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老马丁转过头，苍老的双手在胸前比划道：“少爷，您想问的是什么？”
“一个人。”西里尔情绪低落地比划了一下。
这位在伯德家服侍了几十年的忠仆眼睛一亮，双手飞快地动着，灵活地根本不像一个年迈的老人：“少爷也要娶亲了吗？一转眼少爷都这么大了，老爷和太太要是在天有灵……”
西里尔出声道：“不，不是。”
老马丁疑惑地偏过耳朵，他虽然听不见，但在看到对方嘴唇开合时会习惯做出这个“听”的动作。
“没什么，我送你出去。”解释清楚这件事只需要再比划几个动作，但西里尔放弃了。
在老仆人离开后，他随意在存放构件的壁柜中翻索了一会儿，连抽屉中还有多少构件都没看清，就将它推了回去，自言自语道：“好几种型号的齿轮储量都不够了，马丁要三天之后才来，我还是自己出门买一趟吧。明天就去。”
……
在西里尔辗转反侧，不知道要怎么在出门时和陌生人打听诺兰奥伦多时，一名浑身浴血的信使狂奔而来，敲开了芬洛城的城门。
数十名帝国。军部的高级将领在深夜中被贴身仆从唤醒，紧急集中在军部大楼召开会议。
强烈的灯光将会议室照得如同白昼，睡眠不足的将领们面色一个比一个铁青，好像会议上即将宣布的不是紧急军情，而是他们的死刑判决书。
“到底发生什么了？为什么深夜把我们都传到军部？”
“怕是出了大事吧。难不成是陛下他……”
将领们低声议论着，各种猜测层不出穷。就在猜测已经从内乱延伸到皇帝意外身亡时，紧急会议迎来了它最后两位与会者。
帝国大皇子莱斯曼奥伦多，二皇子诺兰奥伦多。
两人一前一后走进会议室，莱斯曼在会议桌的主位上落座，诺兰挑了个靠后的空位坐下。从两人的神情来推测，即将在会议上宣布的一定是极为关键的大事。
“诸位一一”
莱斯曼手中捏着薄薄的一张信纸，手指的力度过大，让那张信纸不堪其负、轻微变形。坐在他身旁的将领敏锐地察觉到，那张信纸的背面沾着几点黑红色的污渍，像是凝固了的血迹。
“帝国已经到了最危急的时刻！”莱斯曼语出惊人。他将那张信纸往桌上重重一拍，惊醒了几位昏昏欲睡的老年将领，“一小时前，军部收到了来自维科郡的信使的传信。”
“十天前，帝国派到基伦山边境查探的轻骑兵小队，全军覆没，无人生还。”
“什么？怎么可能？！！”
会议室中立刻炸开了锅，哪怕精力最不济的将领也抬起了头，满脸不可置信的表情，向邻座询问：“发生什么了？帝国的五百名轻骑兵全都遇难了？”
五百人，在一场大型战役中并不能算是很多的人数，但如果仅仅是执行一项在帝国境内的探查任务，也能造成全军覆没的后果，在座的众人显然都未曾预料到。
况且那支轻骑兵小队是从芬洛城派出的，隶属于皇家守卫团。这支军团一直奉命拱卫帝国的都城，是所有军团中单兵战斗力最高的一支，毫不夸张地说，这支轻骑兵至少能顶的上一千名地方守军。这短短十天之中，他们到底遭遇了什么？
莱斯曼环视着会议室，满意于众位将领的反应。他们越是惊慌失措，就越能衬托出他的镇定自若，也更有利于他在这场战事中巩固地位、提高威信。
“诸位静一静。”莱斯曼扬声道。
众位将领都收了声，齐齐将目光投落在他身上。
