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朱堇桐手一抬，作势要打，那人左边胳膊微动，却因被绑住了，动弹不得。
“把他左手砍了，”朱堇桐下令，差人不敢有违，当场从手腕处斫断，血止不住流了一地，触目惊心。那人被死死捂着嘴，不久便昏厥倒下。朱堇桐说，“不必管他，”钱塘知府等人，眉目中流露几分惧色，却都不敢说话。
朱凌镜听说这个，便问他儿朱堇桢，“太子是这样的人，你何苦要去趟这一道？”
“为父多少年前，想从那是非之地出来，你倒好，巴巴地肯往里送？”
祁王世子朱堇桢，此番见了太子兄弟俩，一见如故，相谈甚欢。藩王之子，非奉诏不得离开封地，朱堇榆便修书禀皇帝，要带朱堇桢进京来。
皇帝自然没有不准的，朱堇桐不知此事，还是皇帝首肯的文书到了才明白，他虽然也骂朱堇榆着了人家的道，可见着弟弟因为刀伤，烧红了脸，骂到一半，自己停了。
朱堇桢闭着耳朵听完他爹的教诲，又去辞别他那个万事不顾、一心修道的娘，回到屋里，指挥人收拾行李，却忿忿地想，
“若你当年，有心为我筹谋一二，也不至于如此。”
朱堇桢虽然能上京，朱堇桐却不让他跟着自己走，“孤与江陵王还要在江南寻访民情，祁王世子不如先去京中面圣吧。”
朱堇桢心中意外，朱堇桐这样的人精，怎么舍得让自己先去见皇帝，他就不怕自己在皇帝面前得了眼？
朱堇桐想的却是，让谢靖先会会他。
谢靖这人，时而清楚，时而糊涂，比如讨他父皇欢心，大半辈子都懵懂得很。可要是解决他父皇的对头，却是一抓一个准，朱堇桢野心外露，想必到了京里，会很有意思。
他与朱堇榆到了扬州，外人面前还好，到了只剩自己人时，朱堇榆因为那天被骂，还记恨着他，不爱说话。
他这才安排了泛舟湖上，如今兄弟俩，一道躺在这画舫榻上，听远处丝竹悠悠。
“桢儿不是那种人，”朱堇榆说，朱堇桐听了，便撇撇嘴，才哄好了，他也不想跟朱堇榆吵。
朱堇桢相貌，随了他父亲，又有个不沾俗务的母亲，肤质莹然，玉雪可爱，便仿佛仙人身边的童子一般，今年才十五岁，已是名满钱塘，远达京中。
朱堇榆见了这仙童般的相貌，便从心里觉得他纯真无邪，朱堇桐可不吃这套。
“他是哪种人，”朱堇桐笑了，“‘我父是先帝长子，我是先帝亲孙，’听听，这话也是他说的？”
朱堇榆有些心虚，还要嘴硬，“桢儿说得也没错。”
朱堇桐轻哼一声，“这人性子狡猾，你离他远点儿。”
朱堇桢话里，无非是说，自己是正宗的皇室血统，按照血缘最应该继承大位的人。暗指太子血统不纯，是要搞事的节奏。
当然，这话他也是避着人了，偏偏被朱堇桐打听到。
“哥哥何必这样疑心自家兄弟。”
“你跟他又是兄弟了，”朱堇桐彻底服了气，懒得跟他多说。
皇帝和祁王情意淡薄，便免不了希望下一辈能弥合这道裂痕，朱堇榆也算是另一种意义上的听话。
朱堇桐却现实得很，如今有皇帝在，祁王一系还算老实，往后可就不好说了。
“哥哥总说我傻，桢儿不傻，你也不喜他。”
朱堇桐正色道，“别人自然是傻一点好，你是我兄弟，就怕人家觉得我和你一般好糊弄。”
兄弟俩一时又无话，此时远处的丝竹，也停下来。万籁俱寂，只有轻微的水声拍动，人也轻轻摇晃，好似躺在青天云里了。
不知从何方，传来一声细弱的嘶叫。
朱堇榆身上一动，“哥哥！”
