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曲泊舟双眸半眯，四顾打量起这间酒馆来。门边摆着高低两排酒缸，打酒勺搁在缸上，方才小二打酒未洒出半滴；两列两排摆着四张桌子，墙上挂着画；月台后的架子上摆的不是酒，而是一些小木雕，月台旁是通往地下的楼梯，墙上是块木板，板子上贴着黄色纸张。
“你们是异士，而且是赏金异士。”曲泊舟作出结论。
“你说得不错。”酒馆老板点头。
“那你们可曾听说过轮回之说的起源地？”曲泊舟问。
矮子一下跳起来，面色激动，“我们不仅听说过，还去过，陆科就是在那不见的，我说什么也要把他找回来！”
“你别瞎想了！我是不会给通行证的！”老板一巴掌拍在月台面上，旋即又神色松软下来，“你自己冷静一段时间，你就是想不开、放不下，从来没有人掉进白砂海还能活着出来的。”
矮子抽手而去，在门边抱起一个酒坛，拔开塞子、就地坐下开始大口大口往喉咙里灌。曲泊舟起身走过去，在离他最近的凳子上坐下，“你们队伍能力如何？”
“我们是支地级队伍，但天级的异士也有一个。”酒洒掉一大半后矮子才将坛子放下，他整张脸都被打湿，双目通红，“怎么？你想雇佣我们？去找别人吧我们不会接白砂海以外的任务的。”
“我们就是要去白砂海，去寻找轮回之说的根源。”
曲泊舟话音刚落，他脚边的酒坛子便炸开了一个，回头便见着酒馆老板满脸怒气地将手放下。但同时曲泊舟的话也让矮子眼前一亮，矮子唰的起身，看看曲泊舟又看看牧轻言，最后将酒坛子往地上一砸，视线对上酒馆老板。
“这委托我接了！”矮子一声狂笑，“老杜，你这次得给我通行证了吧。这是委托是任务，拿了钱就得完成，是我们异士的原则！”
“你们还没订立契约，还没付钱，不算！”酒馆老板大步走出月台，拦在曲泊舟与矮子中间，“这任务我们不接，您请另寻高明吧。”
“老杜，你别拦着我！你这拦我一时，我一世都不会好过！”矮子在酒馆老板背后吼道，他的话语竟带上了哭腔，“那个人是陆科，那个人就是我的命！”
酒馆老板身形滞住，他的手缓缓垂下，然后回头看着矮子，最终长叹一口气。
“罢了，罢了，都是命。干我们这一行的，都不会有个好结果。”他摇着头走回月台，拿出笔墨开始写东西。他一共写了三张纸，将其中两张交给曲泊舟，另一张给了矮子。“那是契约，一式两份，仔细商议好价格再填字画押。这是机关鸟需要的材料，自己上街买去。”
方才的一切仿佛是场大起大落的戏剧，牧轻言身上的热气还没散透便已落幕，曲泊舟和矮子也都坐到他这张桌上来，两人在商讨价格。
“我们队伍是地级队伍，护送陪同任务的起步价是十万两，是任务难度再加价。去白砂海路程遥远且困难重重，我们队一共三人，一人起码得再加五万。”矮子擦干脸投入到工作中后，完全与方才判若两人。
“方才听你们说上次还折了一个人，想必艰险万分，我再给你写额外的，买点精良、保命的装备。”曲泊舟开口十分大方。
牧轻言坐在曲泊舟身边，听着这价格不住地往上窜，一时十分感慨，凭什么别人就能次次都是土豪，而自己却那么穷苦呢？
一不小心将心中所想讲了出来，牧轻言被曲泊舟用扇子一敲，“我这不一直包养着你吗？”
“谁被你包养了！”牧轻言下意识地反驳，但自己一想好像没什么不对，从上个世界开始他就是吃曲泊舟的住曲泊舟的用曲泊舟的了。牧轻言忽然觉得人生真失败，要是有钱包养小白脸的那个人是他该多好啊，他要包养一打！
对于牧轻言的否认曲泊舟置之一笑，又和矮子谈了谈，以五十万两的价格成交。在契约上填好价格，印上指纹后，曲泊舟掏出二十万两的银票作为定金付给矮子，后续的完成任务再补。矮子一拿到钱，便开心一笑，抓着那张写有制作机关鸟材料的纸出门了。
“所以说通行证是什么？”牧轻言问。
“就是那机关鸟，长五丈、宽三丈、高四丈，能日行千里。若是没有它，你们就是跑四十几匹马去到那边也得花上三个月。”酒馆老板没好气地道。
牧轻言冲他一笑：“那还真是谢谢了。”
“不必客气，反正加工费用从他们拿到的报酬里扣除。”说完他不知又抬指隔空在小二肩上一点，那快要睡过去的伙计猛然抬头，“掌柜的”
“还不去把门口扫干净，待会儿客人来看到不愿进门扣你工钱。”酒馆掌柜怒道。
曲泊舟挑挑眉头，忽地伸手把牧轻言那张还未完全褪去笑容的脸掰向自己。
牧轻言眨巴着眼，有些不明所以。
“今天好好休息，这些日来你太累了，都不怎么笑。”手指摩挲着牧轻言的脸，曲泊舟看着牧轻言眼眶下的青黑开始心疼起来。
牧轻言十分尴尬地拍掉曲泊舟的手，把头转回去后给自己斟了杯酒，饮了一口只感觉脸上更热了。
“要休息去客栈！老子这儿是喝酒的！快把酒钱结了滚！”酒馆老板将手中算盘一丢，又开始怒喝。
“那请掌柜推荐一家客栈吧，要离这儿近点的。”曲泊舟笑起来。
“出门左拐十米鸿福客栈！”
