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两个挽了手往院里去，一路上倒不说话了，进宋家的时候才多大，眼儿一眨竟过去这许多年月，石桂还想着初来时葡萄偷偷从钱姨娘那儿来看她，园里的紫藤花树还是那个模样，盘着根缠着藤，看着也没更粗壮些，可竟一晃过去了七八年。
葡萄眼晴湿湿的，送了石桂到门边，笑一声道：“你去罢，开了春再走的，你年里过来，我跟石菊淡竹裹饺子等着你。”
石桂笑眯眯的点了头，推了葡萄让她赶紧回去，自家往后头走，空着手去见郑婆子总不成，小厮去买点心果脯的时候，她多要了一份，提在小篮子里头，想着从此不会再来了，先往各处跟相熟的人都道一声别。
走到静中观前，门上挂着大铜锁，里头早已经人去楼空，也不知道最后叶氏是怎么安排尹坤道和千叶的，想来是往别处去了，静中观里草木深幽，得时常修剪，人才走了几个月，冬日里少雨，里头的芭蕉都已经卷了边，看着有些焦黄色，再关上些日子，只怕就干死了。
石桂绕着回廊走，处处都问候一声，有些人盼着她好，自然替她高兴，有些人见她倒很吃惊，石桂只觉得旧日子到此完结了，心里头痛快，待她好的便多说上两句，余下的也不过点点头。
她将要出园子，迎面碰上了宋勉，宋勉穿着一身青衫，头上戴巾腰上系带，还挂了玉佩荷包三事，鞋子衣裳俱都合身妥当，脸上还胖了些，打眼一看，就知道新进门的这位新娘子是个很能干的人。
他看见石桂，一时怔住了，隔得会子才冲她笑一笑：“我听说了你的事儿，跟着叶家姑娘去穗州也好，只那儿热得很，你去时可得备些仁丹。”
宋勉身后还跟他妻子，闻言很是诧异，眼前的不过是丫头打扮的下人，丈夫倒对她关切，心中一顿，冲着石桂笑一笑。
石桂点头称谢，也不多说，告退出来，听见宋勉道：“原来婶娘常打发她来送东西。”说到叶氏，便不再说，宋勉能在宋家安稳读一场书，除了老太爷，叶氏对他也是颇多照顾的。
宋勉伸手搭一搭妻子的手，两个往永善堂去给老太太请安，老太太病着，他们便时常过来探望，宋勉原来除了尽孝，总是怕被人说是讨好，就是问安也绝不殷勤，有了妻子，她说什么都显得更亲切些，虽才讨了娘子没多少日子，老太太同他倒更亲近了。
叶氏没了，甘氏自己院里都是脑门子事儿扯不干净，老太太到了这把年纪，反觉得孤单了，孙子又不在身边，便让宋勉带着他媳妇多来走动，她这里才不显得清净。
若是一家子热闹，宋勉倒不会来得这样勤快，便是一家子看着零零落落的，他倒愿意来了，妻子经得几回，也知道怎么说话，来时都说老太太看着孤单，小儿辈自己要去承欢膝下，才不负了宋家这些年教养的恩德。
等到绕过垂花门了，宋勉先一步，新妇倒扭过头来看一回，她自知丈夫是样样妥帖的，原来还觉得着低嫁，娘却告诉她这门亲事只有好处，叫她进了门就看把叶氏当婆母侍候着，哪知道叶氏去了，那就把老太太当祖母侍候。
真个过了日子，才晓得宋勉的好处，一家子里全是她来拿主意，学着母亲说的，事事敬他为先，又能同他一道读书论文，回门的时候，母亲笑眯眯的问她：“这会儿可知道日子好了？若是差的，我怎么能松口。”
想到他在宋家寄人篱下，别个待他一分好，他就能记上十分，心里便放下了，只往后一直对他好就成，宋勉果然回过手来，伸手扶她下台阶，她垂了脸儿一笑，把手伸了过去。
