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听到声响，步年缓缓睁开眼，撑在一旁铁栏上站起身，每一步都移动地十分坚辛。
他走到牢门口，见莲艾坐在地上，身上衣服凌乱不堪，两条长腿更是光裸地露在外面，皱了皱眉，脱下自己外衫丢到对方身上。
莲艾眼前一暗，身上便被温暖的大氅罩住，他拉下衣服探出头，就听步年道：“披着。”
莲艾拢了拢衣服，想要道谢，才发出一个音节就感到喉咙处疼痛难忍，简直像喉骨碎了一般。
他捂住脖子，断断续续发出声音：“谢……将军。”
步年盯着他的发顶，片刻后道：“你今天做的很好。”
莲艾摇了摇头，仰起脸看向他：“我……没能……杀了他。”
步年伸出手，脸上没什么表情道：“你将冀元道人一击击杀的成功率，不足三成，我本就没有将全部希望放在你身上。”莲艾握住他的手，闻言一愣，又听他接着说，“换言之，你有七成概率会被激怒的冀元杀死。这样，你还要谢我吗？”
莲艾借力站了起来，垂着眼久久没有说话。
步年以为他齿冷不愿多言，唇边一哂，就要往冀元那道暗门方向走。
走了两步，就听身后莲艾沙哑着嗓音道：“将军胸中……自有丘壑……三成……总比一成也没好。”
三成几率成功，他没成功，却也没死，已经是运气极好。
步年挑着眉回头看他：“你不怨我？”
莲艾摇头。
凡事都没有百分百的，步年也没拿刀逼他，又怎能因为自己做出的选择而怨恨别人？
“是……将军，救了我。”若不是步年那一掌，现在去见阎王的就是他了。
两人说话间，暗门方向又传出机括声。不一会儿暗门缓缓开启，宋瞧出现在门后。
“将军！”宋瞧见步年平安大喜过望，上前几步忽又看到他们脚下冀元道人的尸体，脸色立时一变，“将军可有受伤？”
暗门打开后，新鲜空气流入密室，步年顿感身上无力的症状好了很多。
“无事，中了点迷香而已。”
宋瞧见他只着了件中衣，外衫却在莲艾身上，心中念转，解下自己披风便递到了对方眼前。
步年自然接过，披风一抖，披在了肩上。
他看一眼地上冀元的尸身，冷冷道：“拖到林子里喂狗。”
宋瞧不敢多问，抱拳道：“是！”
宋瞧带着人在密室忙活，步年一刻也不想在此地多待，就先一步从暗门离去。
那暗门原来通往冀元的卧室，再由一条暗道直走，便能从地下上到地面。
起初莲艾一直跟在步年身后，可到后来实在走不了了，就扶着墙喘气。他体质本就不如步年，又经过了那样激烈的欢爱，就算迷药药性散了，他两条腿也抖得走不了路。
步年一没听到身后脚步声跟上来就停了步伐，回身一看，两道眉峰便皱了起来。
莲艾估摸着休息得差不多了，就想继续跟上，一抬头却见步年又回过来了。
“将……”他才说一个字，整个人便被步年打横抱了起来。
对方也不看他，抱着他步伐平稳地就向前走去。
“你走得太慢了。”
莲艾靠在他怀里，闻言嘶哑着嗓音低低说了句：“对不起……”
步年脚步几不可察地一顿，有些不耐地轻啧了声：“别说话了，等上去找个大夫给你看看嗓子。”
莲艾点点头，听话地不再开口。他实在累极，被步年这样抱着只觉又踏实又温暖，不一时竟沉沉睡去。
再醒来，一行人已到了青州驿站休息。
大夫看过莲艾后，只说他脾肾虚弱，最近要少行房事才好。
步年在一旁摸了摸鼻子，道：“那他的嗓子……”