他们前阵子才遇刺，一有骚*动，便神经过敏，可这声嘶叫之后，又起一声，竟是连绵不绝，遥遥不断。
“哥哥，这是个女子……有人要害她？”
朱堇桐坐起来，恨不得立时跳下船去救人。
“说你蠢，你还真是不亏。”朱堇桐无法，只是摇头。
因他俩游湖，这画舫附近都被驱赶干净，却也不能把湖面都封了，是以别处还有船。这夜里的游湖画舫，做的什么生意，朱堇桐心下也了然，他这兄弟却不明白。
朱堇榆又被骂蠢，先是气红小脸，后来再一思索，方才明白过来，是怎么一回事，脸更红了，偏他哥哥听那妇人的叫声，还闲闲评了一句，“那人着实厉害。”
他又气又羞，翻身滚回榻上，朱堇桐见他躲了，便去呵他痒痒，“别闹，”煌煌太子，素来端整的一个人，居然乐于此道，朱堇榆一气，翻过来不管不顾，与他斗起来。
先时朱堇桐只是与他玩玩，后边渐渐起了争胜之心，闹着闹着，朱堇榆忽然缩了手，也不求饶，涨红着脸瞪着他。
倒是十分可爱。
“又怎么了，胳膊疼？”朱堇桐刚有些后悔，却咂摸出不对劲来，手把锦被一掀。
“哥哥！”朱堇榆按不住，红着脸叫了一声。
朱堇桐不理他，朱堇榆又叫了一声“哥哥，”便是要求他了。
“真是傻孩子，”朱堇桐似笑非笑，“我是你哥哥，怕什么。”
朱堇榆涨红了脸，埋到被里，又被朱堇桐拉出来。
“你怎么什么都不懂，”朱堇桐笑他，“莫说是你这年纪，就是祁王家的朱堇桢，也比你懂得多。”
朱堇榆不理他，朱堇桐笑笑，叫了崔清泉进来，净了手，交代几句，就此睡了。等天明醒来，回到行辕，一应俱已收拾妥当，便向北回京。
朱堇榆见几个老妇，引着七八个身姿窈窕、戴着面纱的女子，上了后边的车，问道，“那些是谁？”
朱堇桐拿手指敲他额头一下，“你倒是管事。”
太子回京，一进宫就去见皇帝，朱凌锶躺在龙榻上，谢靖对兄弟俩行礼，二人再回礼，朱堇桐就问，“父皇这是怎么了？”
朱凌锶笑着说，恐怕是前两天，多吃了块西瓜。朱堇桐便说了南去一路，各地风光如何，各府的政事，拣要紧的说了几样，等到出门，谢靖来送他俩。
朱堇桐就问，“父皇病了几天？”
谢靖说，“三天了，”二人对视一下，谢靖又说，祁王世子住在祁王旧日府里，朱堇桐点点头，谢靖果然没让朱堇桢住在宫中。
只是皇帝不过是腹泻，才三天就形容如此憔悴，他心里着急，也不好多说什么。谢靖伺候皇帝，年头长又尽心，即便换做自己，也不会比他更好。
朱堇榆是七情上面的人，在乾清宫还能忍着，一进太子＊宫中，便哭丧着脸，朱堇桐说，“你这副样子，做给谁看。”
朱堇榆不接这话，仍是忧愁满面，去岁冬天，皇帝就犯过一回病，忽然耳朵听不见，把他俩吓坏了。谢靖也是忧心忡忡。
过了三日，朱堇桢就发来帖子，请众人去他府上赏荷花。祁王府里的水榭，当年在京中十分出名，又听说祁王世子，是个比祁王当年，更要妙绝的人物，一时间京中子弟，都有些好奇。
好在朱堇桢，广邀宾客，任谁都能见上一面，他虽面若仙童，却热情好客，礼贤下士的名头，渐渐传了出来。
朱堇桐挑了一天，带着他兄弟去了。见了他俩，朱堇桢颔首轻笑，倒有些不卑不亢的意思。
朱堇榆诚心诚意地说，“桢儿，你家里这园子，真不错。”
朱堇桢又笑，拉着他四处走，倒把个太子，凉在一边，众人便说，这祁王世子，与他爹一样，并不是个俗人。
