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他打了水轻轻给吕益洗脚，吕益稍稍被惊动了些，想把脚收回去。却被他拽着按到了水里。那双脚上起了水泡的地方已经破裂，长成了厚厚的茧子。想当初少爷锦衣玉食，四体不沾地，哪里曾走过远路，哪里曾策马千里？如今这倒是……桩桩件件都经历了。他心疼地轻轻揉着。
不知什么时候，吕益坐了起来，伸手抚了扶他的头，声音有些沙哑，“我说过，你不用做这些。”
许白想起了当年他第一天到吕家，吕益让他洗脚。他连撸了好几次袖子，都没能好好撸起来，反倒沾了一身水，于是吕益便说他是“没做过活儿的人”。现在反倒是能做却不让做了。
许白的眼泪忍不住又掉了下来，抽了抽鼻子，装作无事的样子，“我好歹也在这床上睡着，你这么个泥腿子上了床，弄得脏脏的，叫我怎么睡？”
吕益笑了，摸了摸许白的脸颊，摸到眼角的时候，已是湿漉漉的一片。
“这是嫌弃我吗？”
许白帮他擦了脚之后担到了床上，看着他，泪水止不住地掉，强硬着口气，“是啊，特别嫌弃。”
吕益看着他端水走出去的背影，眼里刚刚扬起的笑色转而消失了，眉头却因为不知想起了什么而微微蹙起。又坐了一会儿，去柜子里找了件干净的衣裳换上。
待许白回来的时候，吕益已经睡着了，微微有鼾声。
许白盯着他的脸瞧了一会儿，见他眉头紧锁，也不敢帮他抚平了，怕惊动他，只得小心翼翼地爬到里面去睡。
一宿无梦。
蜀中一直是西凉王周项明的地盘。
周家王朝更替，周项明爷爷那一辈是周朝天子的亲弟弟，但他父亲却是个庶出的没有名分的儿子。直到嫡出的儿子病逝，才继承了亲王的头衔。至于嫡出的儿子为何会病逝，正房为何会被打入冷宫，这些风言风语，渐渐成了蜀中百姓茶余饭后津津乐道的，所谓“皇家秘史”。
到了周项明这辈儿，离都城那边正统的周家血脉的关系便更生疏了。他是他父亲的第三个儿子，也是个私生子。前两个儿子，老大有残疾且好吃懒做，老二一心问道、求仙拜佛、疯疯癫癫。传来传去，亲王的头衔便传到了周项明的头上。
但周项明和他的几个哥哥一样，也是个没多大志向，贪图享乐的游戏亲王。蜀地远离天子脚下，加之他与周天子的血缘关系本就淡薄，朝廷的官员和政令经常也传不到这里来，久而久之，这里就变成了周项明的小天地。
周项明在蜀中的日子过得风调雨顺，天天听丝竹，品小酒，左拥右抱，过得好不快活。自然没注意到其掌管的地盘之中，有些变故正在悄然发生。
吕益将各路兵马全部藏于蜀中，但并没有统一调度起来，而是分配到了各个镖局和武馆，藏于城中，使得城里面看起来依然是一派和乐生平的景象。
城中的武馆里面的兵士有千人之多，配了马匹和刀械之后能组成一支精锐的骑兵队伍，随时随地能杀进周项明的未央宫中。而城郊和各个郡县之中藏着的军队规模更是宏大，一个所谓的“武行学堂”里面的兵士便有五千人左右，且编好了队列，整齐了兵种，随时可以执行作战的口令。
赵宥和孟桂山劝了好几次，让吕益杀了周项明取而代之。反正周项明的士兵不过五万余人，且其中好赌、好酒、好女色的纨绔之徒不计其数。
吕益倒沉得住气，从三年前开始，他让赵宥将胶东的马队陆续往西南调派，又让赵宥在蜀地遍地开设武馆、镖局、学堂和驿所，养兵于城中，藏兵于城下。如今却一动不动，每天只是操练和整编，好似暂无起/义的打算一样。
