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他正口不对心地粉饰太平，院门处突然传来一个婉转如莺啼燕语的声音：“父亲，你在这里么？”
一名身着粉裙的少女步态轻盈，如绕花蝴蝶般走在白石甬道上，但蝴蝶又哪里有她如眉远山，凝荔香腮的美貌？更别提她笑语如花，爽朗自然的娇美意态。
她微笑着跨进小院，微一抬头，仿佛才看到瑾王般掩住朱唇惊呼一声：“王爷？”旋即又满面歉然地行下礼去：“小女子不知王爷在此，失礼冲撞，还请王爷恕罪。”
来人正是明独秀。她本在前厅招待一干少爷千金，表面与他们谈笑风生，心中却暗暗嘀咕瑾王究竟去了哪里。终是按捺不住，找了个借口丢下众人独自出来。问过下人瑾王竟是来了栖凤院后，心中不禁一跳，暗想难道瑾王竟然是已经向父母亲提亲来了？
她知道这念头荒谬，但哪个女子不怀春？即便早慧如明独秀，在见到温文尔雅，宛如美玉的瑾王后，也难免生出几分绮思痴念。
当她看到瑾王与父亲若无其事地交谈时，虽然明知如此，仍然忍不住有些许失望。
但转念想到外祖母与母亲的叮嘱，想到面前这位俊美王爷迟早会迎娶她过门，明独秀立即微笑起来，如一枝早盛的迎春花，娇俏动人。
见这般美貌的少女向自己含羞而笑，况且又是自己喜欢的爽利性子，瑾王面上不禁掠过一丝赞赏，声音也愈发柔和：“明二小姐不必多礼。”
“多谢王爷。”明独秀盈盈站起，“小宴已经备下，还望王爷赏光。”
“有劳小姐费心，小王与明大人正要过去。”
“那可真是凑巧。”明独秀娇笑掩口，眼珠一转，又说道，“王爷，适才您在书院与肖先生相谈甚欢呢，不如就请肖先生过来作陪如何？”
她满心想要讨好瑾王，急于给对方留个善解人意的好印象，便没注意到明守靖听到肖先生三字时突然拉下脸来。而肖维宏本人亦是一脸漠然，其余诸人脸色更是古怪。
不待她说完，明守靖立即斥责道：“放肆！王爷面前也敢擅做主张？！看来是我平日宠你太过了，竟致你如此不知天高地厚！你且回房静思己过，三日内不得出门！”
平白无故，突然劈头挨了一顿斥骂，明独秀笑意顿时僵在脸上，过了好一会儿才反应过来。想到在瑾王面前丢了如此大脸，她脸色不禁阵红阵白。
明华容见状，不禁心中暗笑：明守靖刚才憋了一肚子的气，又不敢发作瑾王，正愁没地方泄火，正好明独秀撞上来，岂不是自寻死路么。
明独秀正无地自容间，瞥眼看见明华容似笑非笑的表情，心中不禁窝火起来，心道定是这小贱人在父亲面前进了什么谗言，以致父亲不分青红皂白地斥骂自己。这么想着，她不禁说道：“大姐，我一刻不在父亲跟前，父亲便这般生气，你可知是为什么原因？”
说着，她楚楚可怜地抬起头来，一双明眸中泪光隐隐，贝齿轻咬粉唇，一副大受委屈的模样。但她话中却隐隐暗指明华容惹得父亲生气，以至连累自己受了委屈。
——这般容色，又擅于做戏，若在前世，自己恐怕会当真心生愧疚，觉得一切都是自己的错吧。
这么想着，明华容不冷不热地说道：“妹妹这是何意？刚才父亲生气，不是因为你擅做主张的缘故么？”
明独秀并不知道刚才发生的事情，所以压根不相信自己是因为提了肖维宏才挨了训斥，兀自坚持道：“我也是一片好心，才想请肖先生来做陪客，我——”
不待她说完，明华容微笑道：“妹妹这份好客劲儿可真是难得，不过，老夫人、父亲、母亲都在这里，你却连问也不问一声，只顾着相请先生。”
