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见状，老夫人急道：“这丫头跑哪里去了？快找找其他屋子！”
下人们闻言，立即三两成群地分头去找，但看过仅有的几间屋子，依旧不曾发现明霜月的踪影，甚至连她的贴身丫鬟秋霁，也是全无踪迹。老夫人又一迭声地盘问门口看值的婆子，但她们也都满面惶恐，口称不知。其他人仔细回忆，都说从诵经处回来后，只见到明霜月回了自己的房间，却没有人看到她再出来。
院内突然发现了男子遗落的物件，而四小姐又凭空消失。两件事联系在一块儿，下人们心中担忧之余，又悄然生出一种异样的兴奋，不动声色地交换着眼神。
而主子们却是满心忧虑，老夫人更是既惊且怒：之前她也曾带着女眷在寺中留宿过，却从来没发生过什么事情。漫说好端端一个千金小姐突然失踪，就连下人都没出过差池。今年究竟是怎么了，为何总是频频发生意外？
林氏看着脸色剧变的老夫人，一时不知该说什么话才好；周姨娘垂首站在一边，似乎是被吓坏了，也没有说话；明檀真与明独秀更不可能开口。末了还是明华容越众上前，扶住老夫人的手臂，轻声说道：“老夫人莫急，从咱们回来到事发，不过半个多时辰的功夫，或许是四妹妹吃了晚饭怕积下食，所以出去散步，想着即刻便归，便没有惊动旁人。且先差人到四周找一找，若是没有，再让僧人一起帮忙寻找不迟。”
这话有些牵强，但比起更坏的设想，老夫人宁愿听这种类似安慰的好话儿，当下连连点头道：“还是华容丫头想得周全，你们快快备上灯笼，赶紧到周围找一找，若有寺里的人问起，只说是走失了一个小丫鬟。”
不管明霜月是自己出去还是另有其他原因，她无故从房间消失的事都不能传出去，否则不但对她的名誉有损，整个明府亦是面上无光。在场的人自然都知道这一点，见老夫人发话，当即应下，依言前去寻找。
见众人都依言行事，提着灯笼纷纷出了院子，老夫人心中稍稍安定了些，却依旧满心担忧，摇了摇头，道：“深更半夜的，院里又发现了那种东西，便是找回来——唉！”
林氏等人听出话里的未竟之意，皆心头是一凛，但亦无法开口相劝求情。世上历来将女子清誉看得胜过性命，若明霜月没出事倒可遮掩过去，但万一有了不好说的事，那她的一生可是全毁了。
明独秀虽然白天时与明霜月生了口角，心中又不喜这个妹妹，但到底是一母同胞的至亲，若她出了事，自己面上也不好看。倒不如也去参加搜寻，万一真有了什么，自己还能帮着遮掩遮掩，总比被那些不知事又怕担干系的下人如实嚷开来的强。
想到这里，明独秀满面担忧地说道：“老夫人，妹妹出了这般事，我实在担心得很，还求您准许我随众人一起去找她。只在这里干等着，我于心难安。”
一个小姐混迹在下人中漫山遍地地跑，成何体统？老夫人眉头一皱，刚要拒绝，却听明华容说道：“二妹妹与四妹妹姐妹情深，真是令人动容。孙女也一并为二妹妹求情，向老夫人讨个准话。横竖有许多下人看着，当不至于再出什么事。再者，此事一则成全了二妹妹的一片心意，二来日后也不会有不明事理的人说您不近人情。”
她末一句说得十分含糊，但老夫人一下便品出了深意：明霜月是白府的亲外孙女，这番又是自己领着出来的，若果真有个什么，日后白府必定怪罪自己。但如果明独秀也一起找人，要如何遮掩就是她们姐妹自己的事了。万一以后露了端倪被世人耻笑，自己反倒可以怪明独秀自作主张，将自己的责任卸掉大半。