大夫提笔开方，拈须道：“嗓子没事，吃几服药过几天自然就好了。”
冀元道人已死，步年也没待下去的理由，第二天辞别青州刺史，一行人便又回了京城。
步年青州一行无功而返，不仅没带回神药，更要命的是还将那制药的老道给杀了。这下无论谁去求药，带多少宝贝去求药，那神药都没了着落。
天子震怒，不顾群臣劝阻，治了步年一个办事不利之罪，罚了三十鞭，在御前行刑。
鞭数虽不多，掌刑太监也有手下留情，但一个堂堂大将军被这样当众行刑，就是一直与武将们不对付的陆相一派，都有些看不过眼。
步年被抬回将军府时，一早就有人来通传过，莲艾带着粉紫候在门口，本就十分紧张，等见到步年后，一见他满背的鲜红，都快将中衣浸透，莲艾吓得不行，声音都发抖了。
“怎么……怎么伤得这样重？”他嗓子还有些微微的沙哑，这样听来，竟像是哽咽一般。
粉紫十分伶俐地让人将步年抬回了房，叫小厮烧了热水，又叫丫鬟取了伤药，未了握住莲艾双手宽慰道：“公子没事的，将军再严重的伤都受过，这点小伤不碍事的。你去跟他说说话分散下他的注意，他便不那么痛了。”
莲艾被她推入房内，甫一进入就感到鼻尖萦绕着一股血腥味，叫人胆战心惊。
他绕过屏风，见步年无知无觉躺在床上，一只手无力地耷拉在床侧，瞧着倒是比在冀元那间密室里时还要狼狈几分。他才靠近，步年就睁开了眼。
“你这表情，被人看到了还以为我要死了。”
到底是受了伤，脸色总不会好看到哪里去，但又像粉紫说的，这也不是什么大伤，所以这会儿他还算精神充足。
莲艾抿了抿唇，坐到床边：“将军会长命百岁的。”
步年低低笑起来：“百岁啊……”他握了握空无一物的掌心，“我要的可不止百岁。”
莲艾起先没有听懂，又琢磨了片刻，忽地如醍醐灌顶一般，整个人愣在当场，接着手脚冰凉，脸也变得煞白。
莲艾不敢发出一点声音，他听了这样惊世骇俗的话，心中害怕极了，恨不得当自己什么都没听到过。
“害怕了？”步年没有抬头，莲艾看不到他的表情。但对方将这样的事告诉他，总不是想要他来规劝的。
莲艾紧了紧手指，嘴里道：“将军，将军会心想事成的……”
话里几分真假，不得而知。就连莲艾自己，也不知道这话里是曲意逢迎多一些，还是真心实意多一些。
步年闻言回身看他，目光犀利道：“你知道自己在说什么吗？”
莲艾张了张口，不知道要怎么回答。
他正头脑一片空白之际，粉紫带人捧着热水和伤药进来了。
他们为步年清理伤口，他只好退到一边。
血衣被剪开，露出满是狰狞鞭伤的脊背。莲艾恍惚间忆起过去在青楼，妈妈惩罚不听话的妓子，除了不给饭吃，最常用的就是鞭刑。只是她怕留印子，坏了卖相，不会打得这样重，一般也就用柳条隔着亵衣抽，抽的身上都是一道道青紫才算完。
妈妈打他们，是因为妈妈觉得他们不听话；皇帝打将军，是因为皇帝觉得将军不听话。可无论是他们还是将军，对真正的叛逆者来说，打是没用的，越打只会越逆反。
小厮为步年上完药裹好绷带就安静地退下了，粉紫将东西收拾好也退下了。大家好像从都到尾没有注意到莲艾存在一般，到走都没招呼他一声。
他没办法，只好继续留下来陪着步年。
“将军要喝水吗？”他倒了杯水，跪坐在床前脚踏上低声问步年。
对方头枕在臂上，双唇瞧着的确是有些干。
莲艾久久没得到回应，以为对方睡着了，正要将水放回去，就听步年道：“扶我起来。”
