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步年知他能想到这层已是不易，也不再卖关子。
“他们想要我与太后起冲突，最好两家彻底撕破脸，好叫太后下定决心除掉我，就像除掉我爹一样。”
宋瞧闻言一惊，他想到诸多可能，却没有一个是这样凶险的。果然，到了如今每一步都需小心谨慎，容不得任何差池。
他暗自心惊的同时，想到莲艾，语气不免有些复杂：“那公子那边……”
步年将茶杯往桌上一搁，手指不住摩挲杯身，面无表情道：“他已失踪一天一夜，生还希望渺茫。再者，明知这是陷阱，我难道还要往里跳吗？”他言辞平静，透着漠然，甚至冷血，“一个男宠，平日里我宠他，再过分别人也只当我是情伤难愈，要沉迷男色。可我若兴师动众为了他与太后翻脸，不惜冲撞天子也要找到他，那他是什么，我又是什么？”
他蹙眉道：“我要世人将我认成一个自甘堕落的废物，不是一个愚蠢的情圣。”
宋瞧有些懂了，将军要的从来就是一个幌子，而不是软肋。无论莲艾在他心目中是否真的只是一个男宠那样简单，他早在想清楚这里面门道的时候，就做出了抉择。
说到底，在将军大业面前，没有什么是不能牺牲的。
宋瞧内心唏嘘不已，但也不敢有半点泄露出来。
“是，卑职明白了。”
步年没事再与他说，便摆了摆手：“下去吧，将白术叫来。”
听到“白术”这个名字，宋瞧隐隐有了些猜测。他行了一礼后，转身离开了书房。
雨淅淅沥沥落下，伴着浓重的潮气。
屋里彻底安静下来，唯余步年轻浅的呼吸。
忽地，他五指一收，手中茶盏应声而碎，琥珀色的茶汤流了一桌，其中混合缕缕猩红，是瓷片插入掌心所溢出的鲜血。
大雨落下，山路变得泥泞不堪。一棵枯朽的巨木死气沉沉竖在密林深处，树洞不知是天然形成还是后天被什么蛀空，根部有个不大不小的树洞，可供一人在里面躲雨。
莲艾浑身湿透，瑟瑟发抖地抱膝蜷缩于洞中，脸因为伤痛和淋了雨的关系，惨白如纸，没有一丝血色。
脱臼的手肘一夜过后越发肿胀了起来，他试过自己复位，但除了加剧疼痛外根本毫无头绪。
他又累又饿，若不是靠着一丝求生的意志支撑，恐怕就要倒在地上再起不来。
雨水顺着树洞边缘汇聚成股，雨帘一般滴落，他伸手接了一些，放在唇边慢慢舔舐，以缓解腹中饥渴。
这里应该离京城不远，他们既然要让将军府的人来寻他的尸身，必定不可能选太偏远的地方。
他靠在洞壁中，满鼻都是树木腐朽的气息，闻多了，便觉得这味道像是从自己身上发出的，死亡的味道。
“我一定要活下去……一定要活下去……”他紧紧握着胸前平安锁，喃喃自语着。
第25章
雨势稍停了，莲艾便从树洞中爬出，再次上路。
他也不知自己走了多久，行到一处小溪边，他蹲下打算喝些水休息一下，不经意看到溪水倒映出自己此时的模样，呼吸都为之一窒。
脸上血污都被雨水冲刷干净，额头的伤口狰狞地横在那里，露出发白的皮肉。
莲艾指尖颤抖地碰了碰伤口，疼得一哆嗦。
他盯着水中倒影发了半晌的呆，似乎是有些认不出自己了。
这个像鬼一样的人……真的是他吗？他收回视线，仿佛不愿再多看。
艰难地用仅有的一只手与牙齿配合撕下一条中衣，将额上可怕的伤口包扎了起来，做完这一切，他闭了闭眼，拾起脚边一根他用来当做拐杖的树枝，向着记忆中京城方向前行。
