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此时，在淮安北辰镇的一座老宅里，平常聚集族人议事的忠信堂上，各房当家和说得上话的族人们，坐满了一屋子，两个护卫守在门口。
堂上主位上，坐着一位面目清瘦的白发老者，正和下首几位中年男人，商议着什么事情。突然，老者声音停了下来，屋中其他的人声，也慢慢跟着歇了下来，堂内顿时出现一片寂静。
只听见那老者咳了两声，清了清喉咙，正色对堂中的众人说道：“想必有些人已经知晓，五房正声侄儿的媳妇陈氏没了，澄哥儿扶着他娘的灵柩，正赶回来。”话音刚落下，下面顿时起了，嗡嗡的一片议论之声。
见此情形，钟家第十四代老族长钟鼎铭，端起桌上茶盅，啜了一口，继续说：“当年的事是我们族人，对不住他们娘俩。可那也是没办法的事！当时淮安知府张致诚是靖王党，就等着借正声侄子的事，要揪住太子一党的把柄。为保全族老小安危，老夫不得已而为之！如今五房的一家子要回来了，正是我等族人，诚心修补裂痕的好机会！”堂下一众又是一番议论。
待议论声渐渐小下去后，老族长正色对堂下众人说道：“前几年澄哥儿一举中得鼎甲，也算为咱们钟氏一族，光宗耀祖了。老夫曾遣人邀他回乡祭祖，他一直以公务繁忙予以推拖，想是对当年的事，心中还有芥蒂。”
“他不愿回来就随他去吧！这些年来，没他们五房拖累，咱们的日子，也不照样过得好好的！”坐在右首第三位子上的钟溶，一脸不屑地接过话头道。
“溶儿休得胡言，你是无所谓！族中还有不少，等着走科举路子的晚辈呢！哪天你济弟上京考试，下场前要认个师，连熟门熟路的引荐人都没有，到时就知道厉害了！”坐在钟溶旁边的他亲叔叔——四房的钟正行厉声喝道。
“七弟可不能这么说，咱们钟家之所以能兴盛百年，还不是倚仗族中，有子弟立朝出仕。五品以上京官中，就没断过咱们姓钟的。地方官僚们，才多少给些薄面。自澄弟高中探花后，虽然他人没回来，山阳县令王大人，就没少往咱们钟府跑过！”长房嫡长孙三爷钟溯纠正他。
“此次他们一家回来，正好是个台阶。澄哥儿以后怕是会有大作为！不说提挈晚辈帮衬同族，就是乘此机会，让他点拨一下，要走文举的族中子弟，也是好的！望各房配合，约束家眷，教导好各自的子弟，与五房一支和睦相处，切不可再生事端！”老族长谆谆告诫。
“正德侄儿，你把前些年，分自五房的田庄和铺子，整理一下，交给卢总管。老夫吩咐过他，另匀些田产补给你！”钟氏大家长随后对七房的侄子交待道。
只见钟正德神色一变，唯唯称诺，又有些欲言又止。老族长见了，起身走到他身边，拍了拍他的肩头，沉声叹了口气，然后带着一帮人出门离开了。
两天后，一众挂着白幔的马车、行李辎重和黑漆灵柩就停在钟家祖宅门前。
妙如被人抱下车时，就看见，钟府门前有一行穿戴整齐的人迎了上来，看似等候多时了。
双方短暂的寒暄叙旧后，妙如一家人就被迎进钟家祖宅的内院里。
爹爹的探花名头还蛮能唬人的，竟然能得到此种待遇！
妙如在心中暗叹。
眼前是一座南方典型的大家族的老宅。宅子门前流淌着一条浅溪，溪边衰败的枯草，在初冬的寒风中瑟瑟发抖。斑驳的灰青色大门上，布满了被岁月光阴磨去光泽的铜钉，泛出一道道暗绿色的锈迹。让人一看就知道此门的历史不短。