听出这是在指责她目无尊长，擅做主张，往深里一想，甚若还有只顾讨好王爷，罔顾家人的意思，明独秀又惊又怒。她怎么也没想到素日安份的明华容竟有这等尖锐辞锋，三言两语就说得她无从辩解。
——表面装得一派恭顺，实际却是伺机而动，瞅准机会给她下绊子，她恐怕是错看了这小蹄子！哼！一个平民肚子里爬出来的贱种，竟然敢要她的强，真是自找死路！
明独秀心里狠狠地诅咒着，表面上却一副泫然欲泣的模样：“独秀从未单独招待过王爷这般尊贵客人，难免诚惶诚恐，心中惴惴不安。一时疏忽，不曾向老夫人和父母亲请安，还请诸位长辈责罚。”
见明华容竟敢拿话刺得明独秀不得不当众认错，白氏狠狠瞪了她一眼，连忙为女儿打圆场：“一家子骨肉，成天礼来礼去的反而生分了。况且你也是为招待贵客，难免有所疏忽，说什么责罚不责罚的话。”
她只顾着替明独秀开脱，浑未注意到瑾王在旁，眼中闪过几分失望之色。
瑾王自诩端方君子，平时最是讲究礼数。在朝臣亲信间或许偶有故作平易近人的洒脱之举，但并不代表他可以纵容别人在自己面前放肆失礼，哪怕只是区区内闱妇人。
尤其今日，他如何不知道听课之会只是个幌子，实际明家是打着将女儿献到自己跟前的意思。
明独秀是白丞相孙辈中唯一的女子，又是尚书嫡女，若是娶了她，对于他的雄心大业自是大有裨益。赴会之前他便已调查过，本以为明独秀是个才貌双全，懂进退知分寸的少女，这样的女子娶回家正是适宜。
谁想稍做接触后，才发现这明二小姐美则美矣，心思也算活络玲珑，可虽然有几分小聪明，却太看重眼下得失，未免失之浅薄，盛名之下难符其实。若论智计应变，甚至还不如地位声名皆不如她的姐姐！
所谓希望越大，失望越大。瑾王虽然仍想要靠联姻获得白丞相的襄助，却已不复之前的热切。
况且，他本就不想表现得太热情，让白家人误以为自己迫切需要与他们结盟。
种种思量之下，瑾王微微一笑，道：“明大人，家务事既已了结，是否可以带小王前去赴宴了？”
“那是那是，请王爷随小官来。”
已经了结？那是说就照明守靖的意思，让女儿回房闭房思过么？那女儿岂不是不能参加今日小宴，若是如此，她一番苦心筹办此会又是为了什么？
白氏心中一急，还想说话，却被明守靖严厉的目光慑住。
然后，她才听到丈夫满是不耐地低声斥道：“独秀，我教训你，莫非你还敢有异议？还不回去闭门思过！”
明独秀闻言亦是心下大急，但本朝十分看重孝道，当着瑾王之面，她实在不敢一而再再而三地违逆父亲之意，给对方留个不孝的印象。
思虑再三，明独秀只有生生忍下辩解的冲动，满腹委屈地说道：“是，父亲。”
但她到底没能完全忍住，说完，含恨带怨地剜了明华容一眼。
她自以为这微小的动作做得隐秘，实际却没能瞒过瑾王的眼睛。
敏锐地察觉到这对异母姐妹之间的暗涌，再想起明华容刚才时而锋芒毕露时而内敛淡然的模样，瑾王忽然少有地生出几分促狭心来，故意说道：“适才与肖先生闲谈之际，先生曾称赞明大小姐的学问。小王冒昧，想请大小姐一道移步赴宴，不知可否？”
话音甫落，四下里便响起几声轻微的惊叹声。下人们都在奇怪，为何瑾王竟放任国色天香的二小姐领罚思过，反而邀请瘦小纤细的大小姐前去做陪。