老夫人近来对这两个孙女十分失望，加上与白氏多年积怨，虽然为人祖母，心内却并没有照顾晚辈的意识，遇上事情只想着如何保全自己。明华容正是窥准了这一点，当下只略提了一句，她便立即醒悟过来，改口答应道：“既是如此，那你便去吧，记得多带几个人，也好有个照应。”
得她应允，明独秀不及细想明华容为何突然好心帮自己说话，匆匆向老夫人谢过便带着下人走了。
看着她急急忙忙的背影，明华容垂眸一笑，将老夫人扶得更紧了些：“天寒地冻，山间风大，老夫人不如先回房里等消息？”
“也好。”老夫人重重叹息一声，与众人一起进了禅房，心神不定地等待传报。
这边厢，明独秀离开院子后，出来看着蜿蜒交错的小径，一时拿不准该往哪里去找。还是阳春小声提醒道：“小姐，四小姐向来喜欢风雅之事，以前经常说想在山巅赏月，兴许是往高处去了？”
明独秀心中疑虑重重，虽然觉得以明霜月的娇怯必不会在跪坐了一下午后还能有精神登山，但此刻毫无头绪，也只能死马当做活马医，便点了点头，道：“好，咱们就先往上山的路找找看。”
她同样跪了一整个下午，双腿依旧酸痛难当，而且刚才只顾着同白章翎商谈，没顾得上吃晚饭，精神就更不济了。勉强走了半段山道，明独秀已是累得满头大汗，不住喘气，口中呵出的白气映着孤冷月色分外清寒，令她看了更觉心中不安。时间一点一点过去，可明霜月仍旧毫无音讯，这让她心中不祥的预感越来越重。
好不容易看见山道旁有处歇脚的石凳，明独秀再顾不得像平日一样讲究，草草用手绢一垫便坐了上去。打量着前方黑黝黝的山道，她几乎不愿再站起来，便吩咐道：“你们先上去看看，一发现什么动静，马上来禀报我。”
下人们答应着正要上去，忽然下方跌跌撞撞跑来一个人，见这边点点灯笼簇拥着好几个人，连忙气喘吁吁地喊道：“上面的人快过来帮忙！我们找到人了！”
闻言，明独秀心里一松，也无暇再休息，赶紧带着人往下面回赶。但随着那报信的丫鬟走到一段院墙旁边，她并没有看见明霜月，只见到几个婆子正用力将一个不断扭挣的高大男子按在地上。
见状，她不禁一愣：“不是说找到四小姐了吗？”
刚才找人求助时场面有些混乱，那丫鬟并未注意到自己请来的帮手竟是二小姐，闻言立即吓了一大跳，连忙下跪请罪道：“奴婢一时情急冲撞了二小姐，还望小姐开恩恕罪，饶过奴婢这遭。刚才原是奴婢和众位妈妈在这里发现个鬼鬼祟祟的人，刚刚翻墙出来。问他话他又不说，让他站住他反而跑了起来。奴婢们以为这人肯定便是潜入院中的小贼，便合力将他拿下。只是这人力气太大，几个妈妈一齐动手也制不住他，所以奴婢才慌慌张张跑去找人帮忙。”
见当真抓到了一个形迹可疑的男子，明独秀不禁心下烦燥。但转念一想，以妹妹的眼高于顶，想来必不会做出这种糊涂事来。况且在家中时自己也未曾发现过什么蛛丝蚂迹，只要这家伙和妹妹没什么干系，那就好办了。
这么一想，她略放了心，立即示意跟自己过来的婆子上去帮忙。那男子虽然有几分力气，但七八个成日做粗活的婆子一拥而上，到底是扛不住了，死命又挣了两下，便被婆子们七手八脚地五花大绑，捆得像粽子一般丢在地上。
这时，明独秀示意众人让开一线，往前走了两步，站在那男子面前，居高临下地说道：“你是什么来路？是不是打量我们衣色光鲜，所以想潜进院里偷窃东西？我们老夫人最是积善好德，你又不曾伤人，只要痛快招认了，我们会放你一条生路的。”