石桂快步往后巷子里去，郑家的院子在后头，才刚拐了个弯儿，就看见了锦荔，锦荔被她娘领着往高家去，高升家的替儿子求亲的事传到锦荔娘耳朵里，立时急起来，丈夫又三棍子打不出个闷响来，早年说好的事儿，这两年就当没有，她怎么不着急。
拉了女儿推推搡搡的，锦荔噘着嘴儿不肯去，拿热脸去贴冷屁股，她怎么受得了，嘴里正跟亲娘发脾气：“我不去，昨儿去了，连茶都不容我吃一杯了，还去干什么，叫人拿大扫把往外赶不成？”
锦荔娘怎么肯依，女儿的差事也丢了，高甲再娶了别个，女儿又要往哪一家子嫁，伸手戳一戳她：“你傻呀，这会儿就不能好声好气跟你姑姑说话，非得梗脖子？”
锦荔迎面就碰上了石桂，面上神色一僵，石桂被撵的时候，她心里快意，不知念了多少句活该，若不是为着石桂，她也不会失了春燕的欢心，到轮着她自个儿了，还是算在石菊石桂头上，见着她当面都要啐上一口。
锦荔娘把一把把女儿拉住了，便是不进院子，有些消息也能知道，石桂被撵是假，派她去侍候了叶文心是真，这会儿同她争执，闹到老太太跟前，能落着什么好，小姑这些日子瞧见她都不愿意多开口了，真闹起来，不定就会回护她们。
石桂扫都没扫锦荔一眼，锦荔气得涨红了脸，院里原来的姐妹便跟她交好的，也许久不同她来往了，她一扭身子，进院去找九月，只同这个丫头还说得来，锦荔娘看她进院，气得掐了女儿一把：“你要是再给那丫头东西，看我打不打你。”
自识院里扫洒的小丫头子，便当作了亲姐妹，耳垫帕子样样都送，送了再家来要，若是能在主子跟前说上些话的也还罢了，偏偏还是个扫洒的，真个能办事，怎么会在院子里头洒扫。
锦荔哪里会听，甩手就往里头去了，石桂顾不得后头这番官司，叩了两下门，推门进去，郑婆子听见是石桂，冷了脸出来，对她扯扯嘴角：“什么东风，把你都给吹来了。”
她只要一想到石桂瞒着去侍候了叶文心，心里只当她不知收了多少好处，叶氏从来是个手松的主，替她办事必能得着银子，这丫头却瞒得风雨不透的，如今又要跟着表姑娘走，光是想就气得肝疼。
石桂都要走了，跟郑婆子争这口闲气也没意思，笑一声道：“我来看看干娘，给干娘拜个早年。”说着提一提东西，郑婆子眼儿一扫就知道是十几二十文的杏脯梅片，越发涨红了脸，当她是叫花子打发呢。
往年过年过节，总得孝敬些布料吃食，要是再紧些，还有银首饰，得着赏手指头里漏出来些，也够过个年了，这丫头把钱看得死紧，又是个软硬不吃的，郑婆子只觉得白养活了她，都要走了，此时不刮下一层来，熟鸭子都飞了。
她先是冷哼一声：“你是个出息的，见着高枝了自己不肯往我这土篱笆上停，可你也得看看自己是怎么进的太太院子，我费心替你打算着，你倒翻脸不认人了。”
石桂倒吃惊，郑婆子从来都是来软的，能骗就骗能哄就哄，怕是知道她要走了，这才急了，掸一掸衣裳：“干娘一年没见我了，便不想我，看见我也该问一声外头好不好，怎么倒先骂起我来了。”
郑婆子面孔涨成了猪肝色：“你在外头吃香喝辣，可想过你干娘你干姐姐，养活你这些年，你倒说走就要走，早知道你要走，原来就不该给你吃饭穿衣，白破费我这些个银米！”
郑婆子知道石桂的脾气，她实是不耐烦这样相争的，丫头命偏有个小姐脾气，同她多磨上两声，她不是一样拿了钱打家具修屋子。