而原本心不甘情不愿准备告退的明独秀闻言更是猛然抬头，死死瞪住明华容。如果说之前觉得自己被父亲责备是因为明华容挑唆的想法，只是猜测的话，她现在已经坐实了。否则瑾王何以忽略自己，独独邀请她？！这小贱人究竟耍了什么手段，竟能得到瑾王青目？！
将周围人的反应尽收眼底，瑾王但笑不语。他很想看看，这名独特的少女会做出什么反应。是罔顾岳母与妹妹的猜忌，欣喜地答应，还是以退为进，谦辞一番之后故作为难地答应……
正猜测间，只听明华容特有的清泠声线淡淡响起，一派漠然，全无半分惊喜：“王爷相邀，小女子本不该拒绝。但祖母刚刚受了刁仆惊吓，身体不适，小女子还要送祖母回房歇息，王爷的好意只能心领，请恕小女子不能相陪了。”
顿时，四周的叹息抽气声比之前更明显了。所有人都不可思议地看着明华容，那目光像在看一个傻子。
就连最不希望她出头的明独秀也瞪大了眼睛，像看怪物一样上上下下打量她。不解之余，心中却是愈发恼怒：自己求之不得的东西，却被这贱人轻飘飘一句话推辞了，这么一比，反倒显得自己落了下乘！
而原本要斥责明华容的明守靖，在听完她的话后立即闭口不言。比起上赶着要讨好瑾王的二女儿，大女儿这般以孝为先的行径无疑更讨他欢心。
再想想今日发生的种种事情，对比明华容的体贴纯孝，再看看脸上又是惊异又是不满的明独秀，明守靖对二女儿的疼宠之心不觉淡了一两分，向明华容说话的声音里则带上了几分罕有的慈爱：“华容，你的孝心祖母和父亲都知道了，但王爷既然开口——”
“无妨。”瑾王含笑截住明守靖的话。他本是一时兴起想为难一下明华容，见她轻轻巧巧便拆解过去，心中对这少女的机巧又高看两分。但，这并不意味着他会轻易让步。
不过他毕竟是王爷之尊，遭到拒绝后若再一昧强势要求，未免有失身份，于是便笑吟吟地又给她出了一道难题：“明大小姐孝心可嘉，实在难得，小王亦不便拂她之意。下月便是腊八，皇兄依例会在宫中设宴，遍请百官并其家着。届时明大人再带令千金一起赴宴，如何？”
每年岁末的腊八宫宴，乃是皇帝亲自主持的宴会，帝京的王公贵族，世子少爷们都会出席，私下里被人戏称为是相看乘龙快婿的最好去处。但却不是所有女子都去得。除去身有诰命品级的命妇之外，唯有最受家族重视的适龄嫡出千金小姐们才能参加。
而能受家族重视的小姐们不但需要出身高贵，更要有出挑的容貌和出色的才情。这么一来，等于是变相肯定了赴宴千金的才貌与身份。有资格赴宴的小姐们往往声誉倍隆，求亲者数不胜数。
明独秀之前因为年纪尚小，按规矩怕殿前失仪惊驾，并无资格赴宴。本说今年满了十四岁，终于可以做明家第一个参加腊八宫宴的小姐，为此明独秀着实自得了好一阵子。却不想，瑾王随口一句话，就将这份独一无二打破了！
眼见本就强颜欢笑的女儿神情数度变幻，微微张口似是想说些什么，白氏怕她说出不好的话儿来，惹得瑾王不快，马上故作大方地笑道：“多谢王爷恩典——华容，王爷见你纯孝难得，特地提携你呢，还不快快谢恩。”
其实以明华容尚书嫡长女的身份，纵然生母出身卑微，只是一介平民，但子凭父贵，也未必就没资格去腊八宫宴，更况且她之前展露的织金绣技艺皆令众人赞叹心服。但白氏这么说，却是妄图一句话就抹杀了她的其他优点，暗指瑾王只是感念她孝心可嘉而已。
听出白氏的言外之意，明华容淡淡一笑，也不辩解，也不谢恩。她对这位“未来”的妹夫十分了解，知道他看似温和，骨子里却