山路湿滑，他跌了无数跤，身上原本浅淡的衣服已变成了难看的泥色。
他跌跌撞撞，翻过两座山头，绕了不少路，饿了就吃树叶野草，渴了就喝积雨露水，也不知该说他幸运还是命大，最终竟真的叫他在第三个晨曦时走了回来。
当他一身狼狈出现在城门口时，就像个千里迢迢来京城讨饭的乞丐。
大祁施行自由迁徙制度，城门并不设卡，百姓可自由往来。因此守城士兵看到他虽皱了皱眉，但也只是嫌弃地避开了视线，并不阻拦他。
天色尚早，繁华如京城此时街上也行人寥寥。而就这寥寥几人，见到他也无不是避之不及，仿佛看他一眼都会感染瘟疫般。
眼见将军府近在眼前，莲艾被折磨的疲惫不堪的身心终于能得到片刻的放松，逐渐被某种安定与喜悦充斥。
他回来了，这次他靠着自己活下来了……
他没有成为任何人的拖累。
***
步年坐于桌边，支手撑着下巴，望着不远处满脸不情愿被粉紫整理衣衫的俊秀少年，神色不耐道：“你老是动什么？”
少年被他一训，老实了些，小声道：“主子，这衣服真累赘啊。”穿这个他怎么动手啊？
他眉眼精致，男生女相，赞一句漂亮也不为过。这少年便是白术，步年自小豢养的十二名死士中的一个。
“忍着。”步年言简意赅，似乎不想与他多言。
粉紫替白术穿好衣服便退到了一边。莲艾失踪后，府里派人出去寻了一夜，没有任何消息，之后便像是彻底将他这个人忘了一般，生不见人，死不见尸。
第二日，将军下了命令，府里不准再提莲艾的名字。
到了第三天，将军直接从外面带回来一名漂亮的少年，与他举止亲密，对外声称是自己新得的男宠。似乎，没人再记得莲艾的存在。
分明才过去三日……
粉紫内心叹息不已，她与莲艾相处这几个月，不能说没有感情，然而她的主子永远是步年。将军做下的决定，她是没有资格置喙的。
白术将一身虽好看但有些繁琐的衣服换好了，在步年面前忍不住转了一圈。
“主子，好看吗？”他性子活泼，相较于其他死士对步年毕恭毕敬，他显得更为放松一些。
“不错。”步年随意评价了一句，随后站起身，“跟我出去一趟。”他衣摆轻扬，脚步不停地走了出去，丝毫没有等身后人的打算。
白术兴奋地跟在他身后，不停问：“主子，我们要去哪里？”
步年目视前方，脸上似有寒霜：“逛一下，让大家看看你这个新男宠。”
白术身为死士，并不是纯然天真不带脑子的，转了转眼珠，机灵道：“我知道了，白术必定不会让主子丢脸。”
白术是知道自己为何被叫到将军府的，他的任务很明确——接替之前那个挡箭牌，成为新幌子。
他并不去管之前那个人是怎么消失的，主子叫他做什么，他只管做，其它他一概不管。不过他心里还是有些自傲的觉得，自己起码要比之前那个废物要优秀一些的。
两人差开一臂的距离先后走着，门房看步年要出门，忙替他打开了大门。
当朱红的厚重木门缓缓开启时，一个满身泥泞，蹒跚而行的身影出现在了步年和白术的眼前。
“呀，”白术小声叫了下，皱了皱眉，“这人好脏啊！”
步年双眸微微瞪大，似乎不敢置信，又像不知所措。
莲艾一步步走上台阶，也看到了步年。他望着他，明明那样疲惫，那样疼痛，那样满腹委屈，却仍是对他露出了一个虚弱的微笑。
他眼里仿佛没有任何阴霾，完全的干净通透，叫步年甚至有些觉得刺眼。
为什么……
“将军……”终于回到了安心的所在，莲艾一直硬撑着的心弦也松了下来，眼前一黑，人整个向前倒去。