“吕少爷，我这便是不解了。”孟桂山道，“都说养兵千日，用兵一时。咱们这养兵养了三年，养了千日足。如今若再不用一用的话，纵然是精铁打造的刀具，也是要生锈的呀。”
吕益视察着操练的官兵，反而问了他一个问题：“若我杀了周项明，朝廷派兵来剿我，需要几日？”
“快马行军恐怕要一个月之久。”赵宥答，“但消息传过去还需要时日，朝廷派兵恐怕也要等到来年春天了。”
吕益又问：“春夏之季，朝廷除了往巴蜀派兵之外，还有哪里需要用兵？”
“这个……”孟桂山一时语塞，“漕运要用兵，若有汛情，恐怕也是要用兵的。”
“那么朝廷会把大部分兵力集中对付我们呢？还是去管漕运和汛情？”吕益又问。
“那肯定是对付我们了。”孟桂山答。
吕益点头，“朝廷有四十万军队，调出一万镇守京师，调出五万守卫都城，再调出两万去管汛情和漕运，留下三十二万军队对付我们，你以为我们对付得了。”
孟桂山和赵宥沉默不语。以弱胜强虽是兵家广为流传的佳话，但若是制定战略的时候，万不可抱着抵死相搏的念头。应该有万全之应对，方为上策。
吕益见二人不语，料想二人在心中已在默默计算，便道：“但到了秋天便不一样了，北方草原上的蛮族没了草料，察尔金赤他们的骑兵肯定是要南下抢劫。朝廷要分兵抵抗，这一下便能分走至少二十万的军队。留下保卫都城的军队和近卫骑兵之后，用来对付我们的军队肯定不足二十万。孰轻孰重，你掂量掂量？”
孟桂山和赵宥恍然大悟，“公子英明。”
吕益眉头紧锁，又道：“即使如此，也不能保证胜率。我们的军队若要赶上冬季北伐，那粮草、衣物和食料的消耗，远非夏季可比。这便是我迟迟按兵不动的原因。若要保证获胜，我们需要结盟。”
☆、55。 解释
“结盟？”孟桂山不解，“与谁结盟，同谁结盟？难不成要和那些蛮族结盟合攻我中原？”
“有何不可？”吕益反问他。
“这个……”孟桂山语塞，虽然他是跟着吕益来到了蜀地，但依然心念故地，无法割舍。“少爷……请千万三思啊，若真是私通外族，灭了周姓，这便是千古难以洗刷的罪名啊……”
赵宥也表示反对，他虽说是三教九流出身，却无法做出些背叛前朝的苟且之事，“望公子千万三思。我们即使不北上，在这里杀了周项明，在这个国中之国做个小皇帝，也能休养生息。”
吕益点头表示知了，但既没有明确表态一定不和察尔金赤暗中勾结，也没明说要派人去北边和议之类的事宜，这件事就算这么搁下了。
结束了会谈之后，孟桂山和赵宥的心里都有了个疙瘩。
“吕少爷不会真的想私通外敌，灭了周朝吧。”孟桂山心有余悸，“老朽没有这种不成功则成仁的魄力，也没有雄霸天下的野心，更无法协力外族入侵我中原。少爷若真这么做了的话，恐怕得了天下也不会得民心。”
赵宥也琢磨，“少爷心思缜密，非我等所能揣测。私通外族弊大于利，想必少爷不会不考虑。不过我在想，少爷要联合的恐怕不是蛮族，而是南边的一个将军。”
“南边？”孟桂山不知。
“如今天下虽一统于周朝，但各个亲王、郡王、驻边塞的将军们却是各自为政，群雄逐鹿。清晏帝在位时曾罢黜了坐镇西北一个大将军，说是有犯上作乱之心，满门抄斩了。”赵宥道：“但据说那位将军的部下并未全部被问斩，一部分人逃到了南边瘴气丛生的蛮荒之地，扎根二十余年，镇压了蛮夷部落，现在颇有势力。”
“还有此等事？”孟桂山惊奇，“为何我走南闯北竟丝毫不知？”