石桂这回却没如她的意：“干娘不是白叫的，吃了米穿了衣，可不还起了棚子打了家具，这些个我难道还能带走不成，劝干娘也别贪得太过了，往后我走了，就只有姐姐一个，你不待她好些，指望着哪个过年来替你做年菜？”
郑婆子的亲生女自来是个上门吃的，绝不肯插手帮忙，吃了还要拿，郑婆子却心甘情愿，把两个干女儿当丫头使唤着，忙得团团转。
郑婆子看她是必不肯了，嘴上说着要闹到老太太那儿去，石桂一句话就煞住了她的话头：“我家里人来寻我了，老太太发慈悲，把我的身契给了，如今我可是良籍。”
郑婆子一下哑了火，看着石桂张嘴说不出话来，有了亲娘在，哪里还会顾念干娘，她拍了大腿就要哭，石桂便道：“我年后要走，干娘总也是叫了这些年的，这会儿不闹，我还能送一身衣裳，真个闹起来，出去了也别怪我不认这扇门。”
若是没家人，光石桂一个，她还能刮些出来，可她家人都找来了，穷泥腿子上门，吃喝还不得靠着她，这会儿她身上的银钱只怕全给了亲娘，哪里还有余下的，知道再哭再闹也是白搭，也不费这个力气，冷了脸道：“也好，算是如了你的愿，咱们母女一场，全了情份。”
失了石桂，倒不可惜这点银子，而是可惜她这张脸，比哪个不出挑，又识得字，要是能进了大少爷的屋子，一个姨娘哪里还跑得了，郑婆子这下真个心肝疼，把一箩儿杏脯拿了去，半句也不再答理石桂。
石桂自行出门，长长出一口气，往后不再必同这些人牵扯了。
作者有话要说： 再有个一章吧
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☆、第277章过年
石桂还回了永善堂等着，叶文心还在里头陪着老太太，七宝看石桂回来了，冲她招招手，叫她到茶房里坐着，几个丫头聚在一块儿，烤火等着里头人散。
七宝珊瑚几个往日跟石桂也是相熟的，坐在一块儿添了炭火，取了一碟子奶饼子来：“你看你往日就爱吃这些，可巧有了，你尝尝罢。”
老太太是不爱这些个的，她常年吃素，吃口已经极淡，奶饼子带些膻味，她是再不肯用的，厨房也不会进上来，七宝说的可巧有了，是特意替石桂要的。
石桂笑一笑，多谢了她，拿了一块吃起来，配着清茶，几块一块就没了，七宝看她这样笑眯眯的：“怎么馋成这样，你等着，我给你带一匣子回去。”
这东西在城里易得，乡间便不容易有了，石桂也不客气，七宝差了小丫头子去厨房，抬头看一看屋里感叹一声：“老太太有许多日子没这样高兴了。”
叶文心在，宋勉又来了，寻常屋里空落落的，一时坐满了人，心里怎么不高兴，石桂便问起泽芝的婚事来：“我听说原来家里也是有人选的，三姑娘怎么也不肯，要替太太守孝，真是有孝心。”
七宝添了茶，端给石桂：“可不是，那一家子也说三姑娘是个孝顺的，肯先订婚，等孝期过了，再结亲。”只这么一来，那屋里必是有了通房的，七宝微微叹一口气，老太太这么急着定下来，就是觉着身上不好，想趁着还有精力先把事给办漂亮了。
石桂看七宝的神色拉了她的手：“三姑娘这样好，也不枉费太太对她好。”两个庶女，叶氏都有赠与，从嫁妆里头挑出些古玩小件来，装了在箱子里，一人分了两箱，因着泽芝还未嫁，又有一份叶氏办给她的嫁妆。
七宝叹息一声：“太太这样好的人。”却偏偏不长寿，后头这句