步年脑子还没反应过来，身体便本能般上前一步接住了莲艾伤痕累累的身子。
他搂住对方仿佛纸片一样单薄的身躯，语气有丝复杂地呢喃道：“……为什么还要回来？”
莲艾脱臼的胳膊虽被接好了，关节却没有这么快消肿，只能用纱布固定了吊在脖子上。因为时间拖得有些久，大夫说平日里没什么，就是手用多了可能会感到有些疼。
额头上的伤因沾染了雨水尘泥，虽说不是大伤，但愈合情况不佳，大夫看了看，叹了声气，说可能要留疤。
粉紫谢过大夫，将人送出了府，独留步年一人坐于床畔，盯着昏睡不醒的莲艾拧眉深思。
他足足在莲艾房里待了两个时辰，之后要不是宋瞧来请，或许他还会一直待下去。
莲艾连日来都没能好好休息，这一倒下足足睡了两天一夜。期间也有醒来的时候，只是昏昏沉沉，每次粉紫刚给他喂下薄粥汤药，他就又睡了过去。
等他真正清醒，已是回府后第二日的夜里，甫一睁开眼，便见步年坐在他身边。
“将军……”他嗓音沙哑，刚唤了一声，还没来得及说接下去的话，就发现不远处站着个陌生的漂亮少年郎。
那少年见他看过来，便朝他露出了一抹稍有些尴尬的笑来。
莲艾愣了愣，微微颔首还礼。
步年知道他在看什么，眼尾瞥了瞥浑身不自在的白术，又看回他道：“他叫白术。”
莲艾听到声音，视线回到步年脸上，忽然发现对方神情淡漠，一双眼眸漆黑深邃，叫他看不清对方此时的真实情绪。他没有说话，也不知道自己该说什么。
步年接着道：“是我找来代替你的人。”
这下莲艾是彻底愣住了，他消化了好一会儿，才真正理解步年话里的意思。
他迟疑地道：“将军……是觉得我回不来了吗？”所以才会这样快就把代替他的人都找好了。
步年垂着眼，没有回话。不要说眼皮眨动，就是一根睫毛都没有颤动，仿佛整个人入定了一般。
过了好一会儿，他才再次开口：“你知道是谁绑了你吗？”
莲艾心里因少年的出现觉得有些闷闷的，但仍是点点头道：“知道。那两个绑我的人都说了，是芙蕖郡主绑的我。她想要……通过羞辱我来报复将军。”
步年看到他额头上裹着伤处的绷带，马上又移开了目光。
“做下这件事后，她就连夜进了宫，寻求太后庇护去了。”他说，“我本可以救你，一旦我进宫面圣，将事情原委说清，占理是我，陛下必定会逼太后交出芙蕖。只要芙蕖说出藏匿你的地点，你也不用受这么多苦。”
莲艾以为他因没找到自己而心中内疚，便想着宽慰对方，掀起唇角道：“我也没受很多苦……”
但步年接下去的话，却叫他逐渐僵了身子，整个人像是被寒冷的风雪裹挟，飘到空中，又狠狠落下。
“但我不可能为了一个男宠与太后翻脸。”步年毫无感情地说道，“你只是颗微不足道的棋子，除了有点床上的本事，还没有我府上一名家丁有用。所以当你遇到设计，遇到不公，遇到陷害时，一旦和我的利益发生冲突，我就会毫不犹豫地舍弃你。”
莲艾怔怔看着他，一时头脑纷乱，连说话都颠三倒四的。
“我……奴，奴明白的……”
“你不明白。”步年冷冷打断他，“之前我那样对你，不过是在利用你，好叫盯着我的那些人放松警惕，是你或者任何人都没有差别。白术比你更漂亮，更聪明，还有你没有的好身手。我有了他，就不再需要你了。”
说着他皱起眉头，有些嫌恶道：“况且你的脸毁了，看着实在有些倒胃口，将军府留不得你。”
莲艾唇边的笑再维持不住，他那可笑的妄想，似乎一夕间被打回了原形。