水榭之中，有几位小姐，其中有一个，模样比其他京中闺秀稍逊些，身份却贵重之极。她就是朱辛月的女儿曹平澜。平澜模样随爹，细眉细眼，个儿也不高，今年十四。
她虽和众位小姐说话，眼睛却不时偷瞟招呼客人的朱堇桢，她从生下来就没见过这么好看的男人，忍不住多看几眼。
平澜的弟弟曹定海，今年也十二了，随他姐姐一起进的京。长公主是想叫儿女，在京中寻一门亲事，遣旧人护送来此，平时皇帝也多有照拂。
曹定海长相随母亲，小小年纪，面貌已是明媚中显出英气来，他目下无尘，什么也看不上，就是祁王这园子，也觉得就那样。
就是在宫里，皇帝舅舅赏赐的那些新鲜玩意儿，他也觉得一般。
他父亲每次出海，带回来无数新鲜玩意儿，更有一双巧手，自己拆解了，便能做个更好的。定海从小到大，玩的都不是俗物。如今待在这里，也觉得无聊，只跟着他姐姐。因为年纪小，这些闺秀也不避着他。
等到中午在水榭里开席，男女用纱帘隔开，朱堇桢在那头笑着说，“听闻扬州知府送了八个绝色歌姬给太子殿下，不知臣弟可有机会一饱眼福？”
朱堇桐淡淡道，“世间若独一无二，才可称作一绝，如今小小扬州，也数得出八个，什么绝色，世子说笑了。”
又说，“我见世子这样的，才称得上绝色才是。”
男子这边，不知太子何出此言，又不敢互相打量，便喝酒的喝酒，吃菜的吃菜。朱堇桢一张俊脸，涨得通红。女子那边，不知谁笑出声来，又急急掩了嘴。
散席之后，众人的车架都来三门外迎着，让太子先过去，朱堇桐路过几个妙龄少女面前，忽然回头，“周含英，你笑得太厉害了。”
名唤含英的姑娘，正是周斟的长女周蕴。她年方十七，无论容貌品行还是家世，都是京中贵女的头名，和朱堇桐自小认识，泾阳王妃很喜欢她，常常召她进府说话。
如今她得了太子“斥责”，丝毫不慌，一众贵女均低着头，她却大大方方抬着下巴，
“是殿下太促狭。”
那一抬头，便让晚霞失了几分颜色，偏生她还眸中带笑，仿佛早早出来的星子一般。
“你这丫头，如今也敢顶嘴了，”朱堇桐说着，倒也不恼，周蕴身边几个少女，都低头窃笑，朱堇桐一挥袖子，领着他弟弟上了车。
到了车里，太子又开始教训起来，“看你招来的人，果然没安好心。”
他们这几个男孩，正是议亲的年纪，朱堇桢在贵女面前提起扬州歌姬的事儿，着实有些下乘了。
朱堇榆从上车时，就有些恍惚，如今听了这话，也不像往常那般闹气，反而是说，“那几个歌姬，哥哥藏在哪儿了？”
朱堇桐一挑眉，“这么点事，也值得你惦记？”
“问了哥哥不说，不问又是我傻，到往后是谁都懂得比我多。”
“你……”朱堇桐本对着车门坐，听了这话转过身来，两指捏着朱堇榆的下巴，
“长本事了是不是？”又凑近了看，盯着朱堇榆一双眸子，朱堇榆不服气地回瞪他。
“小鱼，别学人家，管这种闲事。你只管听哥哥的，哥哥……”
想了想，又说，“父皇，还有我母妃，再加一个你，我总不会让你们吃亏。”
朱堇榆就说，“还有太傅。”
朱堇桐不耐烦，“你总记得他！”
“那还有含英姐姐呢？”朱堇榆今天问题很多。
朱堇桐十分爽快，“我要娶她。”
他和周蕴的亲事，他母妃同意，皇帝和周斟也都有默契，只等走程序了。
“哥哥喜欢她吗？”
“真是孩子话，”朱堇桐笑他，“你倒给我找个比她强的。”
管理后宫，协助前朝，品貌俱佳，家世又好，既不沾武将，也并非豪门，最是清贵显赫。周蕴这个人，竟像是为太子妃之位量身