跨入院门内，经过前厅，接着就是一条长长的甬道。待转到族中议事的忠信堂后，族中长辈们就把钟澄留了下来叙话。过了一个较大的中庭，在穿堂东边的角门处，妙如及妹妹们跟着杨氏一同上了几顶软轿，被早候在那里的几个粗壮婆子，抬往了内院。估摸着又过了一盏茶的功夫，才停下来。
轿帘被掀开，呈现在眼前的，是一个古朴幽静的院落。绕过影壁，只见庭院正中间，伫立着一棵苍劲的老槐树，看树身就知道，有些年头了。亭亭如华盖的树冠，几乎占住了大半个院子。这是一座两进两层的院落，中间是厅堂，左右两边是厢房，旁边还有耳旁，后面是仆人住的后罩房。厢房上面还有一层阁楼。典型的南方民宅的格局，处处透着精致和古朴的气息，看得出之前有人特意修缮过。
“九奶奶，您也累一天，请先行歇着。等奴婢先跟大太太回禀过，再来听候吩咐。”一直在前面张罗引路的婆子卢元瑞家的，俯身向杨氏行礼，“这周昌家的就留在此处了，她熟悉内院各处的物什，叫九奶奶好使唤！”说着，就把一个身着蓝布夹袄的青年仆妇推上前来。
只见那周昌家的俯首一礼：“给九奶奶请安！奴婢周昌家的，原先在大房里当差，被三奶奶特意派来供九奶奶差遣。”然后，转身对又杨氏身边的崔妈妈，也行了个礼，“内院的各处，但凡有不熟悉的，不周全的地方，请妈妈尽管吩咐奴婢来办，千万别客气！”
杨氏和崔妈妈对视一眼，见这周昌家的言谈举止大方利落，心中担忧也就放下了。卢元瑞家的和五房的主仆又客套了几句，才匆匆回去。
五房的仆妇们在崔妈妈的安排下忙开了。分房的分房，放置行李的放置行李，清洗的清洗，布置的布置。待将房间各处安排妥当，正堂里设上灵堂，挂上白幔，已是下午的申末时分。随后，又接待了前来探望的长房女眷。在卢元瑞家的引领下，钟大太太带着儿媳钟三奶奶，来到槐香院看望五房一家，在钟母陈氏的灵堂上完香后，就打道回去了。
五房一家由于有孝在身，此次返乡归家，来得十分低调。唯一的男丁钟澄，也在与族中长辈，商榷了母亲的安葬事宜后，早早地回到了槐香院。
第七章 偶遇
十一月的某个黄道吉日，将钟老太太安葬在钟氏的祖坟墓地后，钟澄又请清虚观的道士们做了三天的道场，以慰母亲的在天之灵。
在回祖宅的路上，撩开马车的窗帘，回望着渐行渐远的墓碑，妙如的心情肃穆而低落。
“别了，祖母！我会好好保护自己的，也会认真地活下去的！决不给您老人家丢脸！”在心里默默念道，她的思绪，跟着墓前那白色孝幡一道，随风飘来荡去。想起祖母一年多的照顾，她就忍不住潸然泪下，还没来得及回报，以后就再也没机会报答她老人家了。
“姑娘，老太太生前一心记挂着您的安危，千万别哭坏了身子。姑娘这样，老人家她走得也不安心！还是养好身子，以后把日子过好了，再嫁个好人家，才不辜负老太太一番疼惜和安排。”跟在车里的秦妈妈在一旁轻声劝慰道。
妙如擦了擦眼泪，对她强装出一个笑脸，解释道：“我知道！只是忍不住，想到以后再也看不到祖母了，就忍不住伤心！”
自此以后，妙如一家人在钟家祖宅东北角的槐香院里，过起了深居简出的守孝生活。
“奴婢经周昌家的指点，找到了库房管分配的连二家的，说要些不冒烟的银霜炭。连二家的回绝，说已经没有了！说是因着咱们五房，是中途加进来的，没有提前统一定额采买。现在市面上不仅难找，就是找到了，价银也不低。奴婢没法子，只好拿着这普通的黑炭回来了。”杨氏屋里的二等丫鬟冬儿，垂着头站在地下，对着崔妈妈嗫嚅道。