她本说先发制人，把这鬼祟男子的来历往小偷身上引，替明霜月洗脱私会外男的嫌疑，言语间还暗示对方只要承认了一切好说。却不想，这男子低着头一声不吭，既不承认，也不否认。
见他如此，明独秀心中又有些着慌，心想这人该不会真和明霜月有瓜葛吧。还在思索该如何诱使这男子承认时，一个老夫人院里的婆子已经等不得，说道：“二小姐，对贼子必得严加审问才行，不如让奴婢来试试。”
说着，她拔下头上的银簪，将尖利的那端对准男子的指甲缝就要刺入。正在这时，有人为方便她行事把灯笼挪近了些许，不偏不倚正正照上了男子的脸庞。见他散乱的长发下，一张面孔依稀相识，明独秀心头一跳，想也不想便喝道：“住手！”
迎着众人惊异的目光，她甚至忘了避嫌，亲手将对方的乱发拔开。当看清那张沾了许多泥污黑痕，却依然不掩其俊逸风采的面孔时，她惊得几乎要打跌，失声问道：“大表哥，怎么你还没走？”
一个“还”字，立即引得所有人都侧目而视。但满心惊讶慌乱的明独秀却没注意到自己失言，兀自震惊地看着白章翎，怎么也想不通，明明从自己离开屋子到老夫人下令搜查已过了好一阵子，他居然还没有离开，而且还被出来搜查的婆子们抓了个正着。
想动手的那婆子听说是表少爷，立即吓得收回了簪子，语无伦次地告罪并为自己开脱：“表少爷请恕罪，奴婢不知道是您……黑灯瞎火的，谁能想到您在这儿？再说，二小姐之前也没告诉过奴婢们，说可能会遇到您。”
这话听得明独秀脸上阵红阵白，终于意识到刚才自己一时情急，口快说错了话，连忙清咳一声，往回找话：“大表哥，白天在老夫人房里时，你不是就说要走了么？为何现在还在山上？”
白章翎脸色亦是青白交替，十分精彩。他离开明独秀的房间后，见院门被人看得死紧，便准备越墙离开。但他不谙武艺，又从没做过种形同宵小的爬墙勾当，动作未免慢了些。好不容易爬到墙头，又不敢立即就跳下去，磨蹭许久，才沿着墙面滑了下来。谁想刚一落地，便被外出寻人的婆子们逮个正着。为了保全明独秀的名声，他自然不会搭理她们的问话，但转身刚跑了没几步，就被气势汹汹的婆子们追上来推倒捆拿。
他堂堂丞相嫡孙，今日竟被一群粗愚鄙妇团团围住按在泥地里殴打捆绑，对他而言真是天大的污辱。他打小被众人千娇万纵地捧在手心里长大，从没受过这等恶气。起先是顾忌着明独秀不肯开口说出身份，后来则是没脸说——万一今天的事传出去，以后他还怎么在世人面前抬得起头来？
但形势比人强，纵然他满心不愿，也依旧被人揭穿了身份。当下不免羞恨交加，一心只想将今日冒犯他的下贱奴仆们打杀干净，保全自己的颜面，遂大声喝道：“大胆的杀才们，居然敢如此辱我，还不快将我放开！我必要将你们统统处死，以儆效尤！”
认出是表少爷后，下人们原本都在解绳索了，听到他这杀气腾腾的话，不禁又悄悄住了手。她们虽然没怎么见过白章翎，但就以往他到明府做客时那屈指可数的几次经历，都知道这位表少爷性子不好。除了对着明独秀温言软语，对其他人都是夹枪带棒的。至于下人则更不必提，每次都有婢女因他的挑剔受到责罚，弄得到后来谁也不敢去伺候他。
现在听他喊打喊杀的，换了别的主子或许只是气头上随口一说，但若是白章翎，一定就真做得出来。谁也不是傻子，明知会送死，哪里还有上赶着去的道理？
先前准备用簪子刺他指甲缝的那婆子将心一横，说道：