莲艾赶忙撑起他一边身子将他扶坐起来。步年似乎并不把自己的伤当回事，动作毫不收敛，取过莲艾手中杯盏几口就将茶水喝干。
“你见过我爹吗？”
莲艾被他这样一问，越发摸不透他心思。
“没有，奴从未见过老爷。”他被丞相送给老将军当晚，对方就在前往却灵山祭拜老夫人的路上被人刺杀身亡。接着，他就成了怡姬他们的眼中刺肉中钉，仿佛老将军的死都是他一人设计的。
“我爹这个人，特别愚忠，也特别狠心。”步年声音平缓，又有些懒洋洋的意味，“我第一次带兵，要收复被花月人攻占的樊城。兵临城下，花月人站在城墙上将一个十岁小女孩推了下来，女孩摔死在阵前，成了一滩血肉。”
莲艾心头一紧，眼前已浮现那番可怕的修罗景象。
“花月人说，如果我不退兵，就要拿城中妇孺当肉盾，架在城墙上，将他们一一杀光。我们就算夺回樊城，也会是一座死城。”
两军对垒，最龌龊不过如此。尚且年少的步年陷入两难之境，是继续攻城，踩着同胞血肉而过，还是暂且退兵，再想良策？
“是你，你会如何？”步年将过去困扰自己的难题，再次抛给莲艾。
“我？”莲艾不过一名小小妓子，长于繁华之地，困于销金之窟，未读过兵家之书，也未习过圣人之道，要他说，那一定是遵从本心，最切实的想法。
“我不会攻城吧，会先退兵，再想别的办法。”让他看着那些无辜的老弱妇孺因自己的决定惨死当前，他是无论如何做不到的。
步年笑了：“我当年做了和你一样的决定，退兵了。”他陷入回忆，“然而消息传回大营，我爹连夜派了斥候传令，要我即刻攻城，否则就以军法处置。我没有办法，只能攻城。”
莲艾一颗心都提了起来，明明已是时过境迁，但他仍然为着城中妇孺感到忧心。
“那樊城百姓怎么办？”
“我攻入城中时，城里已不剩什么人。”
莲艾一怔：“……将军意思是？”
“花月人攻占樊城之时，早已大肆杀戮，除了对他们没有威胁的老弱妇孺，本就不剩什么人了。阵前的威胁，不过缓兵之计。”
莲艾一阵恶寒：“全都……全都杀光了？”
战争残酷非他所能想象，他杀冀元道人是为自保，尚且心有不安，怎会有人那样理所当然地去掠夺他人生命而毫无愧疚？
步年过去其实和莲艾是一样的，生于权贵，长于繁华，心中尚存一丝对生命的不忍。
“我很后悔，没有早一些攻城。”而自那一战后，他心中一点不忍便也随着时间消散了，“若牺牲一人能救万人，那为何不牺牲？我自以为保全了樊城百姓，其实反而让他们在恶鬼手中受了更多折磨。是刚愎自用，是当断不断。”
樊城一战，步年立了大功，却也受到了步老将军的责罚。
老将军用荆条抽他的脊背，边抽边骂：“为将者，当忌妇人之仁！杀一人可胜，你为何不杀？舍十人可赢，你为何不舍？”
荆条抽去血肉，将步年的背抽打的鲜血淋漓，伤瞧着吓人，却不严重。步老将军手下留情，不是因为心疼儿子，若不是还用得上他，这顿打绝不是皮肉伤那样简单。
莲艾怔怔听他说完全部，仍有些回不过神。
步年错了吗？他也错了吗？可明明他们只是想救人，为什么会是错的那方呢？
世道不应该是这样，道理也不该是这样。
“将军没错，老将军也没错。”他稍有犹豫，直直望向步年眼里，“错的是花月人，是那场战争。”
步年一愣，瞧他满脸认真，忽地笑了起来，下一瞬又因牵动伤口痛嘶出声。
“你可真是傻子。”步年伸手捉过他一缕长发绕在指尖，“且不管