赵宥道：“何止你不知道，连我渠道如此众多，都未曾听闻。当年清晏帝做得干脆利落，许多人连这个大将军的名讳都尚未知晓，便听到了西北战乱传来。这件事，我是听那前禁军教头杨正卿说的。”
“杨兄与此事有关？”孟桂山问。
“据说是被牵连了。”赵宥道。
“所以说，咱们公子和南边那个大将军同仇敌忾，这结盟的事情没准儿就能成？”孟桂山又问。
赵宥摇头，“但似乎公子是有所顾虑。我看他招杨正卿议事议了好几次，也没派什么人去南边游说，也真是奇怪。”
“可能那位将军携部下在南方安顿已久，不想再北伐复仇了吧。”孟桂山猜测。
赵宥表示同意，“人若是饱食终日，自然便没了雄心抱负。不知是幸还是不幸。”
“若无性命之忧自然是幸，若有性命之忧自然是不幸。”孟桂山道：“人嘛，能安心过日子了没人想造反，若是走投无路了也不得不造反。咱们就是这后一种。”
赵宥叹气，“少爷深谋远虑，定会有一个决断的。”
一晃便是春节了。
年年岁岁，岁岁年年。
许白算了算，过完年，他便满十八岁了。
“今年过年要什么？”吕益问他。
他一边在包饺子，一边笑着道：“我怕你给不起了。”
吕益皱了皱眉头，“笑话我被抄家了是不是？即使家业不如以前，你要的东西，我还是买得起的。”
许白蹭了蹭鼻子，蹭了一白鼻子的面粉，岔开话题，“等过了除夕夜，咱们去给骆叔、王叔烧个纸吧。”
吕益的眉头皱得更深了，“你对他们的感情倒深。”
“少爷……”许白看吕益没有丝毫表示的样子，心里又凉了半截。莫非少爷真的是对这些下属的命不在乎的吗？莫非少爷真是铁石心肠，冷面冷心的吗？
“少爷难道对他们，没有感情吗？”许白忍不住将心中的疑问说出口，却只换得吕益一声冷哼。
“你管好你自己便好，不要操心其他人。”吕益的口气，跟当年看到饥民遍野的时候，如出一辙。
李执说过吕益是恶人，吕衡也说过吕益是魔鬼，难道吕益真的便是这样的人了么？但禅乐方丈也说过他本心不恶，只是心魔而已。这心魔，又是什么呢？自己可解得了？许白没把握了。
除夕要放炮仗，吕益懒得伸手去点，只得许白去放。
由于引子过短，在点着的瞬间，爆竹便炸了起来。许白被吓得不轻，回过神的时候发现是吕益即刻将他揽了过来，使得他逃过了一劫。
许白心有余悸，又暗暗地想，若是因此被伤着了，好像也值了。吕益为他做的事情，他桩桩件件都记得一清二楚。
除夕夜酒过三巡，吕益早早便睡了。
许白偷偷地爬起来去了后山，烧了些纸，又撒了些酒，拜了三拜。
“二爹，我不孝……竟还是跟杀你的人在一起。我恨也恨过了，怨也怨过了，但分开了还是想他。若你泉下有知，责怪于我，便将惩罚降在我身上吧。别牵连他了。”
“骆叔，你教我算账、习字、读书、作画……若不是你悉心教导，我便无法替少爷算账管事。你为少爷做了那么多，少爷都记得，未曾忘却。你若泉下有知，千万不要托梦于他。”
“王叔，虽然我与你不熟……当年的案子，你听命于少爷牵连其中，算是被迫成了同谋，但后来你听信李执和陆成蹊的劝告，出卖了少爷……一报还一报，你并非是无辜之人，也算死得其所了。你的小老婆有人照料，你无需担心，只安心转世，莫来找少爷。”
许白叨念了一圈，心里五味杂陈。既觉得自己狼心狗肺，竟然还跟算是杀父仇人一样的吕益纠缠在一起，又觉得对于骆叔和王叔来说，吕益的一声冷哼，未免太过薄情。