“多谢。”将酒钱放在桌上后，曲泊舟拉起牧轻言离开，还顺走了在门边形影相吊、孑然独立的伞，“晚上给您还回来。”
“掌柜的您别生气，喝杯茶消消火。”生怕火势再蔓延到自己身上，刚将地板上的酒液擦完，忙不迭倒了杯茶给月台后的人送去。
☆、第三个世界
机关鸟的制作需要费上二三日，牧轻言和曲泊舟趁着这个时间和赏金异士们熟悉了一下。异士队伍原本有四人，现在只剩了仨。队长就是在酒馆碰到的矮子，名叫石旷；还有个高瘦子，叫做靳翔；第三个是个看上去年纪轻轻的丫头，叫孙雾亦。三个人各有所长，队长石旷精于算法，擅于布阵；靳翔能打，是个冲锋的角色；孙雾亦身材娇小、身手灵活，时常担任刺客或埋伏。
互相了解一番后，曲泊舟便开始打听他们之前的遭遇以及白砂海的状况。
那是发生在半个月前的事，他们接下一笔运送货物的委托，目的地是白砂海附近的一个村庄。那时的西北还没出现异常，他们也就当做是个寻常委托来对待，甚至觉得有些大材小用。
他们乘着机关鸟出发，三天后便到了指定目的地，抬着货物上门时那屋子却怎么敲也无人回应。
“唐老头进沙漠里去啦！你们是外来人吧？这个时节正是沙棘草生长的好时候，许多人都进沙漠采药啦！这一去，一个来回便要花上十来天，你们不走运咯！”隔壁门开了，一个头发花白的老太太撑着手杖探出半个身子，对他们一行四人说道。
四人交换眼神，孙雾亦将手中东西交移到陆科手上，撸出个讨好的笑容向老太太走去，“这位婆婆，请问唐大爷什么时候进去的呀？”
老太太低下头琢磨一会儿后答：“去了大概三五天了吧，你们可以等上一等，也可以过了这个时节再来找他。”
“谢谢婆婆，不过我们打算进去找他，您能指指路吗？”孙雾亦道。
“你们去找东头的写字先生吧，他还能给你们画幅图，我老婆子年纪大了，说不清楚。”老太太摆摆手。
孙雾亦道了谢，走过去拿过放在陆科手里的东西，另外三人将货物抬起，一同向东走去。村东头的大榕树下果真站这个写字先生，他们付了钱让写字先生给画了幅地图。
按照常理，他们是不需要这么麻烦的去找收货人的，但是这次的委托有些特别，因为其中有一项是“如若收货人不在收货地址，请务必将收货人找回，届时报酬翻倍”。这个附加条款很奇妙，容易让人联想到这次普通的输送委托背后其实是要搞个大事件。
四人在村子里找了个客栈将货物放下，又去置办了在沙漠里需要用的到的物品，备齐水和干粮后第二天一早便循着地图出发。
村子里的人每到沙棘草生长的时节就会进沙漠采摘，都是沿固定的路线、在固定的区域。委托人也向他们描述过这位唐姓大爷的相貌，身高七尺，皮肤黝黑，左眼瞎了，下巴上有道疤，出行会在腰间挂一把弯刀。这是个极好认的相貌。
去采摘一次沙棘草来去需要花上十来天，而唐大爷已去了有三五日，想必不是在返程的路上就是在准备返程的路上，应当是很快便能碰面。这位唐大爷也确实是在他们进沙漠的第三天就碰上了。
唐大爷见到这四人后明白了委托人对他的暗示，决定连夜赶回村子。事情就在这天夜里发生转折——天空中指引方向的星星忽然被阴云遮蔽，原本周围跟死一般凝滞的空气开始大幅度流动，风夹着沙粒割得□□在外的皮肤生疼，走在队伍最前方的骆驼仿佛经不住这风吹，竟跪了下来。接二连三地，五只骆驼齐齐跪下，朝的都是同一个方向。
常年在沙漠里进出的人立马发现不对，招呼其余四人去到一块巨石的背风面避风，可风就在他们做出决定的瞬间逆转方向，原本顺着风竟成了逆风。
他们每走一步都无比艰难，双腿在沙子里脚印深陷，拔出需要耗费巨大的力气——就好像有什么重物压在了身上。
头顶的阴云压得更低，原本只在数丈之外的大石头似乎隔着跨不过去的距离。风里的沙子越来越多，他们几乎要睁不开眼睛，走在最末的陆科拿出一根绳子递往前方，让每个人都握着绳子以免走丢。
渐渐的绳子不再挪动，因为每个人下半身都陷在了沙子里。没人张口说话，风会瞬间堵死你的嘴，沙子会顺着喉咙流下去，然后人被噎死。
又渐渐的，风停歇下来，被埋一半的人抹去脸上的沙子睁开眼睛，骤然发现前方出现了一片湖。月光之下，湖面泛着闪闪银鳞，他们丢弃绳子，疯了魔似的把自己刨出来，往那片海跑去。
跑了有多久他们已记不清楚，总是一群快要渴死的人接连噗通跳入湖中，在柔和之中舒展身体，在清凉之中缓解干渴。他们摊着手臂漂浮在湖面上，你来我往地开始高谈阔论。
可是漂浮，为什么人能漂浮在湖面上呢？很快有人意识到这个问题，这时唐大爷颤抖着开了口，“这、这是白砂海啊！齐娘娘发怒吃人张开的嘴啊！快逃！”几人惊恐起来，争相往岸上游去。
方才温柔的手在他们想要逃离之时立马缠上来，拖着他们去往深处，这四人到底是异士，唐大爷也不是个吃干饭的，各种手段都使出来，最后是生生地迫使这下饺子后依旧平静的湖面炸起浪花，将几人都排上了岸。
唐大爷快速讲了一遍齐娘娘