莱斯曼很享受这种万众瞩目的感觉，微仰着头，语气铿锵有力道：“这张信纸，是靠近基伦山边境的维科郡守卫军派人送来的。我为诸位传达信纸上所写的内容。”
“那支轻骑兵小队在靠近边境前，先在维科郡驻扎了半日，补充粮草，于七天前朝基伦山进发。从维科郡到基伦山的路程，以轻骑兵的速度只要两天就能往返，但是四天过去，驻守在维科郡的守军也没有收到小队传来的任何消息。于是他们派出了一队侦察兵，前往基伦山边境查看……”
莱斯曼有意停顿了片刻，所有人的目光都焦灼地黏在他的身上。除了坐在角落里的诺兰奥伦多。两名皇子的视线一交错，彼此都看透了对方的心思。
“那队侦察兵也没能回来。”莱斯曼加快语速道，“到了这时候，维科郡的守军才察觉到事出非常。他们联系了最近的迪比斯郡守军，双方都派出了大队人马进行搜查，终于在距离基伦山八十里的平原上发现了那队轻骑兵的……尸体。”
年轻气盛的将领正要站起身厉声呵斥，地方上的匪帮居然敢无视帝国的荣耀、对皇家守卫军的轻骑兵下手，在看到众人阴沉的脸色时不由坐了下来。
这队轻骑兵并非无缘无故前往基伦山，在他们离开芬洛城前，接到的是前往边境察看魔物踪迹的任务。
想到这一点后，哪怕是最沉稳的将领都倒吸了一口冷气。如果说十天之前，他们中的大多数人还是把边境出现魔物的消息当作是玩笑，是地方守军为了粮草而撒的弥天大谎，到了这时候，所有人都得考虑到剩下的一种可能。
地方守军再大胆，也不可能公然袭击皇室派出的军队。如果不是他们动的手，那又是什么人、什么力量才能让一整队轻骑兵全都悄无声息地死在了边境线上？
难道那些在三百多年前被驱逐出帝国的魔物真的卷土重来了？
他们都曾听说过那场持续了近十年，将整个帝国拖累得遍体鳞伤的黑暗战争。无数士兵、民众、妇女、儿童在战争中死去，帝国在战后又花费了十年多时间才勉强喘过了一口气。
“毫无疑问，”莱斯曼双手撑着会议桌，身子前倾，做出一副极有压迫感的姿势。他望着众人，一字一顿道，“这是对帝国的挑衅，帝国必须还之以颜色。”
“不，殿下，这不是挑衅。”
莱斯曼面色微变，熟悉的声音已经让他知道是谁在反对他。
坐在角落中的年轻皇子霍然起身，身姿挺拔有如出鞘的利剑。他摘下了军帽，露出一张英俊而有朝气的面孔，璀璨的金发能让军装上的金质勋章都黯然失色。
他看向自己的皇兄，目光坚定，带着能传染给众人的勇气。他此时说出的每个字都像是烙铁一般印在了在座将领的心中。
“这是一场战争。”
“一场事关帝国存亡的战争。如果军队不能够阻挡魔物东进的脚步，帝国就将在它们的齿爪之下瑟瑟发抖。”
“为了基伦山以东的二十三郡，为了这片土地上生活着的一亿三千万人民，为了奥伦多帝国永不熄灭的荣耀，诸位一一”
“战斗吧。”
95、枪炮玫瑰05
眼看着会议室中的氛围要因为诺兰奥伦多的一席话而变得热烈起来 ； 莱斯曼面色一沉，拍拍桌子； 试图夺回话语权。
“没错，这是一场战争。诸位都做好战斗的准备了吗？”
在座的都是军方的上层人物； 一句话就能调动上万的士兵。他们的态度对于帝国来说至关重要，莱斯曼虽然和诺兰有龃龉，但在他们面前还是顺着诺兰的话说了下去。
莱斯曼简单交代了已知的情报，将领们轮流发表意见。距离上次黑暗战争已经过去了三百多年，众人对魔物这种对手的了解都非常有限，加上有五百轻骑兵阵亡在前的教训，拟定的作战计划都偏向保守。