“怎么可能？！奴婢上午去长房的三奶奶那里，取花样子时，看见三爷的通房巧莲的屋子里，燃的就是那种银霜炭。好像是才刚领来的，见我问起来，领炭的小丫头，还特意说起库房里有不少呢！奴婢从小跟在小姐身边伺候，在大学士府没少见过那种炭。这才回来告诉崔妈妈，咱们也可以领些回来！”大丫鬟玉簪争辩道。
杨氏听后，脸色随即阴沉了下来！
“小姐，看来还是得等老奴，到卢总管家的那里走一趟才行！”崔妈妈见状赶紧请缨道，“大人用烟炭没什么！妤姐儿还小，可受不了这烟味！也难怪她一直不肯呆在屋里，总喜欢往外跑！”
“也好，听婆母生前说过，咱们五房还有些祖产在公中管着。现如今咱们回来了，也不算白吃白住人家的，断没有再克扣五房份例的道理！”杨氏一听到提起自己的女儿，就忍不住要争上一争。
到晚上妙如在杨氏那里请安时，就看到了这样的情景：堂中烧得正旺的炭火，把太太起居的暖阁里烘得暖意融融的，妹妹妤如在她母亲的怀里睡得正香甜！
回自己屋里，经过抄手游廊时，就听见几个丫鬟婆子，在正屋的屋檐底下，聚堆聊着什么！
“还是崔妈妈厉害，一出马领那么多的好炭回来！之前去时那帮人，还在那里推三阻四的。”丫鬟冬儿向众人说道。
“不全是崔妈妈的原因，说到底还不是看在咱们爷的面子上。虽然爷现在丁忧在家，过两年再起复，恐怕就不是这副光景了！他们不说赶紧巴着，断不会得罪了咱们五房的人。”侍候钟澄的大丫鬟墨香，补充道。
“可不是！爷当年可是响当当的探花郎，要不是回乡时，老太太寻不着了，我们爷理应留翰林院作京官的！”一个媳妇子随声附和道，众人一看，原来是钟澄的亲随长庚的老婆吴氏。
杨氏的陪房大丫鬟玉簪也不甘示弱：“有咱们杨家大学士府在后头，姑爷回京任职是迟早的事，熬过这两年就没事了。”
“这帮狗眼看人低的奴才，等咱老爷回京复职了，看他们那几房的主子，以后不上京到咱们府里来打秋风的！”冬儿朝西南方向吐了口唾沫，恨声说道。
装着什么都没听见，妙如一路施施然回到了西厢房中。心中却对正屋那边下人的行事做派、管事们的御下能力，又有了一层的深认识。
晚上睡觉前，她偷偷跟秦妈妈提及了炭的事情，暗示自己的管事妈妈，要加紧约束屋里的几个人，千万别和正屋那边的人，因炭起了争执！也不要跟钟府其他院子的人，有过多来往，免得招惹事端。
秦妈妈很是诧异，不太明白姑娘的意思。但想起平时她机敏过人的样子，也没说什么，准备按她吩咐照着做。
日子像流水一样，不动声色地流淌着，转眼间就到了年底。钟氏全府上下，开始扫尘清洗，准备过年，槐香院也不例外。
作为一个小孩的身份，妙如还是蛮喜欢这种日子的。虽然还是什么都不能做，但大家都忙了起来，大人们也就盯得没那么紧了！好歹可以遛出自家院子，到其他地方逛逛了。
最近，她发现了一处颇有妙趣的地方。在钟府的西北角，那里有个园子，里面种满了各种珍稀树木和花草。从后山流下的泉水，在那里形成一潭碧水，又从西边的林子里流了出去。虽然瀑布是被冻住了，但那白色的冰流却挂在深色的山体上，特别醒目生动。远远看过去，不是银河落九天，倒似银戟挂山中。
这天，她又走近了那片林子。在靠近潭水那边，妙如闻到了一阵阵幽香，引得她心情顿时大好，起了跑去寻芳探幽的念头。
时日已进入三九寒冬。前两天还下过一场大雪，气温还