因为她是我妹妹！我身为兄长，为何不能收？”
这意外的答案像一记惊雷，重重炸响在每个人的心头，惊得所有人都目瞪口呆。
白氏立即大声说道：“不可能！她才多大？你又多大？而且你们连姓氏都不同，怎么可能是兄妹？”
事到如今，张姨娘见再无法隐瞒，便一边哭，一边解释道：“当初我还没出生哥哥就离家上了京城，直到我四岁才回来。后来因为亲戚们总碎嘴念叨哥哥的事，哥哥受不得气，索性就离了家，一两年才回去一次。这么着过了十几年，倒也相安无事。谁知三年多前那场兵乱，家乡也来了流寇，十里八乡稍微殷实的人家都遭了殃。那些恶人杀到我家时，我躲在米缸里侥幸逃过一劫，爹娘和小弟却都被他们乱刀砍死了。我绞了头发用炭抹黑了脸，混充男人夹在流民里逃到帝京，本想来找哥哥，结果却被人牙子骗走。幸而是老爷买下了我，才没流落到更不堪的地儿去。”
说到这里，她凄然看了一眼肖维宏：“我知道哥哥的脾气，我本是好人家的儿女，既然做了妾，也没脸再去找他，更没脸再用原本的姓氏，便改用了娘亲的姓。这府里我人微言轻，没什么人帮我。本指望先替老爷生下一男半女，再央求老爷替我作主，请官府将害死爹娘小弟的恶贼捉住。直到前几日老爷在书房和先生商量事情时，我恰好去找老爷，才发现家学里的先生，竟然就是与我失散多年的哥哥！”
说罢，她用帕子捂住脸，哭得几乎要背过气去。
众人都没想到，平日里看似美貌浅薄，很有几分小脾气的张姨娘竟有这段过往。而她不惜开罪白氏也要讨好笼络明守靖，原来竟不是为了争宠，而是为了讨明守靖欢心，好替自己父母报仇！
一时间，上至主子，下至奴仆，看向张姨娘的眼神全都变了，从原本的鄙夷厌恶，变成了怜惜敬佩。
唯有白氏，听到这番话后急眉赤眼，忘形地尖声说道：“不可能！哪里有这么巧的事！一定是你编的谎话，好遮掩你们的丑事！若是你们真是兄妹，那扇袋上的暗款私语，又是哪里来的？你既已认出了他，为何不禀报给老爷知道？”
她咄咄逼人的质问令不少人都暗中皱眉。明华容看了一眼面露不快的瑾王，再看看一脸尖刻的白氏，但笑不语。
张姨娘抽抽噎噎说道：“我不知道。我送哥哥的扇袋只绣了竹纹，并没什么表记。是我坚持不和哥哥相认的。哥哥是天下有名的名士，如果让别人知道他有个给人做小妾的妹妹，那他岂不成了笑柄？哥哥心气那么高，怎么受得了旁人讪谤？今天我本宁愿一头碰死在这里也不会说出来，但没想到哥哥……哥哥……”
“你吃了这么多苦，我后悔疼惜还来不及，怎么会怪你给我丢脸？我若为了几句闲言碎语就不敢与你相认，我成什么人了！”肖维宏将泣不成声的妹妹扶在肩头，冷冷看着一脸难以置信的明守靖和白氏：“尚书大人和尚书夫人这下满意了？我肖某倒有件事想问个明白：我好端端放在房中的扇袋，怎么会跑到别人手上，还多了所谓的私通款记？”
正文 038 许镯讨情
没料到捉奸事件竟是这般收场，明守靖一时难以接受。他心里已信了六七分，但他向来习惯推卸责任，为自己开脱，习惯成自然，当下想也不想便脱口说道：“单凭你一面之词，我如何信得？至少得先回你家乡调出籍册，细细查访再——”
“不必。”一个清朗温和的声音，倏然截断了明守靖的话：“我素来敬仰肖先生的学问，曾打听过不少他的事情。三年多前神州动乱之时，肖先生曾不顾朋友反对，离开相对安全的帝京回到家乡寻找亲人，正与这位姑娘说的时间吻合。更何况——”
瑾王看着哑口无言的明守靖，微微一笑，眼神却颇有几分责难：“肖先生钟情不幸早逝的未婚妻，宁愿孤独终老也不愿再娶之事，天下皆知，又怎会做这等下三滥之事？这本是一想便知，明尚书却偏偏听信内院妇人一面之辞，引出这场闹剧。今日之事小王皆看得分明，恕小王直言，明尚书，你贵为朝臣，却还不如你的大女儿见事明白。”