军部决定在三到五个自然日内从西南、西北两路边防军中抽到两个师团、总计约四万五的兵力； 在基伦山南麓一百里的地带内布防。再根据布防时遭遇的情况； 在全帝国境内调配兵力，预计最后将构成一道由十五至二十万兵力构成的西境防线，阻止魔物东进的脚步。
当这份作战计划逐渐成型时，莱斯曼将目光看向了一言未发的胞弟。
“诺兰； 对这份计划你还有什么要补充的吗？”莱斯曼以皇子的身份兼任军部总长； 这份作战计划自然由他主持拟定，他个人非常满意。
宜青掀起眼帘，淡淡看了意气风发的大皇子一眼：“我没有要补充的内容。”
莱斯曼轻松笑道：“这可是难得一见啊……”
“我会直接否决这份计划。”
宜青目光平静地会议桌，沉声道：“距离第一次听到魔物翻越基伦山的消息已经过去了十天，考虑到从基伦山前哨站到芬洛城需要一到两天的路程，魔物至少有了十二天扩散的时间。”
“那支轻骑兵小队在基伦山附近遇袭，只能说明还有魔物滞留在边境附近； 但不意味着所有魔物都在那一带游荡。它们可能已经穿过了山麓平原，逼近了维科郡和迪比斯郡，甚至可能入侵了更东边的领土。在这样的情形下，仅在基伦山一带布置防线根本毫无作用。”
莱斯曼撇嘴道：“得了吧，我的弟弟。如果真像你说的一样，军部怎么会听不到一点风声？”
将领们都知道两位皇子私底下不合，中间派不便出声，坚定不移地站在大皇子一边的将领则哄笑了起来。
宜青等他们笑过之后，才重新开口道：“时间。重要的是时间。”
奥伦多帝国的疆域广阔，从大陆东侧的海畔一直到西侧不可逾越的基伦山之间的广大土地，都插遍了紫玫瑰的旗帜。
广阔的疆域是帝国荣耀的象征，但也意味着管理上存在诸多钳制。譬如从帝国疆土最东侧的落日岛到西侧的基伦山，快马也需要跑上三天，日常的政令传达当然不受影响，然而在战争时期往往没有那么多时间能够浪费在传信的路途上。
战机稍纵即逝，迟缓的指挥并不能应对即时的战况。同样的，在拟定作战计划前，如果不能了解到最新的战况，也极容易带来正常战役的失败。
一名中间派将领沉声道：“二皇子殿下的意思是，也许有地方已经遭到了魔物袭击，但是遇袭的消息还没能传到芬洛？”
莱斯曼冷硬道：“知情不报，地方上的守备军不怕被问罪吗？！”
“也许他们不是有意的，在座的各位在十天之前不是也不相信魔物入侵吗？”宜青缓缓道，“魔物习惯在夜间活动，地方守军即便遇袭，也会往贼匪作乱上想，这种小事用不着上报军部。”
将领道：“如果有大规模魔物入侵，即便是在夜间，地方守备军也不可能没有察觉。”
宜青赞许地看着他，点头道：“所以现在最坏的状况是，有小股零散的魔物已经越过了基伦山麓前的平原，朝人员稠密的东部行进，但还没有形成能构成恐慌的规模。”
一众将领边听边认同地点头，让莱斯曼的脸色又阴沉了不少。
他从一开始出言震慑众人，就是为了确定自己在这场战役中的绝对领导权，没想到诺兰从中横插一脚，将他先前的举动衬托得冲动而不周全。
那份由他主导拟定的作战计划已经被众人否定了，将领们围着二皇子开始了新一轮的讨论。作战重点向东推移了五十里，放弃了全面构筑防御战线的做法，选择在几个互相呼应的军事重镇屯兵，进可联合出击，退可联结成网状的防线，比起一冲即溃的单线具有更强的粘着性，也更利于