瑾王声音温声细语，单听那语气，完全没有分半责备之意。但明守靖却大是不安，又是惶恐，又是后悔。想到惹出这场风波的正是白氏，他立即说道：“下官惭愧，下官惭愧！下官一直忙于政务，内院之事皆交由夫人打理，此前从未出过岔子，不想今日竟被她蒙蔽，闹出这场笑话，不但惹得王爷不快，更险些冤枉了清白之人，断送了我与肖先生的交情。”
说着，他声音蓦地一沉，向白氏喝道：“无知贱妇！快说，你为何要冤枉肖先生和张姨娘？！肖先生的扇袋为何到了你手中，还添上了原本没有的绣字？”
闻言，白氏脸色惨白，摇摇欲坠，难以置信道：“老爷，你骂我什么？我为你生儿育女，辛苦操持家务十几年，你、你竟为了一个外人，如此辱我？”
明守靖一心只想在瑾王面前显示自己是受白氏一时蒙蔽，他自己也是这场闹剧的受害者。虽然白氏的话质问得他有些心虚，但想想今后的仕途，他只当没听见：“休要顾左右言他！快说！你为何要这么做？！”
被多年挚爱的丈夫这般当众羞辱，白氏满心愤恨凄苦，一时恨不得将所有看见这一幕的人都打杀干净，好保全脸面；一时又觉得万念俱灰，唯有一死才能解脱。两种念头交织更迭，令她心绪起伏不定，根本无法回答明守靖的问题。
而跪在院内的许嬷嬷，却在张姨娘哭诉时便悄悄白了脸。当瑾王出头替肖维宏说话时，更是浑身筛糠般颤抖起来。跪在一堆丫鬟里的竹枝也比她好不了多少，腿软得几乎跪都跪不住了。
“贱妇！你说是不说？”
见白氏迟迟不曾开口，明守靖有些急躁。他还想再催逼喝骂几句，却有一个嬷嬷越众膝行而出，诚惶诚恐道：“老爷，夫人也是受人蒙蔽，求您不要责罚夫人，千错万错，都是奴婢的错。”
说话的却是许镯。明守靖对她有些印象，当即追问道：“和你这奴才又有什么相关？快老实交待！”
“回老爷的话，奴婢的妹妹因前些日子冒犯了夫人，被罚去扫洒马厩。夫人本说磨磨她的性子，过几日仍让她上来伺候，便并未让她收拾东西过去。昨晚降了霜，比平日更冷几分，奴婢怕妹子冻着，便说给她送床被褥过去。到了马厩旁的房舍，见窗户黑黑的，本想她许是已经睡了，正要敲门，却听见里面有人在说话。”
说着，她顿了一顿，恨恨地瞪了竹枝一眼：“里面有两个人的声音，一个自然是我妹子，另一个却是夫人房里的竹枝。奴婢奇怪她俩为何要熄了灯才说话，便站住听了一听，不想却听到几句很奇怪的话儿。竹枝说，‘东西我已备下了，明儿你就将它们交给夫人，这事一成，夫人必定抬举你’。我妹子便问，‘到底行不行，别露了破绽教夫人看出马脚来’。竹枝又说，‘你放心，我费了好大力气才托打扫的婆子从姓肖的房里拿出这东西。也是老天开眼，这还真是那娼……送的，他俩必是有些首尾。咱们这么做，也不算冤枉了他们’。我妹子又犹豫了一下，竹枝却只管劝她放心，说这事没有不成的。后来，我妹子便答应了。”
许镯每说一个字，竹枝和许嬷嬷的脸上便更添一分惊惧，手足瘫软得几乎要趴下地去。她说的那一幕根本没发生过，但是——她们谋划的内容却是真实的！
竹枝强压下心中恐惧，扑通一声跪下，连连磕头辩白道：“老爷夫人明鉴，奴婢从未做过这等丧心病狂之事！求老爷夫人明鉴！”
闻言，许镯冷笑道：“奴婢昨晚也怕听错了，便特特赶到栖凤院，假意找竹枝有事，但问遍院里的丫鬟，又找到她房间，却都没见着她。若你昨晚没去找她，你又去了哪里？”
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